Albert Gaudry

“ Et si à cet animal nous joignons les mastodontes et les autres grands mammifères dont les dépouilles se trouvent fossilisées dans le même lieu que les siennes, quel immense développement attribuerons-nous à l’ancienne végétation de la Grèce, cette terre aujourd’hui si aride et si dépouillée ! Dans nos états européens, la civilisation n’a pas seulement fait disparaître une partie des animaux, elle a encore entravé l’extension des végétaux. On n’y laisse guère les arbres subsister pendant une durée de plusieurs siècles ”

“ J’ai vu les ruines de la Sicile et de l’Italie : la conservation des monumens italiens est en général plus imparfaite que celle des monumens grecs ; rarement les détails des sculptures sont intacts. Les édifices de l’Attique présentent fréquemment au contraire des arêtes aussi fraîches, des angles aussi vifs, que si l’artiste venait de les achever. Cette belle conservation est due en partie à la régularité du climat, mais elle provient surtout de la qualité des matériaux de construction, qui furent du marbre saccharoïde, au lieu d’avoir été de la pierre assez grossière. ”

“ L’humidité et la chaleur du ciel engendrèrent une végétation puissante ; un grand nombre des plantes qui décoraient le continent fut rassemblé au fond des lacs. Recouvertes par des couches de marne, les unes se sont conservées intactes, et leurs empreintes fossiles nous font connaître la végétation de la Grèce ancienne ; les autres se sont changées en un combustible charbonneux nommé lignite. Ainsi la Providence a fait servir les végétaux du vieux monde à former les charbons dont le génie de l’homme tire un si grand parti. ”

“ Un des versans est composé de marbre, objet de grandes exploitations ; sa stérilité rappelle celle des montagnes de marbre de la Grèce. Le versant opposé est formé de schiste, et sa fertilité est merveilleuse : les figuiers, les oliviers, les mûriers le couvrent d’un manteau de verdure où l’on chercherait vainement quelque interruption. Dans les collines de Pise, en Toscane, on peut à première vue savoir où le marbre succède au schiste, parce que sur le premier le sol est inculte, tandis que sur le second la végétation est d’une richesse extrême. ”

“ Règle générale, on ne peut nier que la nature des roches ait joué un rôle dans le développement des arts. L’Italie, si riche en marbre, fut après la Grèce le pays où la statuaire et l’architecture s’élevèrent le plus haut ; dans l’Europe centrale et septentrionale, où la pierre facile à tailler abonde, où le marbre est rarement exploité, on fit d’immenses monumens où la richesse de la décoration gothique fut appelée à dissimuler la nature grossière des matériaux de construction. ”

“ On sait que les ânes sauvages vivent encore aujourd’hui en troupes immenses dans les plaines chaudes et sablonneuses de la Tartarie. L’âne n’est point fait pour nos climats : c’est pourquoi nous avons tort de l’accuser d’avoir mille défauts dans nos pays. Qu’on le rende à sa terre natale, du moins qu’on le transporte sous un ciel d’une grande douceur ; que ses pieds, trop grossièrement construits pour supporter les inégalités de nos montagnes, retrouvent le sol uniforme des déserts : l’âne redevient une des plus admirables conquêtes de l’homme. ”

“ Les ossemens fossiles présentent des formes souvent différentes de celles qui sont connues dans la nature actuelle, et, ce qui est plus frappant pour le vulgaire, ils atteignent quelquefois des dimensions bien supérieures à celles de tous les animaux qui ont vécu en Grèce depuis l’apparition des premiers hommes. Ainsi les mastodontes, les dinothériums, les macrothériums, non-seulement sont distincts de tous les genres d’animaux connus, mais encore aucun quadrupède de la Grèce ne les égale en grandeur. La vive imagination des Grecs dut les porter à rechercher l’origine des ossemens fossiles. ”

