Gauttier d’Arc

“ J’étais impatient d’aller visiter les restes du temple de Minerve Suniade, dont j’apercevais dans le lointain les blanches colonnes, rangées sur une seule file et dominant les sommités d’une colline assez élevée. En descendant à terre, nous trouvâmes un sol calcaire, couvert de petits bouquets d’arbustes et de quelques plantes, parmi lesquels nous remarquâmes le myrte, le thym et la sauge. Parvenus au sommet du mouvement du terrain qui contournait la baie, nous vîmes une fondrière à travers laquelle quelques lièvres s’enfuirent épouvantés, puis une plaine qui se prolongeait vers le nord. ”

“ Have, pâle, décharnée, on la voit errant dans les campagnes stériles d’Égine, pour arracher à la terre quelques racines sauvages, ou cherchant un abri parmi les tombeaux qu’elle peuple de spectres animés. Lugubre colonie, digne de la patrie d’Éaque, juge des enfers !
La ville entière ne présente pas partout un aussi déplorable spectacle : au bazar, plusieurs Grecs de Chio ont rassemblé des marchandises d’une médiocre valeur ”

“ On ne peut se défendre de je ne sais quel sentiment d’orgueil, en résistant ainsi au déploiement de toutes les forces de la nature qui semble chercher à vous accabler : lorsque le navire englouti, suivant l’expression de Falconner, entre deux montagnes flottantes [2] , se relève ensuite, et s’élance sur les sommets des vagues couvert d’écume, on éprouve un indicible plaisir à lui voir dompter l’élément terrible qui rugit impuissant autour de lui. La goëlette orientée au plus près avec tous ses ris, serrait le vent en pliant sous les rafales qui désolent le cap Sunium ”

“ Après avoir franchi un petit ruisseau, et rencontré à notre droite un très-vaste cimetière orné de nombreux turbehs qui semblent annoncer une population plus opulente et beaucoup plus considérable que celle de Foglieri, nous commençâmes à gravir une haute colline. Nous laissions derrière nous de longues troupes de chameaux attachés à la file, et marchant d’un pas grave sous la direction d’un petit ânon, qui, plus intelligent qu’eux, leur sert toujours de guide. ”

“ Nous voguâmes toute la nuit vent arrière, et le lendemain matin nous avions pris connaissance d’Ipsara et de Chio. La première de ces îles est maintenant presque inhabitée ; nous passâmes assez près pour apercevoir cependant quelques barques de pêcheurs au fond de la baie près de laquelle la ville est située.
On s’étonne, en voyant l’extrême aridité de ce petit rocher, qui peut à peine nourrir quelques chèvres, qu’une population aussi nombreuse que celle qui l’habitait avant le désastre, eût pu amasser tant de richesses. ”

“ Sur le sommet des montagnes, des buissons de pins rabougris ; dans les plaines, quelques rares bouquets d’oliviers, un seul jardin planté de cyprès et d’orangers, partout ailleurs des rochers grisâtres, des pierres spongieuses et cette terre de cendre que forment les éruptions des volcans ; au-dessus de ce terrain d’une si triste nudité, un ciel de feu qui flétrit et dévore, telle est Égine pendant les deux tiers de l’année. ”

“ Après avoir causé quelque temps sur les rapports de la Grèce et de la Turquie, nous prîmes congé du caïmacan, qui voulut bien nous donner une escorte pour parcourir Athènes.
On se ferait difficilement une idée des difficultés qui retardaient notre marche au milieu des décombres ; mais leur aspect nous engageait plus vivement encore à hâter le pas pour nous assurer de l’état dans lequel se trouvaient les chefs-d’œuvre de l’architecture antique. Le premier monument que nous rencontrâmes nous inspira les craintes les plus vives sur le sort des autres. ”

“ On nous fit remarquer vers l’extrémité orientale de l’île le point que les Albanais, vendus aux Turcs, avaient livré au capitan-pacha. Sur tous les autres, Ipsara est entièrement inabordable.
Nous étions destinés aux tempêtes. À peine avions-nous dépassé Ipsara, qu’une brise de sud-sud-est se déclara avec violence ; c’est le terrible sirocco. Il ne nous empêcha pas pourtant de doubler le cap Carabournou, et de gagner le port de Foglieri, où le Palinure nous avait précédés de quelques heures. ”

“ Ce n’est plus que dans les tombeaux que se retrouvent les restes de la splendeur d’Égine ; partout ailleurs le temps a passé son impitoyable niveau. Deux monumens ont pu seuls échapper partiellement à ses ravages. Sur le cap septentrional, le temple de Jupiter Panhellénien soutient sur ses nombreuses colonnes d’ordre dorique quelques entablemens mutilés qui ne sont pas sans grâce ; ils couronnent de la manière la plus pittoresque une colline isolée qui fait face à l’Attique. ”

