Jacques Solomon

“ Ce qui le frappe en somme, c’est le contraste qui existe entre le point où la science et la philosophie ont amené l’esprit humain et le nombre de préjugés et de superstitions qui pèsent encore sur l’homme. D’un côté, le progrès, la tolérance ; de l’autre côté, la superstition et l’intolérance. Il s’agit donc de mettre la vie sociale au niveau des progrès de la science et de la philosophie, il faut libérer l’homme des préjugés qui l’oppriment encore. C’est à cette tâche que s’est consacré Voltaire, c’est à cela qu’il doit l’immense popularité de ses écrits, de son action, de sa personne. ”

“ À ce grand mouvement d’idées remettant en question tout ce qui n’était admis que par autorité, vérifiant par la raison et l’expérience toutes les notions courantes, la religion ne pouvait échapper. Nous avons déjà vu que l’Église s’identifiant avec la société féodale, tout effort d’émancipation de l’esprit humain tel qu’il était nécessité par le développement de l’industrie et du commerce des villes devait forcément prendre figure d’un mouvement dirigé contre la religion catholique : telles avaient été les hérésies du Moyen Âge, telle fut la Réforme. ”

“ Il se propose pour but de traiter la morale « comme toutes les autres sciences et faire une morale comme une physique expérimentale ». Les aptitudes physiques et l’amour-propre, l’intérêt personnel bien compris doivent être le fondement de cette morale. Mais les hommes naissent naturellement bons, les intelligences humaines sont toutes égales dans leur nature, mais c’est la société, c’est l’éducation qui les modifie, leur donne défauts ou qualités. Tout l’accent va donc être mis sur le caractère social de l’esprit humain. C’est en fonction de la société qu’il est apprécié. ”

“ Par là, le dualisme que nous avons vu caractériser la métaphysique de Descartes, entre l’esprit et la matière disparaissait ; tout provenait de la sensation ; donc, si l’on poussait la chose jusqu’au bout, de la matière. Les idées de Locke, telles qu’elles furent introduites par Voltaire, devaient jouer un rôle essentiel dans la formation de la doctrine matérialiste. Comme l’a dit Marx, « les Français traitèrent le matérialisme anglais avec esprit, lui donnant de la chair et du sang, de l’éloquence. Ils le dotent du tempérament qui lui manquait encore et de la grâce. Ils le civilisent. » ”

“ De façon générale, la physique cartésienne ignore la notion de force, qui ne peut valablement apparaître que lorsqu’on imagine des corpuscules isolés dans l’espace vide et qu’il s’agit de relier de quelque façon. Il en est de même de la pesanteur pour laquelle Descartes cherche à construire un mécanisme explicatif de tourbillons. Quel que soit le sort qui ait été fait à ces essais, n’est-il pas vrai que dans cette élimination de la force, de l’action à distance, dans ces essais de réduction de la pesanteur aux propriétés de l’espace, nous retrouvons le mouvement même de la science actuelle ? ”

“ Et cela n’est pas à redouter : ce changement continuel, c’est le mouvement même de l’esprit humain. Le dogmatisme, voilà la conception inerte ; au contraire, le « scepticisme » de Montaigne, c’est le mouvement de l’esprit qui veut connaître, qui ne se contente pas de l’autorité, mais veut tout éprouver et discuter. Il ne reconnaît pas qu’il y ait des bornes prescrites à l’esprit humain : « Il est malaisé de donner des bornes à notre esprit ; il est curieux et avide » ”

“ Quand Diderot écrit : « Les organes produisent les besoins et réciproquement les besoins produisent les organes », il annonce directement Lamarck.
Et de la matière vivante à la matière pensante la transition n’est pas nette. L’âme est liée au corps de façon si étroite qu’il est difficile de dire où finit l’un et où commence l’autre ; tout ce qui influe sur l’un influe sur l’autre : maladie, poisons, sommeil du somnambule. Par là est donc démontré expérimentalement (et non par la raison pure) que pensée et matière ne sont qu’une seule et même chose. ”

“ Naturellement, l’éducation du futur citoyen doit jouer un rôle prédominant. C’est à l’éducation qu’est consacré l’Émile, qui est en quelque sorte l’application des idées de Rousseau sur la société. Élever un enfant, à cette époque, c’était sans cesse le contraindre, le redresser, le châtier. Il faudra au contraire laisser agir la nature : il apprendra à observer la nature et à raisonner sur elle ; restant tel que la nature le créa, il est bon. Rousseau montrait aux éducateurs que l’enfant doit rester autant que possible lui-même. ”