“ Quelle qu’en fût l’abondance, les marbres devaient être chez les anciens des matériaux de construction très dispendieux. Comme on ne possédait point l’art de faire sauter les mines, les exploitations exigeaient de longs travaux. Aussi les Grecs employèrent-ils les marbres avec économie. Les édifices de l’Attique excitent l’admiration par leur beauté, mais non par la grandeur. « L’Égypte, a-t-on dit, c’est le grand ; la Grèce, c’est le beau. » Les Athéniens ont construit leurs monumens en marbre parce qu’ils ont préféré la beauté à la grandeur ”

“ La science reconnaît dans ces débris les témoins des premières œuvres de la création ; elle les interroge sur les voies que Dieu suivit pour créer et renouveler la vie. Nous apprenons par eux la géographie primitive du globe : les roches où nous découvrons des poissons ou des mollusques pétrifiés nous marquent la limite des lacs et des mers ; les ossemens d’animaux terrestres nous indiquent les lieux où les continens s’étendaient ; les débris de végétaux nous représentent les anciennes forêts. ”

“ Le blanc, au lieu d’absorber les rayons, les réfléchit, et si un peu de vapeur d’eau surmonte les collines, l’inégale réfrangibilité des rayons solaires produit les teintes les plus variées.
Les plaines sont nécessairement plus fertiles que les montagnes, car c’est à leurs dépens qu’elles s’enrichissent de terre végétale, et le marbre s’y montre beaucoup moins fréquemment. Néanmoins le phénomène de l’endurcissement du sol se produit encore sur plusieurs points : c’est ainsi que tout le sud de la plaine de l’Attique, dans le voisinage de l’Hymète ; n’est qu’un désert ”

“ Chaque peuple emprunta quelques traits de son caractère au sol qui le vit naître et se développer. Corinthe et Sycione, situées entre deux mers, dans une contrée où l’alternance des terres et des eaux forme les plus délicieux paysages, excellèrent dans la peinture ; Argos et Mycènes, souveraines de la mer et d’une plaine immense, donnèrent à la Grèce Agamemnon et la race superbe des Héraclides. Les Thébains, cultivateurs d’une terre grasse apportée des montagnes voisines, eurent quelque chose de lourd et d’épais dans leur caractère. ”

“ Le géologue y découvre des fossiles, sortes de médailles du monde primitif qui nous permettent de prolonger l’histoire non plus seulement jusqu’aux temps des premiers hommes, mais aux temps mêmes où le Créateur constituait le globe terrestre, peuplant sa surface, puis détruisant ses animaux et ses plantes pour en créer d’autres, les anéantir et en faire encore de nouveaux, modifiant les limites de la terre ferme et des océans, tantôt formant de vastes continens, tantôt les abîmant sous les mers, élevant les montagnes ou les abaissant. ”

“ Si l’on songe qu’indépendamment de la beauté idéale de la forme, un des caractères essentiels de la sculpture grecque était le fini des détails, et que les anciens apportaient un soin religieux dans les moindres ouvrages dont étaient ornés les temples de leurs dieux, on s’expliquera l’importance toute particulière que les artistes attachaient au choix de leurs marbres. ”

“ Les vallées de la Grèce ont été remplies pendant la période tertiaire par les fragmens éboulés des montagnes, par les limons et les galets qu’ont apportés les torrens, et par les vases des lacs qui les ont longtemps couvertes. Ces divers dépôts sont assez meubles pour laisser filtrer les eaux. Il en résulte que le sol est aride à la surface, mais que dans sa profondeur il doit renfermer des cours d’eau souterrains. Si les anciens Grecs eussent connu la théorie des puits artésiens, ils auraient peut-être donné à leurs plaines l’humidité qui leur manque. ”

“ On sait que près des montagnes, les dépressions remplies par la mer sont généralement plus creuses que sur les rivages des pays de plaines : c’est ce qu’on observe en Grèce. Cette contrée étant montagneuse, les eaux sont profondes au pied même des rochers qui bordent les côtes, de telle sorte que de gros bâtimens peuvent s’avancer contre la terre ferme : les golfes constituent des rades naturelles. ”