“ Une jetée, des fossés, des bains et une mosaïque, voilà tout ce qui a survécu de cette Égine que ses arts et son commerce avaient placée quelque temps à la tête des peuples civilisés de la Hellade [7] .
La nature elle-même semble avoir vieilli ; partout la sécheresse, l’épuisement et la stérilité attestent que des populations nombreuses ont à la longue appauvri le sol qu’elles occupaient, plus de ruisseaux murmurans, plus d’ombrages frais, et partant, plus de ces rossignols qui charmaient jadis les bosquets de l’île. ”

“ La ville d’Égine du moyen âge occupe, vers le nord, la dernière colline, qu’elle couvre des clochers de ses monastères et de ses maisons aujourd’hui entièrement désertes. Elle est située à quatre milles de la mer, à gauche de la route du temple Panhellénien. La pente du rocher qui la soutient est tellement abrupte, que l’on aperçoit difficilement le point qui permettait de l’aborder. Mais ce n’est point là que les Grecs ont établi leur nouvelle capitale. ”

“ Comme il était tout-à-fait impossible d’entrer dans le golfe, notre goëlette et le Palinure jetèrent l’ancre dans la baie de Foglieri, située sur les ruines de l’ancienne Phocée, de cette cité qui colonisa Marseille. Placée à l’extrémité occidentale du golfe de Smyrne, elle offre un vaste et excellent mouillage, parfaitement abrité de tous les points du compas. Elle est défendue par un château-fort, situé à droite du canal, et par les remparts de Foglieri. ”

“ Dans ses proportions règnent tant de justesse et d’harmonie, le hasard a d’ailleurs disposé ses ruines avec tant de goût, ces fûts, ces frises, ces corniches, ces chapiteaux renversés et brisés par les tremblemens de terre, conservent dans leur ensemble un agencement si original, que le vieux temple, tout ruiné qu’il est, arrache au voyageur un cri de surprise et d’admiration. ”

“ Cependant le vent s’était un peu calmé ; nous appareillâmes avec deux ris dans les voiles, le cap sur Zéa (l’ancienne Céos) . Nous apercevions depuis long-temps les hauts sommets grisâtres de cette île montueuse, qui donna le jour au poète Simonide, et qui vit le pasteur Aristée se livrer à l’éducation des abeilles. Yolis, et les quatre villes florissantes que renfermait l’antique Céos, sont maintenant remplacées par une petite bourgade d’une fort médiocre apparence, située au fond d’une baie profonde. ”

“ Nous le franchîmes, et dès lors nous cheminâmes à travers une plaine inculte, où l’on n’apercevait ni arbre ni habitation. Nous marchions depuis environ deux heures dans l’est, lorsque sur la droite de la direction que nous suivions, nous aperçûmes un monument élevé au-dessus d’un léger monticule ; je me dirigeai aussitôt avec empressement de ce côté : il fallut traverser le lit d’un torrent desséché. « N’approchez pas, Effendi, se mit alors à crier mon guide ; n’approchez pas, c’est le monument des génies. » ”

“ Les destinées de la ville de Cécrops sont impérissables ; pour toi bientôt doit renaître une ère nouvelle de gloire, de puissance et de prospérité ; dans le temps où tu donnais asile aux dieux, une ville voisine vit au son de la lyre s’élever ses nobles murailles, les tiennes aussi se relèveront glorieuses aux accens créateurs des hymnes de la liberté ! ”

“ Homme d’état habile, diplomate instruit, il a dirigé long-temps les affaires de son pays, et son honorable médiocrité prouve assez que, loin d’imiter l’exemple de quelques-uns de ses compatriotes, il est sorti pur de cette dangereuse épreuve [13] .
Mais près du port, au-dessus de ces canons brisés, de cet amas de matières résineuses, de ces voiles, de ces vergues et de ces agrès épars, quelle est donc cette habitation si simple que chacun semble contempler avec respect ? — C’est la demeure du brave des braves, c’est là qu’habite Canaris. Tout ce qui porte un cœur d’homme lui doit hommage ”

“ Ô Grèce, bien froid est le cœur de l’homme qui peut te voir et ne pas sentir, à l’aspect de tes temples en ruine et de tes saints autels renversés, ce qu’éprouve un amant auprès des cendres de celle qu’il aima ! ”

“ En général, tous les bâtimens de guerre jettent l’ancre à tribord de la petite passe, à quelques encablures d’un jardin assez remarquable par ses cyprès et ses orangers, situé à un mille de la ville ; le port antique ne peut recevoir que des bâtimens d’un très-faible tirant d’eau. ”

