Anneau de Saturne

“ Devant l’étrangeté et l’attrait des phénomènes que nous offre Saturne, devant les nombreux cas particuliers et les problèmes captivants que suscite la théorie de ce système complexe, il nous paraît insuffisant de résumer nos connaissances actuelles et, sans avoir ici la prétention de tracer une histoire complète, nous allons du moins montrer comment naquit historiquement la compréhension de ce problème unique dans le système solaire — l’anneau de Saturne. ”

“ Ne pourrait-on pas se figurer que la Terre a autrefois possédé un anneau tout comme Saturne ? Cet anneau se serait élevé de sa surface, comme celui de Saturne, et se serait conservé longtemps, pendant que la Terre passait, pour une cause inconnue, d’une rotation beaucoup plus rapide à sa vitesse actuelle ; ou bien sa formation pourrait être attribuée à la matière primitive qui l’aurait construit suivant les règles générales que nous avons exposées ; car il ne faut pas être trop rigoureux, quand il s’agit de satisfaire notre amour du merveilleux. ”

“ Alors l’anneau de Saturne se détache, il glisse dans les cieux, il descend avec une rapidité sinistre, il va toucher la haute cime des neiges ; et en même temps elles sont agitées et comme travaillées dans leurs bases ; elles s’élèvent, s’ébranlent, et roulent sans changer, comme les vagues énormes d’une mer que le tremblement du globe entier soulèverait. ”

“ Saturne tire certainement de grands avantages de l’existence de son anneau ; celui-ci prolonge son jour et, avec le concours de ses lunes nombreuses, il éclaire ses nuits d’un tel éclat qu’on doit aisément y oublier l’absence du Soleil. ”

“ Admettons au surplus, pour un moment, que la longue traînée cométaire soit douée d’élasticité, et qu’elle vienne former autour de quelque planète une vaste atmosphère, elle s’aplatira dans le sens de son axe de rotation ; elle prendra beaucoup d’extension sur toute l’étendue de l’équateur. Il y a encore loin de là à cet anneau de Saturne, dont l’épaisseur est presque insensible, et qui, dans tous ses points, est séparé du corps de la planète par un intervalle de plus de 9 000 lieues. ”

“ Le plan de cet anneau ne paroît pas différer bien sensiblement du plan de l’orbite du quatrieme satellite de Saturne. Quant à l’usage dont peut être un anneau si extraordinaire, c’est ce que nous ne savons pas bien précisément ; & même il est probable qu’on l’ignorera encore long-tems ; car nous ne voyons rien de semblable ni d’analogue à ce phénomene, en parcourant tout ce que l’on a observé de plus merveilleux dans la nature. M. de Maupertuis, dans son livre de la figure des Astres, a expliqué d’une maniere ingénieuse la formation de l’anneau de Saturne. ”

“ Ces inégalités, ajoute Laplace, sont indiquées par les apparitions et les disparitions de l’anneau de Saturne, dans lesquelles les deux bras de l’anneau ont présenté des phénomènes différents : elles sont même nécessaires pour maintenir l’anneau en équilibre autour de la planète ; car s’il était parfaitement semblable dans toutes ses parties, son équilibre serait troublé par la force la plus légère, telle que l’attraction d’un satellite, et l’anneau finirait par se précipiter sur la planète. ”

“ Quand elle est invisible, on trouve à sa place et dans son voisinage une sorte d’ombre et d’obscurité qui fait mieux ressortir l’éclat des deux portions latérales de l’anneau, c’est-à-dire des portions qui avoisinent l’une le corps de la planète, l’autre la bande de Cassini. Si cette ligne constituait une séparation réelle, Saturne serait entouré de cinq anneaux visibles. Ces lignes se sont-elles montrées toutes à la fois ? Oui, et très-distinctement ; mais bien rarement et jamais entièrement sur les deux anses de l’anneau. ”

“ Le 17 décembre j’ai vu Saturne avec ma grande lunette pour la première fois après qu’il a passé le Soleil, et me suis réjoui en le trouvant justement de la forme que j’avais prédite, suivant mon hypothèse de l’anneau. Vous savez quelle est cette hypothèse et quand vous l’auriez oubliée, la figure de ce dernier phénomène vous la pourrait derechef apprendre, l’anneau qui environne le globe de Saturne, se montre, comme vous voyez en forme d’ellipse assez étroite, mais qui s’est élargie pourtant de beaucoup depuis sa dernière occultation de sorte qu’à cette heure on voit le ciel au travers. ”

“ Celui de l'anneau de Saturne, de plus de neuf mille cinq cents lieues de diamètre, en doit avoir une très-forte, à une distance égale à sa largeur.
Les flancs méridionaux d'une simple montagne réverbèrent la chaleur des rayons solaires quelquefois sur tout son horizon. La nature a-t-elle moins de sagacité que nos philosophes, ou fait-elle comme eux quelquefois des expériences en vain ? ”

