Beyens

“ La Belgique, la première, a fait l’expérience de ce furor teutonicus vanté par le général de Moltke ; la Belgique qui, ayant héroïquement défendu l’inviolabilité de son territoire, s’attendait à être traitée en vaincue, mais non à être livrée comme une proie aux bêtes fauves disciplinées de l’armée d’invasion. C’était là un des procédés sur lesquels comptait le général pour remporter la prompte victoire dont il parlait avec la foi d’un croyant. ”

“ La mer est devenue un facteur plus important dans notre existence nationale qu’à aucune époque précédente de notre histoire, même dans les grands jours de la Hanse ; elle est devenue un nerf vital dont nous ne devons pas souffrir d’être privés, si nous ne voulons pas qu’un jeune peuple en pleine croissance vigoureuse se transforme en un vieillard à son déclin. Nous aurions été exposés à ce danger aussi longtemps que notre commerce extérieur et notre marine marchande auraient manqué sur mer d’une protection nationale contre les flottes supérieures d’autres États. ”

“ Mais la création d’une grande flotte de guerre leur donnait une portée plus menaçante : politique d’intervention dans les différentes parties du monde, d’expropriations et de conquêtes lointaines, sans reculer devant des rencontres sanglantes inévitables dans les eaux européennes. On peut dater de l’arrivée au pouvoir du prince de Bülow et de l’amiral de Tirpitz, c’est-à-dire de l’année 1897, ces premières aspirations dominatrices qui prenaient corps dans la construction rapide d’une force navale formidable et dont la guerre de 1914 a été l’aboutissement fatal. ”

“ Ses qualités professionnelles seules l’avaient-elles fait choisir par Guillaume II pour recueillir l’héritage de son parent, ou bien aussi le nom célèbre qu’il porte ? Ceux qui le connaissent penchent pour cette dernière supposition. Mais les défauts et les tares sont plus souvent héréditaires que le talent, et le nom n’est pas un fétiche qui donne la victoire. Le général de Moltke ne ressemble pas physiquement à son oncle, le maigre vieillard que nous représentent ses portraits. C’est un homme de haute taille, puissant et lourd, une figure orgueilleuse, au regard méprisant. ”

“ La campagne de Mandchourie avait été, il est vrai, un avertissement, signalé par des écrivains militaires, qu’une révolution se préparait dans l’art de la guerre. Elle avait révélé une stratégie et une tactique nouvelles, employées par les Russes et les Japonais sur un front d’une énorme étendue ; de longues tranchées parallèles où se terraient pendant des semaines les deux adversaires, avant de pouvoir se porter un coup décisif, Mais à Berlin on ne voulait pas entendre parler de cette guerre de taupes. On se promettait de mener la campagne contre la France avec une rapidité irrésistible. ”

“ Une pareille manière d’opérer suppose naturellement l’offensive. Aux yeux de Moltke, comme au jugement de Napoléon, l’offensive comptait pour moitié dans le gain d’une bataille. Ces principes s’accordaient avec les traditions de l’ancienne armée prussienne, comme aussi avec les qualités inculquées au soldat prussien ou prussianisé, et enfin avec la prompte mobilisation de l’armée impériale. Les victoires décisives qui avaient conduit les Bulgares en quinze jours presque aux portes de Constantinople attestaient une fois de plus, prétendait-on en Allemagne, l’excellence de ces méthodes. ”

“ V Dans les premières années du règne de Guillaume II, le maintien de la supériorité militaire de l’Allemagne avait un caractère de sûreté et de conservation. Il s’agissait de garder la place, achetée au prix de deux grandes guerres, au premier rang des Puissances européennes. L’armée était un instrument de défense et d’intimidation, non plus un instrument de conquête. ”

“ L’état-major général et l’enseignement donné à l’Ecole de Guerre étaient restés fidèles à la stratégie à laquelle avaient été dues les victoires passées : amener le plus rapidement possible des forces supérieures sur un point donné, briser ainsi la ligne de défense de l’ennemi, ou bien déborder et envelopper une de ses ailes de façon à venir à bout de sa résistance par une attaque de flanc. ”

