Nœud (astronomie)

“ Supposons maintenant qu'un observateur soit placé dans le soleil, il lui sera facile de connaître l'instant précis du passage de la planète à ses nœuds; ce sera quand il la verra sur la ligne qui passe par le nœud et le cen- ire du soleil. Pour l'observateur placé sur la terre, c'est-
à-dire hors du centre du système planétaire, il peut bien saisir l'instant du passage des nœuds, mais il ne peut les voir lorsqu'ils sont constamment opposés l'un à l'autre, parce que la droite qui les réunit prend successivement diverses inclinaisons par l'effet du mouvement du soleil ”

“ La véritable cause des marées, l'attraction de la lune, y est donnée, ainsi que l'explication des orbites et des formes de toutes les planètes, de la figure de la terre et de la précession des équinoxes. Pour exposer tout cela, il faudrait un traité d'astronomie, comme pour parler de toutes les découvertes de Néwton sur la lumière, il aurait fallu un traité d'optique. Newton créait une science toutes les fois
qu'il observait un phénomène. ”

“ Du reste, la position de ces nœuds varie d'une révolution à l'autre ; ils se déplacent dans un sens opposé au mouvement de laLune, de manière à faire un tour entier tous les 18 ans 2/3 : c'est ce mouvement qu'on connaît en astronomie sous le nom de rétrogradation des nœuds de la Lune. Enfin, le grand axe de l'orbite ne reste pas non plus immobile dans son plan, de sorte que la position du périgée varie aussi à chaque révolution; au bout de 9 ans, il fait le tour entier du ciel. ”

“ Dans sa Cosmogonie, M. Laplace ne s'explique pas sur la division de cette immense nébuleuse en groupes séparés. Il ne s'occupe que de la formation de notre système solaire déjà détaché des autres systèmes, et qu'il assimile, dans cet état, à l'un de ces astres problématiques connus en astronomie sous le nom d'étoiles nébuleuses. « Le soleil, dans son état primitif, » ressemblait aux nébuleuses que le télescope, dit-il, » nous montre composées d'un noyau plus ou moins » brillant, entouré d'une nébulosité qui, en se conden» sant à la surface du noyau, le transforme en étoile. ”

“ Nous avons remarqué plus haut qu’il existe sur la planète un certain nombre de nœuds ou de points d’intersection, de convergence, où plusieurs canaux se rencontrent sous une forme plus ou moins régulière. L’aspect de ces nœuds change d’une manière analogue à celle des canaux. Lorsque les canaux qui aboutissent à un nœud sont tous invisibles, le nœud est invisible aussi, ou s’annonce tout au plus par une ombre légère et diffuse. ”

“ En 1853, il n’y a plus à noter qu’un très-petit nombre de nœuds entre 240° et 270° ; les différences se sont presque effacées pour les autres régions de l’écliptique. Toute conclusion serait donc encore prématurée. ”

“ C’est de matière que se compose notre globe; c’est la matière qui, sous mille formes et mille apparences diverses, en constitue le noyau, la surface et l’enveloppe externe. L’astronomie, aidée de la physique, nous a appris que les corps célestes en sont composés, comme notre planète, bien qu’on ne puisse affirmer que la matière planétaire et stellaire soit identique à celle qui se rencontre dans notre globe ”

“ Nous déterminons la position des nœuds dans l’écliptique par leur distance à l’équinoxe vernal moyen (longitude) comptée suivant l’ordre des signes. Soit dans la figure 1, le nœud ascendant, une portion de l’écliptique, une partie de l’orbite ; le mouvement de la Terre et celui du corps céleste ayant lieu dans des directions allant de vers et de vers , il est évident que l’angle sphérique formé par et peut croître depuis 0° jusqu’à 180° mais jamais aller au delà puisque cesserait alors d’être le nœud ascendant ; nous appelons cet angle l’inclinaison de l’orbite sur l’écliptique. ”

“ Dans les conditions d’observation les plus avantageuses, on voyait deux petits jets de matière lumineuse en sortir de chaque côté, sans doute pour fournir de la substance à la queue, en train de s’étendre très rapidement. En dehors du noyau et de la nébulosité qui en apparence y était attachée, était un espace comparativement obscur, auquel succédaient deux enveloppes brillantes avec des bandes noires intermédiaires, et enfin à l’extrémité s’étendait un voile fin de matière diffuse qui atteignait une distance de 70,000 milles. ”

“ Rétrogradation des nœuds de la lune, est un mouvement de la ligne des nœuds de l’orbite lunaire, par lequel cette ligne change sans cesse de situation en se mouvant d’orient en occident contre l’ordre des signes ”