“ L’anneau disparoît encore, quand le soleil, venant à rencontrer son plan, n’éclaire que son épaisseur. Il continue d’être invisible, tant que son plan se trouve entre le soleil et la terre, et il ne reparoît que lorsque le soleil et la terre se trouvent du même côté de ce plan, en vertu des mouvemens respectifs de Saturne et du soleil. ”

“ D’après la supposition que l’anneau de Saturne est un amas des particules qui, après s’être élevées à l’état de vapeur de la surface de la planète, se sont mises à tourner dans des orbites circulaires en vertu de la vitesse que leur avait communiquée la rotation et qu’elles conservaient, ces particules ne peuvent avoir, à toutes les distances du centre, la même durée de révolution périodique. ”

“ On le voit souvent au milieu de deux petits corps qui semblent lui adhérer, et dont la figure et la grandeur sont très variables : quelquefois ils se transforment dans un anneau qui semble entourer la planète ; d’autres fois ils disparaissent entièrement, et Saturne alors paraît rond comme les autres planètes. ”

“ Un soir que la lunette de Cauchoix était braquée sur Saturne, l’anneau se montra dans sa plus éclatante splendeur, pendant que le corps de la planète avait non-seulement perdu de sa lumière habituelle, mais s’était revêtu d’une couleur cendrée si foncée, qu’elle avait quelque chose de sinistre. Le ciel était très-pur et le phénomène dura tout le temps que Saturne resta au-dessus de l’horizon. ”

“ Néanmoins, vu de la Terre, Saturne apparaît toujours sous l'aspect d'une étoile de première grandeur, que les instruments d'optique montrent sous la forme d'un globe sphéroïdal, enveloppé, comme on le voit ci-dessus, d'un anneau plus lumineux que la planète même. ”

“ Elle se renfle naturellement petit à petit vers l'équateur, et quand la vitesse de rotation est devenue assez grande, un anneau se sépare du globule et continue à tourner autour de la goutte d'huile, réduite de volume et toujours sphérique.
C'est absolument l'anneau de Saturne. Le mouvement continuant à s'accélérer, on voit l'anneau s'agrandir en s'amincissant; au bout de quelque temps il se brise. Au lieu d'un anneau, on a un ou
plusieurs petits globules sphériques, comme les planètes. ”

“ L’ellipse se rétrécit de plus en plus, à mesure que le rayon visuel mené de Saturne à la Terre, s’abaisse sur le plan de l’anneau, dont l’arc postérieur finit par se cacher derrière la planète, tandis que l’arc antérieur se confond avec elle ; mais son ombre, projetée sur le disque de Saturne, y forme une bande obscure que l’on aperçoit dans de fortes lunettes, et qui prouve que Saturne et son anneau sont des corps opaques éclairés par le Soleil. ”

“ Au moins ne semblera-t-elle pas de petite importance à ceux qui savent que Saturne est un corps dont le diamètre égale huit ou dix fois celui de la terre, et ne tiennent pour impossible qu’il y ait là des créatures qui regardent cette planète avec son anneau et sa lune de plus près que nous ne faisons. ”

“ Une lune faisant sa révolution entière en moins d'un jour n'est pas une des moindres singularités de la plus singulière planète -que le firmament ait offerte aux regards des hommes.
Anneau. - Saturne, déjà si remarquable parle nombre de ses satellites, l'est plus encore par l'anneau dont il est enveloppé (pl. II, flg. 5) . C'est une bande lumineuse, située dans le plan de l'équateur de la planète, à laquelle elle forme une espèce de ceinture, mais dont elle est séparée par une distance égale à sa largeur. ”

“ Leur ciel étoit comme le nôtre, nulle différence pour toutes les constellations; mais un nombre infini de comètes remplissoit l’espace immense et incalculable qui se trouvoit entre Saturne et les étoiles qu’on soupçonnoit les plus voisines.
Comme l’attraction du globe de Saturne balançoit en partie celle de l’anneau, la pesanteur y étoit très diminuée; on y marchoit sans effort et le moindre mouvement transportoit la masse; comme une personne qui se baigne et ne peut déplacer que le pareil volume d’eau qu’elle occupe, s’y meut par des impulsions insensibles. ”

“ Saturne présente un phénomène unique dans le système solaire : le globe qui forme la planète proprement dite est entouré, à une distance considérable, d’un anneau presque plat et fort large (fig. 345) qui fait avec le plan de son orbite un angle dont la valeur est actuellement d’environ 28°. Conséquemment cet anneau, dans aucune circonstance, ne se présente de face à un observateur situé sur la Terre ; il paraît toujours elliptique et d’une dimension transversale variable ; le plus petit diamètre apparent n’est jamais supérieur à la moitié du plus grand. ”