“ VI Lorsqu’on rencontrait à Berlin le grand amiral de Tirpitz dans quelque salon officiel et qu’on causait avec lui, on avait le sentiment d’être en présence d’une personnalité intéressante : un strong mari, dirait-on en Angleterre. Aucun des autres conseillers de Guillaume II ne produisait une pareille impression de force et d’autorité. ”

“ Depuis une dizaine d’années, un courant d’opinion s’était formé, en Prusse principalement, poussant à de nouvelles luttes européennes, et ses adhérens ont été désignés à l’étranger sous le nom général de parti de la guerre. Il se recrutait parmi les feld-maréchaux et colonels généraux, les généraux en activité de service, les aides de camp de l’Empereur, les fortes têtes de l’état-major, pour descendre jusqu’aux grades subalternes, peuplés d’officiers ambitieux. ”

“ I La Prusse est avant tout un État militaire, et depuis 1871 le militarisme prussien s’est appesanti sur le Sud de l’Allemagne, renommé autrefois pour les mœurs paisibles de ses habitans. L’esprit guerrier des Prussiens est le fruit de la politique de leurs souverains, électeurs de Brandebourg, puis rois de Prusse. ”

“ Dans l’automne de 1899, la saisie d’un paquebot allemand par un bateau de guerre anglais, pendant la guerre sud-africaine, et l’émotion que cet incident souleva en Allemagne furent exploitées avec maestria par Tirpitz pour la présentation d’une nouvelle loi navale. L’enthousiasme patriotique de la nation la fit passer triomphalement à travers tous les écueils budgétaires. L’exposé des motifs réclamait la création d’une flotte assez forte pour qu’une lutte avec la plus grande Puissance maritime du monde fît courir à cette Puissance des risques qui mettraient en question sa supériorité. ”

“ Dans une guerre qui pouvait lui être imposée, l’Allemagne, ne devant plus compter que sur elle-même, aurait à défendre, peut-être contre plusieurs adversaires, des frontières étendues et en grande partie dépourvues de protections naturelles. ”

“ Dès les premières années de son règne, comme on le sait, Guillaume II a pensé avant tout à sa marine. La flotte est son œuvre personnelle, son enfant de prédilection. Toutefois, l’accroissement prodigieux de la puissance navale allemande coïncide en réalité avec l’entrée en scène du prince de Bülow et de l’amiral de Tirpitz, et avec l’inauguration de la Weltpolitik, dont le premier de ces deux hommes doit être considéré, d’après son propre aveu du moins, comme l’auteur responsable. ”

“ Pour conserver la faveur impériale depuis dix-sept ans, — une longévité ministérielle qu’aucun chancelier, aucun secrétaire d’État, n’a encore atteinte sous Guillaume II, il a fallu à l’amiral de Tirpitz des qualités particulières d’intelligence et de souplesse. L’Empereur voulait passionnément posséder une flotte des plus puissantes ; il avait embouché lui-même la trompette marine ”

“ Leurs ambitions maladives étaient servies par une presse hargneuse, jalouse des races représentant la civilisation du passé, en qui elle se plaisait à voir des rivales déchues de la noble race germanique, appelée à faire goûter à l’univers asservi les délices de la civilisation à venir. ”

“ Le projet de loi, annoncé par les bouches officielles, fut enfin déposé le 18 mars sur le bureau du Reichstag. Il fixait l’effectif budgétaire, officiers et sous-officiers compris, à 815 000 hommes ; l’accroissement numérique était évalué à 4 000 officiers, 15 000 sous-officiers et 117 000 soldats. Les augmentations portaient sur toutes les armes, infanterie, cavalerie, artillerie à pied, pionniers, troupes de communication. C’était un bond considérable ! Dès la fin de 1913, les mesures prévues par la loi de 1912 devaient être réalisées et la nouvelle loi recevoir sa complète exécution. ”

“ Tout en limitant la période de l’utilisation des navires et en déterminant le nombre et la force des escadres qui devaient rester en service permanent, le projet assurait la construction dans un temps donné des unités qui remplaceraient les vaisseaux déclassés. ”

“ Ajoutez-y les militaires retraités, hobereaux réactionnaires, vivant sur leurs terres et qui voyaient croître rapidement la richesse du pays, le bien-être et les besoins de luxe augmenter en même temps que les impôts, sans que leurs revenus personnels connussent la même progression. ”