“ À Pikermi, dans les couches où se recueillent tant de débris de singes et de quadrupèdes divers, aucune brique, aucune pierre taillée n’a frappé nos regards. Bien plus, on n’a découvert dans cette localité aucun vestige des mammifères qui existent aujourd’hui : tous les ossemens fossiles qu’on a trouvés appartiennent à des espèces actuellement perdues. Ainsi l’époque pendant laquelle vécurent les êtres enfouis à Pikermi ne peut être contemporaine de celle où l’homme parut, lui et tout le cortège des animaux qui vivent de nos jours. ”

“ Telle est l’histoire de l’Attique et des contrées qui en sont voisines, alors que l’homme n’avait point encore paru et que les animaux se disputaient seuls le domaine où plus tard devaient briller tant de génie et tant de gloire.
III Les événemens des temps géologiques n’ont point été stériles pour l’humanité. Bien que l’homme ait été mis sur terre après tous les autres êtres, destiné à dominer la nature, il fut sans doute présent à la pensée du Créateur dès l’origine des choses. ”

“ D’ailleurs la terre végétale est rare sur les montagnes de marbre, parce qu’elle s’y forme lentement par suite de la dureté et de la difficile désagrégation de ces roches, tandis qu’elle est au contraire emportée rapidement, parce qu’elle glisse sur les pentes des versans jusque dans les plaines. ”

“ Entre les questions géologiques qui intéressent les gens du monde, nulle n’est plus fréquemment posée que celle de l’époque où l’homme apparut sur la terre ; nulle en effet n’est plus digne de nos préoccupations. ”

“ Les fouilles entreprises récemment dans l’Attique ont prouvé qu’au-dessous du sol superficiel, où l’archéologue recueille chaque jour de nouveaux objets intéressans pour l’histoire de la philosophie, des arts et de la littérature, se trouvent des couches profondes encore peu connues, mais non moins dignes de notre attention. ”

“ Une dernière cause rend la terre végétale très rare sur les montagnes de marbre. L’eau, en coulant sur ces roches, se charge de bicarbonate de chaux ; elle acquiert les propriétés qui appartiennent à ces sources incrustantes dont la ville de Clermont en Auvergne nous offre un remarquable exemple. Le calcaire, porté par les eaux, s’infiltre entre les granules de la terre végétale ; il les cimente, les change en pierre dure, en un mot il les pétrifie. ”

“ Il y a lieu de supposer qu’à l’époque où ces événemens se passaient, l’Archipel n’existait pas encore, et que la Grèce était réunie avec l’Asie-Mineure. En effet, on voit dans ces deux pays, près des côtes actuelles de l’Archipel, des couches renfermant les mêmes coquilles d’eau douce pétrifiées ; on retrouve des bancs semblables dans les îles d’Eubée, de Chio et de Samos, situées entre l’Asie et la Grèce. Par là on peut présumer que ces couches furent formées dans des lacs appartenant à un même continent, qui occupait l’espace baigné présentement par l’Archipel. ”

“ Ces montagnes étaient généralement stériles, elles ne tentaient pas la cupidité des cultivateurs, et elles mettaient entre les terres arables des intervalles assez grands pour que des discussions ne pussent être soulevées sur les limites.
On conçoit que des peuples forcés de tirer leur richesse de pays ainsi limités, n’ayant point d’espérance de s’étendre beaucoup au-delà, durent s’y attacher de toute leur puissance. ”

“ Voici, dit Pausanias dans sa description de l’Attique, ce que j’ai vu d’étonnant dans une petite ville de la Lydie supérieure nommée les Portes de Téménus. Une colline du voisinage s’étant fendue par la rigueur du froid, on y aperçut des ossemens d’une grandeur si démesurée, que, sans leur forme, on n’aurait guère pu croire qu’ils eussent appartenu à un homme. ”