“ Enfin, si, parmi les planètes, Saturne est la seule qui possède un anneau, c’est, d’après Kant, parce que sa densité est faible et sa rotation très rapide. Il s’ensuit que le rapport de la force centrifuge à la gravité est plus grand pour Saturne que pour les autres planètes. ”

“ L’anneau, a-t-on prétendu, ne peut échapper à la destruction qui résulterait de l’attraction de la planète que par un mouvement de rotation ; mais si l’anneau ou les anneaux étaient parfaitement circulaires et avaient pour centre le centre même de Saturne, l’état d’équilibre serait instable ”

“ Alors on ne distingue plus que les parties de l’anneau qui s’étendent de chaque côté de Saturne ; ces parties diminuent peu à peu de largeur ; elles disparaissent enfin quand la Terre est dans le plan de l’anneau, dont l’épaisseur est trop mince pour être aperçue. ”

“ Et du reste perpendiculaire sur le plan de l’anneau qui environne la planète. Après quoi il ne faut point d’autre explication. Car il est évident que par deux fois en trente ans, Saturne étant en B et D, le plan de l’anneau sera vu de côté par ceux qui sont auprès du Soleil comme nous sur la terre F, ce qui fera paraître Saturne tout rond sans bras ou anses ce qui arriverait justement alors que la planète est à l’entrée de aries ou libra [16] , si son axe et le nôtre fussent exactement parallèles, et qu’il ne sortit aucunement du plan de l’écliptique. ”

“ On a observé plusieurs disparitions de l’anneau de saturne, savoir : en 1655, 1671, 1714, 1760, 1773, au mois d’octobre : je fis cette dernière observation à Béziers, avec M. de la Lande. En 1789 l’anneau a encore disparu. Cet effet aura lieu sept fois dans le siècle suivant. Voici jusqu’en 1900, les années où il n’y aura qu’une seule disparition, & une seule réapparition, & le nœud de l’anneau dans lequel le phénomène aura lieu : en 1803, dans le nœud ascendant ; en 1819 & en 1878 dans le nœud descendant, & en 1891, dans le nœud ascendant. ”

“ Il est peut-être réservé aux générations futures d'assister au plus émouvant de tous les phénomènes que puisse présenter à l'homme le monde solaire dont sa demeure fait partie. Peutêtre verra-t-on dans les cieux le grandiose et formidable spectacle du cataclysme produit par la dislocation des anneaux de Saturne.
gazeuses. La transparence de l'anneau le plus voisin de la planète militerait en faveur de ce dernier état. Enfin, depuis qu'on s'est aperçu du rôle important que jouent les aérolithes dans le monde solaire, on a imagine une quatrième explication des anneaux de Saturne i. ”

“ On conçoit que ces anneaux sollicités par leur action mutuelle, par celle du soleil et des satellites de Saturne, doivent osciller autour du centre de cette planète ; et que leurs noeuds avec le plan de l'orbe de la planète, doivent avoir des mouvemens rétrogrades. On pourrait croire qu'obéissant à des forces différentes, ils doivent cesser d'être dans un même plan ; mais Saturne ayant un mouvement rapide de rotation, et le plan de son équateur étant le même que celui de l'anneau et des six premiers satellites, son action maintient dans ce plan, le systême de ces différens corps. ”

“ Qu’il prenne garde à Saturne, ses influences sont malfaisantes. Ce globe étrange, cerclé d’un anneau de feu, est le protecteur des fâcheuses inspirations, des hasards malencontreux, du guignon opiniâtre, et l’ennemi des sentimens tendres, de l’harmonie sans dissonance et des inspirations gracieuses. Ceux qui sont placés sous l’influence de Saturne sont plus opiniâtres que constans : ils se raidissent et se cabrent, ils ont plus de muscles que de nerfs, et manquent dans leurs mouvemens de souplesse et d’élasticité. ”

“ Saturne est fort loin de nous, et l'on peut supposer qu'il tourne autour de la Terre, tantôt plus près, tantôt plus loin. Or, ,l'axe de Saturne reste toujours parallèle à lui-même; voilà pourquoi l'anneau, conservant toujours son obliquité, à peu près égale à l'inclinaison de notre équateur sur l'écliptique, se présente deux fois de tranche et deux fois de face en 29 ans et 1/2.
De même un astronome regardant du Soleil l'équateur de la Terre, le verrait de tranche aux équinoxes et de face aux solstices. ”

“ Le soleil étoit faible, mais le défaut de sa chaleur, se compensoit par celle du globe de Saturne, qui n’étoit pas attiédi. Cet anneau recevoit de sa planète principale plus de lumière et de chaleur, que nous n’en avons ici-bas; car enfin cet anneau avoit en lui-même, dans son centre, ce globe de Saturne qui est neuf cents fois plus gros que la terre, et il en étoit éloigné de cinquante-cinq mille lieues, ce qui forme les trois quarts de la distance de la lune à la terre. ”