“ En recherchant la nature de la constitution physique du soleil, ce grand astronome a été conduit à une hypothèse admise jusque dans ces derniers temps : le soleil est un corps dont le noyau est obscur et entouré d'une atmosphère lumineuse ; celle-ci est séparée du noyau par une autre atmosphère non lumineuse, dans laquelle flotte une couche de nuages réfléchissants. Le noyau se voit à travers les trous de l'atmosphère lumineuse (photosphère) et ceux de la couche nuageuse; ceuxci forment la pénombre en réfléchissant la lumière de la photosphère. ”

“ Si les noyaux étaient opaques et empruntaient leur éclat éphémère à l’astre central, ils devraient présenter du côté où ils n’en reçoivent pas les rayons une ombre qui, aperçue par un observateur terrestre, dessinerait un croissant obscur sur le côté opposé au soleil. L’épaisseur relative du croissant obscur devrait d’ailleurs se modifier légèrement à mesure que les positions relatives de la lune et de la comète changeraient par rapport au soleil, de même que nous voyons notre satellite entrer dans ses diverses phases pendant qu’il opère sa révolution mensuelle. ”

“ On peut difficilement, sans une certaine éducation scientifique, se rendre exactement compte de l’énorme isolation du système solaire. Le soleil, avec ses grains de planètes, sa poussière de planétoïdes et ses impalpables comètes, nage dans un vide immense, qui confond presque l’imagination. Au delà de l’orbite de Neptune, c’est l’espace, vide autant que l’observation humaine l’a pénétré, sans chaleur, lumière ni son, le vide incolore et morne, pendant trente millions de fois un million de kilomètres. ”

“ D’immenses volumes de matière, provenant apparemment de la substance même du noyau, vont composer la nébulosité enveloppante et la queue ; mais dès le moment où ils ont quitté le corps central, le mouvement en devient parfaitement inexplicable, à moins qu’on ne suppose qu’ils sont sous l’influence de lois et de forces qui modifient grandement les effets de la gravitation. ”

“ Nous venons de prononcer l'expression d'atmosphère solaire, il est temps d'entrer dans l'examen de cette intéressante question.
Après l'invention des lunettes et des télescopes, les astronomes ne tardèrent pas à observer, sur la surface du soleil des taches d'un aspect noir et irrégulier, et dont l'étendue variable pouvait atteindre un diamètre égal à dix fois celui de la terre.
Le plus souvent, le noyau de la tache est entouré d'une pénombre moins sombre que lui, l'un et l'autre ayant un contour bien déterminé. La pénombre a
un éclat plus intense dans le voisinage du noyau. ”

“ La lumière en est extrêmement intense. Autour du noyau est une enveloppe brillante, à 6,400 milles de distance, limitée par une bande noire. La limite d’une seconde et moins brillante enveloppe s’éloigne à 12,800 milles du noyau, et se termine par une arche foncée semblable, au dehors de laquelle est une atmosphère de nébulosité faible et diffuse, qui va en se fondant rapidement. Les contours de toutes ces enveloppes peuvent être suivis sur un arc de 220 degrés ou davantage, mais s’étendent beaucoup plus loin du côté brillant de la queue... ”

“ Les arguments sur lesquels le grand astronome se fonde pour prouver en tout cas que le noyau solaire peut ne pas être très-chaud malgré l’incandescence de l’atmosphère, ne sont ni les seuls ni les meilleurs qu’on pourrait invoquer. ”

“ Les étoiles sans nombre sont emportées, comme des nuages de poussière, dans des directions opposées, les nébuleuses errantes se condensent ou se dissolvent, la voie lactée se divise par places comme une immense ceinture qui se déchirerait en lambeaux ; partout le mouvement règne dans les espaces célestes, de même qu’il règne sur la terre en chaque point de ce riche tapis de végétation dont les rejetons, les feuilles et les fleurs présentent le spectacle d’un perpétuel développement. ”

“ Les noyaux n’occupent pas généralement le centre de la nébulosité circulaire, ils sont situés entre ce centre et le bord de la nébulosité le plus voisin du Soleil. Il n’est pas rare de voir le noyau séparé de la nébulosité par un anneau obscur qui l’entoure complétement. ”

“ D’ailleurs, au lieu d’admettre que toujours les étoiles nébuleuses sont beaucoup en deçà des nuages laiteux dont elles semblent entourées, Herschel trouve dans l’étude de diverses circonstances relatives à la forme et à l’éclat de ces astres problématiques, de puissantes raisons de croire que le noyau brillant et la faible clarté environnante forment un ensemble, un tout, un système unique. ”

“ L’astronomie physique nous offre d’autres phénomènes qu’on ne saurait saisir dans toute leur grandeur sans y être préparé par des vues générales sur les forces qui animent l’univers. Tels sont le nombre immense d’étoiles ou plutôt de soleils doubles, tournant autour d’un centre de gravité commun, et révélant l’existence de l’attraction newtonienne dans les mondes les plus éloignés ”