“ L’homme, si primitif et si sauvage qu’il soit, laisse l’empreinte de son intelligence sur la matière qui l’entoure ; s’il ne pouvait marquer sa trace, ce ne serait plus un homme, ce serait un être d’un ordre inférieur, et rien ne prouve qu’il ait ainsi commencé. ”

“ Au surplus, l’intelligence que j’ai rencontrée dans mes ouvriers se retrouve chez la plupart des Grecs : la perspicacité et la finesse sont un des traits particuliers du peuple hellénique. Dans les hameaux les plus pauvres, les plus retirés, on trouve des habitans qui, sous des habits grossiers, ont des manières aisées et quelque instruction : ils connaissent les antiquités et les particularités remarquables de leurs environs. ”

“ La grande calamité des plaines de l’Attique est l’insuffisance des eaux. Pendant la belle saison, les pluies sont rares, et les rivières presque desséchées. Le poétique Ilissus n’a qu’un filet d’eau, et les nymphes, sans craindre de perdre pied, pourraient se baigner dans le Céphise. Les montagnes de l’Attique ont trop peu de continuité, les couches des terrains sont trop brisées, et la mer est trop voisine, pour que les eaux aient le temps de se former en rivière avant d’atteindre les golfes qui entourent cette contrée. ”

“ Les musées de la France ne possédaient jusqu’à ce jour qu’un petit nombre d’ossemens fossiles de singes. Les échantillons, d’une parfaite conservation, recueillis à Pikermi forment aujourd’hui une des plus grandes richesses du musée géologique de Paris. Les têtes des singes sont entières, garnies de toutes leurs dents, disposées aussi régulièrement que si les animaux venaient de périr. Nous avons aussi des os de toute sorte, et en particulier des os des mains de devant et de derrière ”

“ Je pourrais répéter, au sujet de ces animaux, ce qu’Ovide a dit pour un déluge beaucoup moins ancien, le déluge de Deucalion : « La plus grande partie des êtres devient la proie des ondes ; une faim lente dévore ceux que les flots ont épargnés. » ”

“ Pendant que les singes et des édentés gigantesques habitaient les forêts du vieux monde, des rhinocéros, des dinothériums, des mastodontes, des girafes, des troupes d’antilopes et d’hipparions vivaient dans les plaines. Les mastodontes et les dinothériums n’existent plus, et de nos jours les éléphans seuls peuvent donner une idée de la conformation de ces animaux disparus. L’une des girafes trouvées à Pikermi était plus petite que les girafes aujourd’hui vivantes, l’autre plus grande. ”

“ On n’a point encore trouvé d’indices de reptiles, mais on a recueilli des os de gallinacés. À ces oiseaux s’en joignaient d’autres sans doute ; leur chant se mêlait aux cris divers des nombreux quadrupèdes : une seule voix manquait, la voix de l’homme. ”

“ Les singes ont, au point de vue philosophique, un intérêt capital, par suite de leur ressemblance matérielle avec l’homme, qui, selon plusieurs naturalistes, ne serait qu’un animal perfectionné. C’est principalement par l’étude des êtres anciens que l’on peut arriver à reconnaître si les espèces, malgré les relations apparentes qui les unissent, sont distinctes les unes des autres, ou si les différences observées entre les espèces ne proviennent pas des modifications d’un même individu. ”

“ L’auteur de la Genèse nous a représenté l’homme comme la dernière œuvre du Créateur ; d’accord avec Moïse, les géologues n’ont point, jusqu’à présent, observé de traces de la race humaine dans les terrains formés antérieurement au dernier renouvellement des êtres sur le globe. Si l’homme eût apparu avant ce dernier renouvellement, on retrouverait ses ossemens, tout au moins on rencontrerait des débris de son industrie. ”

“ On a pu voir quels événemens ont rempli dans l’Attique la période antérieure à l’apparition de l’homme ; on a pu voir aussi quel rapport unit ces obscures et lointaines périodes aux âges éclairés et animés par la présence de l’humanité. ”