Système astronomique

“ C'est seulement entre de telles limites que l'astronomie mérite par sa perfection le rang suprême qu'elle occupe aujourd'hui parmi les sciences naturelles. Quant à ces astres innombrables disséminés dans le ciel, ils n'ont guère, pour l'astronome, d'autre intérêt principal que celui de nous servir de jalons dans nos observations, leurs positions pouvant être regardées comme fixes relativement aux mouvemens intérieurs de notre système, seul objet essentiel de notre étude. ”

“ Il résulte de l’immense distance des étoiles, que leurs mouvemens en ascension droite et en déclinaison, ne sont que des apparences produites par le mouvement de l’axe de rotation de la terre. Mais quelques étoiles paroissent avoir des mouvemens propres, et il est vraisemblable qu’elles sont toutes en mouvement, ainsi que le soleil qui transporte avec lui dans l’espace, le système entier des planètes, des comètes et des satellites ; de même que chaque planète entraîne ses satellites, dans son mouvement autour du soleil. ”

“ Le système du soleil et de tout ce qui l’environne est emporté vers la constellation d’Hercule avec une vitesse au moins égale à celle de la terre dans son orbite. Les observations très-précises et très-multipliées, faites à un ou deux siècles d’intervalle, détermineront exactement ce point important et délicat du système du monde. ”

“ Le monde planétaire, où le Soleil, placé au centre de toutes les orbites, force, par sa puissante attraction, les sphères habitées de son système à se mouvoir sur des cercles éternels, a été tout entier formé, comme nous l’avons vu, aux dépens de la matière universelle primitivement dispersée dans le chaos. Toutes les étoiles fixes que l’œil découvre dans les profondeurs du Ciel, où elles sont semées avec une magnifique prodigalité, sont autant de soleils, centres de systèmes semblables. ”

“ C'est à l'astronomie qu'il appartient de nous montrer la terre, balancée par son propre poids dans l'immensité de l'espace, roulant, avec toutes les autres planètes, autour de l'astre éclatant qui distribue à tous ces globes célestes leur portion de chaleur et de lumière ; c'est à l'astronomie à calculer les lois qui gouvernent le système solaire, et à tracer les orbites de Mercure, perdu dans les rayons du soleil ; de Venus et de Mars, voisins de notre terre, mais qui n'ont point de lune ou de satellite ”

“ De démêler, au milieu des mouvements apparents ou réels dont les étoiles sont affectées, le mouvement d'ensemble que doit produire pour un observateur terrestre le déplacement supposé et encore inconnu en direction du système solaire dans l'espace. La précession des équinoxes, la nutation, le mouvement annuel de la Terre autour du Soleil, l'aberration de la lumière sont autant de causes qui modifient, dans un sens ou dans l'autre, les positions des étoiles, jadis supposées fixes, sur la voûte étoilée. ”

“ Tous les phénomènes célestes viennent à l’appui de ces preuves. La vitesse de la lumière, déterminée par les éclipses des satellites de Jupiter, se compose avec celle de la terre, exactement comme dans la loi de la proportionnalité de la force à la vitesse ; et tous les mouvemens du système solaire, calculés d’après cette loi, sont entièrement conformes aux observations. ”

“ De toutes les sciences naturelles, l’astronomie est celle qui présente la plus longue suite de découvertes. Il y a extrêmement loin, de la première vue du ciel, à la vue générale par laquelle on embrasse aujourd’hui, les états passés et futurs du système du monde. ”

“ Le système solaire nous présente le spectacle d’une parfaite harmonie ; les orbites des planètes sont toutes presque circulaires, toutes à peu près dans un même plan, toutes parcourues dans le même sens. ”

“ Cette influence de la sphère céleste, des constellations sur le mouvement des planètes, devait tenir à l'astrologie judiciaire, amalgamée par les anciens avec l'astronomie. Au surplus, d'après les lois de l'attraction, les étoiles fixes influent nécessairement sur notre soleil et sur notre système planétaire. Tous les corps s'attirent réciproquement, mais en raison directe des masses, et en raison inverse du carré des distances. ”

“ Pour les étoiles, non-seulement les diamètres apparents sont insensibles, mais leurs distances angulaires sont invariables, ou presque invariables, même après de longs intervalles de temps ; aucun point de la sphère des fixes ne s’approche donc ou ne s’éloigne de nous, dans cet intervalle, d’une quantité sensible. Ces différences nous conduisent à regarder le soleil, la lune, les planètes, les comètes et la terre, comme une sorte de groupe particulier parmi les autres corps célestes ; c’est ce que l’on nomme notre système planétaire. ”

