Jurien de La Gravière

“ C’est ainsi que, favorisés par les luttes intestines de l’Europe, les sujets chrétiens de la Porte s’assurèrent en quelques années le riche monopole du transport des grains de l’Égypte et de la Mer-Noire. Le commerce des épices avait donné aux provinces unies des Pays-Bas une flotte marchande qui se convertit rapidement en escadres de guerre ; le roulage de l’Archipel préparait à la Grèce, pour la jour de l’insurrection, une marine non moins apte à se transformer. ”

“ La négligence des Turcs n’a pas moins favorisé l’audace des marins grecs. C’est là un point qu’il importe de ne pas perdre de vue. Lorsque les Hydriotes ont dû se mesurer avec les navires qui composaient le contingent algérien ou même avec ceux que leur opposait la flotte égyptienne, ils ont trouvé de tout autres conditions de combat. Si la flotte de Philippe II n’eût compté que des frégates de Dunkerque, les Anglais n’en auraient pas eu aussi aisément raison. On peut se montrer entreprenant sans danger avec un ennemi qui se défend mal, qui souvent même ne se défend pas. ”

“ C’est là que 8 ou 900,000 habitans, sourdement travaillés par de mystérieux agitateurs, s’apprêtaient en silence à secouer le joug d’un état qui comptait encore 19 millions de sujets. D’un autre côté, la vitalité de la race ottomane qui depuis un quart de siècle semblait s’être retirée chez les Albanais et chez les Bosniaques venait de reparaître avec un certain éclat en Égypte. Il y avait déjà dans cette province lointaine l’embryon d’une puissance que le sultan pourrait appeler à son aide, si l’ambition d’un sujet déloyal ne la tournait pas contre lui. ”

“ L’alliance des grands peuples ne devrait-elle pas être moins fragile, et n’y a-t-il donc plus d’affinités certaines qui puissent désigner aux nations de quel côté leur sympathie doit se diriger pour y rencontrer des amitiés durables ?
Ne croyez pas qu’il n’y eût que des philosophes sur la Cléopâtre, des poètes sur l’Espérance et des astronomes sur la Chevrette. Nous étions alors tellement désabusés de la gloire qu’un certain parfum d’idylle se répandait en tous lieux. Les rois traduisaient Horace, et les officiers de marine se faisaient naturalistes. ”

“ Ali-Pacha ne se rendait pas, et continuait à retenir devant Janina l’armée de Kourchid. La Grèce, la véritable Grèce, se levait à son tour. Elle se levait à ce cri, qui fut pendant sept ans de cruelles épreuves son unique appui et sa patriotique devise : « les Grecs et les Turcs ne peuvent plus vivre ensemble. » Elle se levait comme elle ne s’était point levée encore, — pour mourir ou pour triompher. Une nouvelle période, de nouveaux devoirs commençaient pour la station française. ”

“ La composition et les opérations des flottes que la Grèce moderne opposa pendant sept années aux vaisseaux ottomans sont de nature à éclairer la stratégie navale de l’avenir tout aussi bien que celle du passé. Quand on voit des bricks de 200 à 300 tonneaux affronter les massives escadres sorties des Dardanelles, disperser et chasser devant eux, comme un troupeau de daims effarés, les corvettes, les frégates, les vaisseaux de 80 canons, on s’explique bien mieux la défaite de la grande Armada et la destruction des lourdes nefs de Philippe II par la flottille agile de lord Howard. ”

“ De toute façon, les ressources des Grecs étaient concentrées ; celles des Turcs devaient être appelées des extrémités les plus reculées de l’empire. La proportion des forces pouvait donc demeurer égale, si les Grecs parvenaient à fermer à l’ennemi la route maritime. Qui serait le plus fort des quatre cents navires d’Ipsara et d’Hydra ou des frégates et des corvettes de Constantinople, de Tunis, d’Alger et d’Alexandrie ? ”

“ En dehors des expéditions de guerre qui ont ajouté un nouveau lustre à nos armes, la marine de la restauration a rendu ce signalé service à la France de relever son crédit moral, de faire partout respecter son nom, en plus d’une occasion de le faire bénir. Bien souvent nos vaisseaux ont parcouru le monde sans avoir reçu d’autre mission que d’aller au loin « montrer le pavillon. » Telle était alors l’expression consacrée. On ne pouvait mieux indiquer la nature un peu vague des instructions qu’emportaient aux pays d’outre-mer la plupart de nos capitaines. ”

“ Proscrit par le sultan, le pacha de Janina s’était mis en état de rébellion ouverte ; il tenait en échec toutes les forces disponibles de l’empire. La vaste conspiration mystique qui couvait en Grèce choisit cette occasion pour éclater. Pendant que les populations chrétiennes se soulevaient de toutes parts, le fanatisme musulman appelait, pour les réduire, les milices asiatiques aux armes. Une sanglante anarchie menaçait dès lors sur le continent la sécurité de nos compatriotes, dans les îles celle de nos protégés, les Grecs du rit catholique. ”