“ « Les hommes se tromperont toujours quand ils abandonneront l’expérience pour des systèmes enfantés par l’imagination ». Puis c’est le développement de la conception scientifique du monde : l’univers ne nous offre partout que de la matière et du mouvement, mouvement qui est une façon d’être qui découle nécessairement de l’essence de la matière. C’est dans la matière et son mouvement que doit être recherchée l’explication de tout ce qui est. ”

“ Il s’agit donc bien, comme on l’a dit, d’un matérialisme expérimental, d’un matérialisme scientifique.
La matière qui constitue l’univers résulte des combinaisons successives d’un certain nombre d’éléments en mouvement permanent. Rien n’y est en repos absolu, et pour Diderot qui dépasse par là souvent la physique de Newton, le mouvement n’est pas causé par des « forces » extérieures à la matière et s’exerçant sur elle, le mouvement est propre à la matière et en est inséparable. ”

“ De même Mably (1709-1785) considère les lettres, les sciences, les arts, l’industrie même, comme des éléments de corruption et de décadence. Trois maux menacent les peuples riches et heureux : le despotisme, l’anarchie et les conquêtes. Le communisme est le remède à cet état de ruine sociale, les différences entre les hommes n’étant pas essentielles à leur nature, mais susceptibles d’être atténuées, sinon abolies par une éducation uniforme. ”

“ Ainsi, et c’est ce qui constitue la valeur la plus universelle de l’œuvre de Descartes, il ne se limite pas à la négation de la scolastique et de la méthode d’autorité aux problèmes que posent les sciences particulières. Il nie la méthode d’autorité et la scolastique dans leur ensemble, proclamant en face d’elles les droits de l’esprit critique et de la raison, cherchant à tirer des sciences les plus évoluées, comme les mathématiques, une méthode universelle. ”

“ Dès lors, quel que soit le sujet étudié, l’étude ne consistera pas à laisser libre cours à la raison humaine, mais à examiner ce qu’ont dit sur ce sujet Aristote, puis ses commentateurs. Un traité sur une science quelconque ne sera pas l’exposé des réflexions ou des expériences de l’auteur, mais contiendra essentiellement les affirmations des différents auteurs qui ont traité du sujet, à commencer par Aristote, et dont on discutera la valeur non pas en les comparant à la réalité, mais en appréciant si le raisonnement est juste ou faux. ”

“ Ce qui va dès lors caractériser son exposé de la conception matérialiste (c’est-à-dire scientifique) du monde, c’est l’appel constant à la vérification par l’expérience, le recours à l’efficacité de la technique démontrant la vérité d’une opinion. À ce point de vue, comme l’a fait remarquer Lénine, lorsqu’il s’agit de critiquer les bases de l’idéalisme, de montrer que Condillac, en n’allant pas au delà de la sensation, risque de donner des armes à cette conception antiscientifique, Diderot « arrive presque aux vues du matérialisme contemporain ». ”

“ Ils en concluent que l’agriculture est la source de toutes les nouvelles richesses (c’est de là qu’ils tirent leur nom, « physiocrates » signifiant ceux qui reconnaissent la suprématie de la nature) et que l’industrie par exemple ne crée pas de richesses, mais transforme seulement celles créées par l’agriculture. Les conséquences vont en être nombreuses : puisque c’est de la propriété foncière que partent toutes les richesses, tout l’impôt doit lui incomber ; l’industrie doit échapper à tout impôt et par suite à toute intervention de l’État, d’où la maxime « Laissez faire, laissez passer ». ”

“ « Rien ne se perd, rien ne se crée ». Ses recherches sur le rôle de l’oxygène, de la combustion, l’amenèrent à examiner la vie des animaux et à en étudier la respiration. C’est ainsi qu’il démontra que la respiration est une combustion, combustion lente à l’intérieur du corps, et c’est cette combustion (qui est à l’origine de la chaleur animale) qu’il mesura de façon précise. Par là un phénomène essentiel à la vie était rattaché à la physique et à la chimie. ”