“ Le spectre de cet astre présente de larges bandes lumineuses, et les raies obscures qui les séparent sont étroites. On ne peut donc pas admettre que le soleil soit formé d'un noyau obscur entouré d'une photosphère gazeuse, puisque, dans ce cas, les intervalles obscurs seraient larges et les bandes lumineuses étroites. C'est pourquoi, comme nous l'avons dit dans l'article cité, il faut recourir à l'hypothèse d'une masse nucléale solaire liquide et
incandescente, enveloppée d'une atmosphère moins lumineuse et contenant les métaux dont on a constaté la présence. ”

“ Il était à soixante millions de kilomètres dans l’espace. Peu de gens peuvent concevoir l’immensité du vide dans lequel nage la poussière de l’univers matériel.
Près de l’astre, dans le champ visuel du télescope, il y avait trois petits points de lumière, trois étoiles télescopiques infiniment lointaines, et tout autour étaient les insondables ténèbres du vide. Tout le monde connaît l’effet que produit cette obscurité par une glaciale nuit d’étoiles. Dans un télescope elle semble encore plus profonde. ”

“ Il a distingué les étoiles proprement dites, véritables soleils sans doute très semblables à celui qui nous éclaire ; les nébuleuses planétaires, corps gigantesques dont le diamètre probable est de plusieurs milliers de millions de lieues et dont la lumière est pourtant de beaucoup moindre que celle de notre soleil ; les nébuleuses stellaires, dont le noyau brillant est entouré par une sorte d’atmosphère lumineuse à contours plus ou moins précis ”

“ L'univers ne s'arrête pas aux confins de notre monde planétaire, et l'orbe de Neptune n'en est pas la limite extrême; il s'étend, au contraire, à des distances prodigieuses.
— Il doit être bien difficile d'évaluer les distances
des étoiles, observa mon élève ; nous avons eu déjà assez de peine pour obtenir celle du Soleil.
— C'est vrai, répondis-je ; eh bien, cette peine, qui n'a pas été perdue, va encore recevoir une nouvelle récompense; car c'est la connaissance du diamètre de l'orbite terrestre qui va nous permettre de déterminer la distance de quelques étoiles. ”

“ Presque partout où des étoiles rapprochées entre elles se sont offertes à nos regards en dehors des limites apparentes de la Voie lactée, nous avons reconnu qu’elles tendent à se grouper autour de plusieurs centres ; qu’elles semblent obéir, comme les divers corps de notre système solaire, à une force attractive ; que cette force, enfin, a déjà produit, dans certains groupes arrondis, des effets, des concentrations très-considérables. Pourquoi les étoiles de la grande nébuleuse dont nous faisons partie, auraient elles échappé plus que les autres à ce genre d’action ? ”

“ Sur ces 258 astres, les anciens n'en connaissaient que huit : le Soleil, la Terre et la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, c'est-à-dire tous ceux qui sont visibles à l'oeil nu. Depuis l'invention des lunettes, on a découvert de nouvelles planètes ainsi que des satellites. Il n'y a guère qu'un siècle qu'Uranus a été trouvé, et la planète Neptune n'est découverte que depuis trente-cinq ans. Peut-être un jour, des planètes plus éloignées que Neptune, ou plus voisines du Soleil que Mercure, viendront-elles révéler leur existence aux astronomes, et agrandir les domaines de notre tribu? ”

“ Lorsque nous interrogerons nos astronomes et nos physiciens sur la nature intime de cet astre, nous apprendrons que sa constitution physique n'est pas différente de celle des nébuleuses planétaires : nous apprendrons que la lumière du soleil est toute superficielle, comme celle des nébuleuses ; qu'elle a son siège à la surface extérieure de son atmosphère ; qu'une atmosphère sombre et obscure s'interpose entre l'enveloppe lumineuse que nous voyons, et le globe invisible du soleil ”

“ Chaque nouvelle enveloppe, à mesure qu’elle émerge du noyau, a une forme de croissant qui rappelle le phénomène des phases, bien qu’elle soit certainement partout traversée par la lumière solaire ; une très petite enveloppe, qui resterait encore adhérente au noyau, pourrait ainsi expliquer la forme particulière de ce dernier. L’axe noir tient une trop grande place dans la queue pour qu’on puisse admettre avec quelque probabilité qu’il est causé par l’interposition sur le trajet de la lumière d’un corps aussi petit que le noyau. ”

“ Néanmoins l’entrée dans la nébuleuse accélèrera probablement beaucoup la rencontre avec un autre soleil quelconque, car, ainsi que nous le montrerons plus loin, les nébuleuses recèlent, en quantité notable, des corps célestes lumineux aussi bien qu’obscurs.
Nous voyons, de temps en temps, des étoiles nouvelles s’allumer subitement dans la voûte céleste. Elles diminuent ensuite d’intensité, puis elles s’éteignent, ou tout au moins descendent-elles jusqu’à une luminosité extrêmement faible. ”