“ L’ordre suivant lequel les jours de la semaine se succèdent porte l’empreinte indélébile d’un ancien système d’astronomie, d’après lequel les planètes étaient d’autant plus distantes de la Terre qu’elles mettaient plus de temps à faire dans le ciel leurs révolutions apparentes. Ainsi, dans ce système, la Lune était la planète la plus voisine ; venait ensuite Mercure, puis Vénus, puis le Soleil que l’on considérait comme une planète, puis enfin, et dans cet ordre, Mars, Jupiter et Saturne. ”

“ L’illustre astronome développe, dans son beau Mémoire, le système d’expériences à l’aide duquel chaque observateur peut déduire l’instant de la disparition réelle d’un satellite, de l’instant de la disparition apparente, quelle que soit la force de la lunette dont il se sert, quelle que soit la hauteur de l’astre éclipsé au-dessus de l’horizon, et, conséquemment, la diaphanéité des couches atmosphériques à travers lesquelles on le regarde, quelle que soit la distance de ce même astre au soleil et à la planète ”

“ On a d’abord expliqué ces apparences en supposant les étoiles attachées à une sphère solide qui, enveloppant la terre de toutes parts, tourne en vingt-quatre heures autour d’un axe dirigé d’un pôle à l’autre. Chaque planète est fixée dans ce système à une sphère transparente qui tourne comme celle des étoiles, mais en sens différent, tout en se laissant entraîner par elle et participant à son mouvement. Les planètes, parmi lesquelles les anciens comptaient la lune et le soleil, avaient ainsi deux mouvements : l’un commun aux étoiles, tandis que l’autre variait pour chaque planète. ”

“ L'astronomie, que la mécanique avait mise en possession des principes à l'aide desquels elle calcule le mouvement des astres, savait toutes les lois de notre système solaire et avait dressé des éphémérides de la plupart des grandes planètes qui le composent ”

“ Pendant quarante ans d’utiles travaux, il enrichit l’astronomie, d’une foule de découvertes ; telles sont, la théorie des satellites de jupiter, dont il détermina les mouvemens par les observations de leurs éclipses ; la découverte de quatre satellites de saturne ; celles de la rotation de jupiter, des bandes parallèles à son équateur, de la rotation de mars, de la lumière zodiacale ; la connoissance fort approchée de la parallaxe du soleil ; une table des réfractions, très-exacte ; et sur-tout, la théorie complète de la libration de la lune. ”

“ La détermination de la parallaxe annuelle des étoiles a de très-bonne heure fixé l’attention des observateurs. Outre l’intérêt qui s’attachait à la connaissance de la distance de ces astres à la terre, on devait trouver dans les variations d’une de ces parallaxes supposée sensible, la preuve géométrique que la terre était une planète, ou qu’elle circulait autour du soleil comme les autres planètes de notre système. Nous avons ici à distinguer l’invention des méthodes à l’aide desquelles le problème a été abordé, des solutions effectives que divers astronomes en ont données. ”

“ Nulle science n’est plus expérimentale que l’astrophysique et c’est en très grande partie à l’observation que sont dûs les énormes progrès qu’elle a réalisés depuis le début du siècle : savez-vous qu’il y a cinquante ans on ne connaissait de façon précise que les dimensions ridiculement exigues du système solaire qui, par rapport à la portion actuellement explorée de l’univers, est l’analogue d’un centième de millimètre comparé au tour de la terre ? ”

“ Il commence, en remontant par la science l'échelle des temps inconnus, et jette ses regards de la terre qu'il foule au fond des cieux que le télescope et le calcul rapprochent de lui. C'est une description astronomique de l'espace infini dont notre globe est environné. Dix-huit millions d'étoiles, actuellement visibles, étoiles qui chacune sont un soleil et entraînent avec elles des systèmes de planètes et de mondes, en marquent les bords, quelques-unes à de telles distances qu'il faut des milliards de siècles pour que leur lumière parvienne seulement à la terre. ”

“ Si les lois de la gravitation universelle, disait-il, sont la plus sublime découverte qu'ait faite l'esprit humain dans le cours de plusieurs milliers d'années, nous sommes bien près d'être à même de déterminer si ces lois n'appartiennent qu'au système solaire, ou si elles sont communes à l'univers entier. L'astronomie marche donc vers une nouvelle époque où l'on fera. voir que la mécanique céleste ne se borne pas aux phénomènes du système solaire, mais peut s'appliquer aux mouvements des étoiles fixes. ”