“ À propos de chaque événement, si minime soit-il, de la vie, il va donc s’interroger, méditer, nous confier ses réflexions. Il réfléchira sur la mort, cherchera parmi les philosophes grecs les maximes les plus propres à assurer la paix de l’âme, à s’habituer à l’idée de la mort : dans des périodes aussi troublées, c’étaient là des sujets constants de méditation. Mais c’est surtout par ses réflexions sur la science et ses résultats que Montaigne nous intéresse maintenant. ”

“ La nature est bonne, il suffit de la suivre, en se débarrassant de toutes les superstitions et préjugés. C’est le sens de la devise qui est inscrite à l’entrée de l’abbaye de Thélème, dont Rabelais fait l’image de la société selon la raison : « Fais ce que voudras ». Naturellement, l’éducation jouera un rôle essentiel. Ici Rabelais, assoiffé de connaissances, préconise une transformation complète du système d’éducation : à l’enseignement creux des scolastiques, il faut substituer un enseignement plein de vie : tout savoir. ”

“ L’homme au contraire a une âme qui dirige le corps, et justement le problème des relations entre l’âme et le corps, entre la pensée et le cerveau, l’origine des passions humaines préoccupe particulièrement Descartes. C’est que bientôt, du vivant même de Descartes, et surtout au siècle suivant, avec La Mettrie, la théorie de l’animal-machine allait engendrer la théorie de l’homme-machine, l’homme comme l’animal étant dépourvu d’âme et assimilé à un simple mécanisme. ”

“ Toutes les formes antérieures de société et d’État, toutes les notions anciennes transmises par tradition furent jetées au rancart comme contraires à la raison : le monde s’était laissé jusqu’alors mener exclusivement par des préjugés ; tout ce qui appartenait au passé ne méritait que compassion et mépris. Enfin, l’aurore se levait : désormais la superstition, l’injustice, le privilège et l’oppression devaient céder la place à la vérité éternelle, à la justice éternelle, à l’égalité fondée sur la nature et aux droits inaliénables de l’homme. ”

“ Les miracles témoignent-ils en faveur de la religion ? « Prouver l’Évangile par un miracle, c’est prouver une absurdité par une chose contre nature. » Et par ailleurs, la religion se justifierait-elle par sa relation avec la morale ? Diderot poursuit l’œuvre de Bayle, il cherche à montrer qu’au contraire la religion tourne le dos à la « morale naturelle » : « Ôtez la crainte de l’enfer à un chrétien, et vous lui ôterez sa croyance. » ”

“ Il est de coutume actuellement, sous l’influence d’une philosophie réactionnaire, d’insister sur le côté spiritualiste de la philosophie de Descartes qui fut bientôt dépassé par Spinoza, par Leibniz, et qui devait être combattu par les Encyclopédistes, mais, comme le disait d’Alembert, « s’il a fini par croire tout expliquer, il a du moins commencé par douter de tout, et les armes dont nous nous servons pour le combattre ne lui en appartiennent pas moins, parce que nous les tournons contre lui. » ”

“ C’était là une conception entièrement nouvelle : l’étude de l’homme lui-même avec ses désirs, ses passions, son intelligence, et Montaigne notait de suite que l’étude qu’il faisait de ses traits particuliers à lui Montaigne pouvait n’être pas utile seulement aux membres de sa famille qui voudraient conserver son souvenir, mais à tous les hommes aussi, car tout homme porte en soi « la forme entière de l’humaine nature ». ”

“ « C’est aux physiocrates, nous dit Marx, que, dans la société bourgeoise, revient l’honneur d’avoir analysé le capital. Et cela fait d’eux les véritables créateurs de l’économie moderne. » La France était un pays essentiellement agricole et, par ailleurs, nulle part l’exploitation n’apparaît plus clairement que dans l’agriculture : on y voit immédiatement que la somme des aliments que l’ouvrier consomme est inférieure à la somme de ce qu’il produit, alors que dans l’industrie l’ouvrier ne produisant pas directement ses moyens de subsistance, la chose n’est pas aussi évidente. ”

“ On pourrait bien se contenter d’une « religion naturelle », c’est-à-dire des croyances vagues en l’existence de Dieu qui sont communes à toutes les religions, mais, nous explique-t-il par ailleurs, grâce aux travaux des savants contemporains, « le monde n’est plus un Dieu, c’est une machine qui a ses roues, ses cordes, ses poutres, ses ressorts et ses gonds. » ”