“ Les canots, en se rendant du mouillage à la ville, ne doivent pas mettre le cap sur Égine. Il faut, pour éviter les bas-fonds, leur faire faire un circuit qui les éloigne du rivage, en gouvernant un peu à bâbord. Les bâtimens doivent aussi, en passant devant la ville, prendre garde de ranger de trop près une petite île basse, d’une teinte rougeâtre, dont le prolongement s’étend fort avant dans la rade, et qu’ils laissent à tribord. ”

“ Mais par l’examen des localités, nous reconnûmes l’erreur des géographes qui supposent que l’emplacement de Foglieri pouvait former une île, et appartenir à l’ancienne Leuce ; l’aspect du pays rend cette hypothèse complètement inadmissible.
La population de cette ville, toute musulmane, paraît être de trois à quatre mille âmes. Les rues sont étroites, tortueuses, sans pavé. La plupart des habitations sont fort mesquines ; ceux qui les occupent ont un aspect assez misérable ; un grand nombre appartiennent à la race nègre. ”

“ Après quelques escarmouches, et le massacre horrible des Albanais qui occupaient le monastère alors au Pirée, l’armée de débarquement s’établit dans la plaine, et parvint même jusqu’à la colline du Musée. Mais le 7 avril, jour à jamais funeste, un engagement général eut lieu. Nos compatriotes, tournés par la cavalerie turque, éprouvèrent une défaite complète, un grand nombre de philhellènes et 1500 Grecs perdirent la vie. L’Acropole, désormais sans espoir d’être secourue, dut capituler ; le vainqueur de Navarin, l’amiral de Rigny, interposa sa médiation puissante, et sauva la garnison ”

“ Cependant nous avons laissé bien loin les rochers scyroniens ; les montagnes de Salamine sont déjà près de nous, et nous distinguons plus nettement une petite colline, dont les sommités indiquant la présence de quelques monumens, se détachent sur une montagne aux flancs noirs : nos cœurs palpitent d’espérance ; cette montagne est l’Hymette ; cette colline, l’Acropole ”

“ Le disque d’or découronné a disparu majestueusement derrière son rocher de Delphes ; au rapide crépuscule succède une ombre épaisse qui ne nous permet plus d’apercevoir la terre ; il faut convertir notre voile en tente, car déjà la rosée de mai, si pénétrante dans les contrées méridionales, a trempé nos vêtemens. ”

“ Comme entre un siècle et l’autre une borne du temps [6] . On a malheureusement porté, il y a peu de mois, une main barbare sur ces précieux débris. Les Russes, peu respectueux pour le culte de la déesse de la beauté, ont enlevé à son temple un grand nombre de blocs, destinés à la construction de leurs magasins à Poros, et les habitans d’Égine eux-mêmes ont élevé leurs nouveaux quais aux dépens de ces restes qu’ils auraient dû respecter. ”

“ On leur apprend que le bâtiment dérape ; en un instant, quelques voiles sont mises dehors, et la goëlette fuit avec rapidité sous les rafales qui l’entraînent au large. « Je vais tenter de louvoyer pour regagner un mouillage plus rapproché de terre, me dit alors le capitaine ; mais si je ne puis le faire, il faudra fuir devant le temps et subir cette nuit toute la violence de l’ouragan. »
C’est une douce chose que de passer subitement d’un état d’agitation violente au calme si agréable du mouillage ”

“ C’est une pénible tâche que de monter la montagne à travers les laves roulantes et les prismes basaltiques qui encombrent la route, mais le panorama qui bientôt s’offre à vos regards ferait oublier bien d’autres fatigues. ”

“ Il fallut traverser un troupeau de plus de cent chameaux accroupis par terre, avant d’arriver au caravenserail où nous nous proposions de passer la nuit. Je faillis tomber à la renverse en y entrant : sur un plancher élevé en estrade, un nombre infini de chameliers et de voyageurs pressés les uns contre les autres, fumaient ou la pipe, ou de mauvais narguilehs. Un nuage d’une épaisse fumée permettait à peine d’apercevoir au fond de la vaste salle un jeune homme qui servait de petites tasses de café à ceux qui en demandaient. ”

“ Dans un accès de mélancolie, une de ses femmes, résolue de mettre un terme à sa vie, court au bocal où se trouvait l’effrayante étiquette, et le vide d’un trait. Tandis qu’elle attend la mort avec impatience, elle est tout étonnée de sentir sa gaîté renaître ; vainement elle veut prendre un ton lugubre pour faire ses adieux à ses compagnes ”

“ Combien de générations sont venues à la fin d’une vie agitée se presser sous ces laves séculaires ! Elles espéraient y trouver un inviolable asile, que leurs compatriotes plus malheureux encore leur disputent et leur ravissent aujourd’hui. ”