“ Outre les étoiles fixes et les nébuleuses, à des distances de nous encore immenses mais plus concevables, existent des astres de diamètre apparent mesurable, parfois appréciable à F œil nu, qui constituent le système solaire. Ce sont le soleil, les planètes et leurs satellites, accompagnés d'une énorme quantité de fragments épars ayant échappé à la condensation en astres sphériques et qui constituent les comètes, les étoiles filantes et probablement les météorites. ”

“ Ainsi, en admettant que, jusqu’aux derniers confins du monde visible, il existe une force attractive qui s’exerce en raison inverse du carré des distances, les calculateurs des orbites des étoiles doubles s’étaient placés dans le vrai ; ainsi, les étoiles sont régies par la même force qui, dans notre système solaire, préside à tous les mouvements des planètes et des satellites ”

“ Vous savez — nous l'avons vu — que le Soleil entraîne avec lui tout son cortège de planètes, de satellites, de comètes, dans un orbe encore inconnu , maîtrisé sans doute par un astre énorme ou par un groupe d'astres. Dans ce mouvement, dont la vitesse relative est d'ailleurs fort petite , les corps du système solaire conservent entre eux et avec le Soleil les mêmes positions respectives, de sorte que leurs évolutions particulières s'exécutent iden¬
tiquement, comme si le Soleil et ses satellites continuaient à occuper le même lieu de l'espace. ”

“ Tandis que les autres sciences ont pour théâtre étroit la terre et ne s’occupent que des corps inorganiques ou organisés qui s’y rencontrent, l’astronomie étudie la planète dans ses rapports avec le reste de l’univers, elle nous fait pénétrer à la fois dans l’infini de l’espace et dans l’infini du temps. Notre globe n’est pour l’astronomie qu’une chétive unité dans le nombre illimité des corps célestes ; nous jetant hors des bornes de l’univers visible, elle nous permet de découvrir des mondes nouveaux par-delà ceux qui illuminent le firmament. ”

“ Le soleil est le centre du système, et, par son attraction puissante, il force les planètes et les comètes à décrire autour de lui des orbites elliptiques. Certaines planètes., à leur tour, cinme Jupiter, Saturne, Ilranus, sont les centres de systèmes secondaires, formés chacun d'une planète et des satellites qui gravitent autour d'elles. Le soleil envoie à tous ces astres la lumière et la chaleur ; les planètest semblent destinées, comme la terre, à servir de séjour à des êtres vivants ”

“ D'un autre côté, si notre système est en repos et si quelques étoiles sont réellement en mouvement, cela fera varier aussi les positions apparentes, d'autant plus que les mouvements seront plus rapides, plus convenablement dirigés pour, être bien vus, et que la distance des étoiles à la Terre se trouvera moindre. Les changements de positions relatives des étoiles pouvant dépendre d'une si grande variété de causes, il faudra peut-être les observations de beaucoup de siècles avant qu'on arrive à en découvrir les lois. ”

“ On voit que lès astres chevelus bien constatés qui peuplent notre système solaire sont en nombre d'autant plus grand que les moyens d'observation acquièrent une plus grande perfection, et que le zèle des astronomes est plus actif pour le progrès des sciences. ”

“ L’astronomie est de plus le centre et comme l’âme de tout mouvement scientifique ; c’est elle qui a suscité les plus grands progrès de la physique, qui a présidé de tout temps au développement des mathématiques. Les observatoires sont ainsi les véritables temples de la science : dans ces retraites silencieuses et fermées au vulgaire se poursuit la nuit comme le jour l’éternelle étude de la nature sidérale ”

“ Il est très remarquable qu’un Astronome, sans sortir de son observatoire, en comparant seulement ses observations à l’Analyse, eût pu déterminer exactement la grandeur et l’aplatissement de la Terre, et sa distance au Soleil et à la Lune, éléments dont la connaissance a été le fruit de longs et pénibles voyages dans les deux hémisphères. ”

“ Le globe terrestre a aussi occupé cet illustre savant au point de vue astronomique. Il a donné une preuve directe de la rotation de la terre en la reliant à la vitesse de la lumière et aux apparences des distances relatives aux étoiles. Il a fait voir dans l'hypothèse d'une vitesse appréciable de la lumière (proposition établie) et dans celle de l'immobilité de notre globe que deux astres, très-voisins en réalité, pourraient occuper dans l'espace des positions fort éloignées, et qu'une même étoile, déjà couchée, pourrait sembler se lever, être au méridien ou dans toute autre position. ”