“ Le commerce fuit instinctivement tout ce qui gênerait à un degré quelconque la liberté de ses allures. C’est ainsi qu’on peut s’expliquer comment, entre tant d’îles pourvues d’excellens ports, offrant par les seuls produits de leur sol un fret avantageux à l’exportation, la marine grecque avait choisi, pour y établir ses chantiers et pour y concentrer ses armemens, quatre îlots qui n’avaient d’autre titre à cette préférence que l’absence de tout voisinage importun. ”

“ Il est bon de montrer à nos jeunes officiers ces brillantes carrières à leur début ; ils verront comment, même au milieu de la paix la plus profonde, les sujets d’élite peuvent encore se distinguer de la foule. Longtemps avant le combat de Navarin et l’entrée de vive force de nos vaisseaux dans le Tage, le ministre de la marine n’était pas le seul à connaître quels étaient les officiers qui avaient à la fois le cœur ferme et le coup d’œil juste. ”

“ Notre consternation, par bonheur, n’est jamais de bien longue durée ; nous nous remettons vite de nos plus fâcheuses impressions, et c’est là ce que les étrangers appellent avec raison « notre élasticité. » Presque toujours une grande activité d’esprit, une sorte de renaissance intellectuelle, ont distingué les périodes qui suivirent nos plus rudes épreuves. Quel siècle vit jamais une plus belle floraison que celle dont les premières années de la restauration se parèrent tout à coup aux applaudissemens du monde ? ”

“ Ils avaient enlevé un bateau sur la plage de Boudroun, gagné dans cet esquif les côtes de la Morée et pillé en route deux navires de commerce. Ce fut par ces bâtimens qu’on eut de leurs nouvelles.
Certes ce n’est pas du courage de pareils bandits qu’une nation opprimée peut attendre sa délivrance. Il n’était cependant que trop facile de prévoir ce qui se passerait le jour où une lutte mortelle s’engagerait avec la Turquie. Le patriotisme aux abois n’est pas toujours le maître de répudier le concours des plus tristes auxiliaires. ”

“ « Ce qu’il y a de mieux à faire, c’est d’oublier le passé ; espérons que tout ira mieux à l’avenir. » Nous avions eu des maisons de commerce à Jaffa, à Saint-Jean-d’Acre, à Seyde, à Tripoli, à Latakié, à Alexandrette. Tous ces établissemens avaient disparu ; il ne restait pas trace des anciennes relations. A l’exemple de Méhémet-Ali, le nouveau pacha d’Acre s’était emparé de tout le commerce de la province ; mais, loin d’encourager, comme le gouverneur de l’Égypte, nos compatriotes, Soliman par ses procédés contribuait beaucoup à les éloigner de ces parages. ”

“ Pour se procurer la somme exigée, il s’était mis en relation avec les primats. Tout allait donc à son gré ; les bandits seraient satisfaits et l’équipage capturé serait libre ; mais il se trouva un homme pour s’indigner d’un pareil compromis et pour refuser d’y prêter les mains.
Cet homme, toute la marine du Levant l’a connu, et plus d’un officier vit encore qui pourrait témoigner de son zèle. ”

“ Ce ne fut point cependant la Morée qui donna aux populations chrétiennes le signal de l’insurrection. Ce signal leur vint d’Odessa et des principautés danubiennes. Odessa était le foyer de la conspiration hétairiste. Les peuples à cette époque aimaient à travailler dans l’ombre ; le temps était aux sociétés secrètes. L’hétairie fut une sorte de carbonarisme orthodoxe dont la trame s’étendit lentement pendant un quart de siècle et finit par envelopper tous les états européens du sultan. ”

“ Pour la Grèce, quatre ou cinq fois conquise dans l’espace de quelques siècles, l’asservissement a toujours été sans compensation. La fin du moyen âge fut sans doute une poétique époque. Les chevaliers errans s’y partageaient les empires et donnaient des îles à leurs écuyers. Les princes d’Achaïe, les ducs d’Athènes et les ducs de Naxos, les capitaines de la grande Compagnie Catalane, ont rempli l’Europe du bruit de leurs prouesses. ”

“ Heureusement pour les Osmanlis, jusqu’aux premières années du XVIIIe siècle les passions religieuses n’avaient point pris parti contre leur puissance. Le patriarche de Constantinople et le haut clergé soutenaient de tout leur crédit l’autorité chancelante du sultan. En la laissant ébranler davantage, ils auraient craint de seconder les projets de quelque puissance catholique. Les Vénitiens les ont même accusés d’avoir favorisé par leurs menées secrètes les rapides succès d’Ali Kumurgi, qui en 1715 n’employa que trois mois pour reconquérir la Morée. ”

“ La conquête étrangère a quelquefois rajeuni le sang des vaincus, semblable à ces masses planétaires qui devaient, suivant un système ingénieux, alimenter le foyer du soleil. Tel a été le caractère de la conquête de la Chine par les Mantchoux, de celle de l’Angleterre par les Normands. ”

“ Les Turcs considèrent Salonique, au point de vue militaire, comme une des clés de leur empire ; mais l’importance commerciale de cette place ne paraissait pas destinée à s’accroître. L’émigration enlevait chaque année à la Macédoine une partie de ses habitans. Pressés de fuir la tyrannie des beys héréditaires, ils allaient, sous le nom d’arnautes, s’engager à la solde des autres pachas. Le pays s’appauvrissait ainsi peu à peu, et la consommation des objets venant de l’étranger y diminuait en même temps que la production indigène. Les villes comme les peuples ont leurs éclipses ”

“ La navigation que nous faisions dans le Levant, avant la guerre qui nous avait fermé l’accès de toutes les mers du globe, se divisait en deux branches : la navigation directe entre Marseille et les diverses échelles, la navigation de cabotage connue sous le nom de caravane. La première occupait annuellement cent quatre-vingts navires montés par 2 ou 3,000 marins et portant à peu près 25,000 tonneaux ; la seconde employait cent cinquante bâtimens d’un échantillon inférieur. ”

“ L’apparition de sept à huit bâtimens de guerre a suffi pour anéantir ce terrible homme. »
Dès la fin de 1820, les négocians étrangers, les consuls, les capitaines de nos navires de guerre, sont unanimes quand ils parlent de la Grèce ; tous y signalent à l’envi l’attitude séditieuse des chrétiens. La révolution vient d’éclater en Espagne ; les îles ioniennes s’agitent sous la main de l’Angleterre, qui, « avec son sang-froid habituel et le plus grand calme, continue d’accabler ses protégés d’impositions et de les appauvrir. » Le démon de la discorde est de nouveau déchaîné sur le monde. ”

“ Inquiète, ébranlée, avertie de toutes parts, la Porte n’ose pas cependant détourner son attention de l’Épire. C’est toujours de ce côté qu’elle expédie des soldats, des vaisseaux, des approvisionnemens. Ali est le seul ennemi que le sultan Mahmoud se préoccupe d’abattre. Ismaël a paru trop lent ; on le remplace et bientôt on le décapite. Kourchid-Pacha, gouverneur de la Morée depuis le mois de novembre 1820, est nommé séraskier à sa place. Malgré les inquiétudes que doit lui causer l’état de fermentation où se trouve la Grèce, Kourchid n’hésite pas. ”

“ Suivi de sept hommes, M. Brest avait pris position sur la terrasse de la demeure consulaire, et y avait arboré le pavillon du roi. Après trois heures de combat, on lui proposa de capituler. Il aurait la vie sauve, mais on exigeait qu’il livrât sa femme et ses enfans. On devine aisément quelle fut sa réponse. Il reprit avec plus d’énergie la fusillade. Les brigands parvinrent enfin à enfoncer une porte de la maison et à mettre le feu au plancher. M. Brest n’eut que le temps de s’échapper avec trois Grecs, seuls survivans de sa petite troupe. ”

“ On voudra savoir quels étaient ces capitaines à qui était réservée la plus rude besogne, d’où venaient ces enfans perdus dont le dévoûment n’avait part qu’à la peine sans pouvoir jamais aspirer à l’honneur, héros plébéiens qu’on retrouve dans tous nos combats jusqu’à la fin du règne de Louis XIV, et qui, par ordre de Richelieu, recevaient des mains de l’archevêque de Sourdis des chaînes d’or pour avoir incendié dans la baie de Guetarie toute une flotte espagnole. La race de ces vaillans hommes ne peut être éteinte parmi nous. ”

“ L’audience solennelle du sultan eut lieu dans les premiers jours de juillet. Le 19, le comte de Moncabrié rejoignait, au mouillage de Ténédos, la frégate qui l’y attendait depuis un mois, et presque aussitôt les bâtimens de la station se dispersaient pour aller visiter les îles de l’Archipel, le golfe de Salonique, le port d’Alexandrie et les diverses échelles de l’Asie-Mineure. Le grand marché du Levant était toujours Smyrne. ”

“ Cependant le ciel ne devait pas tarder à susciter aux successeurs d’Othman un ennemi cent fois plus dangereux que l’empereur d’Autriche ou la république de Venise, car cet ennemi était à la fois un réformateur hardi, un soldat ambitieux et un fervent champion de la foi orthodoxe. ”