Eugène Yemeniz

“ Heureusement Miaoulis se trouva en mesure d’opposer cinquante voiles à l’ennemi. Il partagea son escadre en deux divisions : l’une, dont il se réserva le commandement, alla occuper l’entrée du golfe d’Argos, tandis que l’autre, presque toute composée de Spezziotes, s’avança au-devant des musulmans, et manœuvra pour les attirer dans le bras de mer qui sépare Hydra de la terre ferme. Le pacha en effet, ayant vu ces bâtimens rapides se disperser devant lui comme une nuée d’oiseaux, continua lentement sa route vers Nauplie, plein de sécurité. ”

“ Les Grecs sont en effet un peuple essentiellement religieux : dans cette guerre, ils se vantaient de combattre non-seulement pour leur liberté, mais encore pour leur foi. Ajoutons qu’ils ont conservé dans leur culte une certaine empreinte de paganisme, et qu’ils ont une foule de croyances dans lesquelles il est impossible de ne pas reconnaître la plupart des superstitions antiques. Ils sont, comme leurs aïeux, épris du symbole matériel, et ils oublient parfois devant l’image sensible l’idée pure qu’elle représente. ”

“ Quelle que soit pourtant cette impatience, et quelle que soit la tyrannie par laquelle les Turcs cherchent à étouffer dans le sein des populations chrétiennes encore soumises à leur joug la passion de liberté et de nationalité qui n’a cessé de couver en elles, le peuple grec ne peut songer à recommencer la lutte de l’indépendance, car l’Europe ne s’associerait point aujourd’hui à cette tentative, et lui reprocherait d’avoir inopportunément troublé sa précaire tranquillité. ”

“ Andréas Miaoulis naquit à Hydra vers 1760, et dès l’âge de six ans il fut embarqué comme mousse sur un des navires de son père. Il se fit remarquer de bonne heure par la vivacité, l’obstination et l’indépendance de son caractère. À l’âge de seize ans, il eut, pendant une maladie que fit l’aîné de ses frères, le commandement provisoire d’un brick ordinairement dirigé par ce dernier. Il accomplit une course fructueuse et reprit le chemin de ses foyers, attristé par la perspective de rentrer sous les ordres de son frère, dont la santé s’était rétablie. ”

“ La Grèce est aujourd’hui dotée de plus de quatre cents écoles ou collèges, que fréquentent cinquante mille élèves. Si le petit royaume grec, tel qu’il est constitué, ne peut aspirer à de bien vastes destins, il est du moins le centre où s’entretiennent les germes de civilisation qui renouvelleront un jour la face de l’Orient. Les Grecs vivent dans l’espoir que ce jour n’est pas éloigné d’eux ”

“ Si l’on se souvient que les Turcs, expulsés de la Hellade, ne laissèrent après eux que des ruines, au milieu desquelles errait une population décimée par les batailles et luttant contre la misère après avoir lutté contre ses oppresseurs, si l’on compare enfin avec impartialité la Grèce d’aujourd’hui à celle de 1828, on reconnaîtra qu’en définitive elle a fait ce qu’elle pouvait faire dans les limites restreintes et avec les frêles élémens de progrès que lui a octroyés la diplomatie européenne. ”

“ Aujourd’hui les Grecs, tout en déplorant les funestes conséquences de cette action, la jugent plus froidement ; ils l’envisagent avec raison comme un produit fatal du doute et de l’incertitude qui accompagnent la formation des états naissans, et qui entraînent souvent à de grandes erreurs les esprits les plus portés au bien. L’incendie de Poros n’a donc point terni la gloire de Miaoulis dans l’esprit de ses compatriotes, ni diminué la reconnaissance que méritent ses immenses services. ”

“ Les Grecs mirent à la voile au commencement du mois d’août. Le navarque gouverna sur Candie, après avoir envoyé son lieutenant Sachtouris, avec trente bricks, à la poursuite de Topal-Pacha devant Samos. La division de Miaoulis doubla vers le milieu de la nuit le cap Matapan, autrefois cap Ténare, que les anciens regardaient comme l’un des principaux soupiraux de l’enfer. De pauvres ermites se succèdent de temps immémorial dans ces lieux tourmentés par de perpétuelles tempêtes et consacrés par de sombres traditions. ”

“ Pendant la révolution française et les guerres qui suivirent, comme plus tard pendant la disette de 1816, les navires de l’Archipel furent à peu près les seuls qui approvisionnèrent la France des blés de la Mer-Noire, de l’Asie et de la Grèce. Encouragés par le brillant résultat de ces spéculations, les possesseurs de ces navires, la plupart Hydriotes, augmentèrent le nombre et le calibre de leurs bâtimens, à la coupe aussi solide que légère, aux voiles élégamment taillées. ”

“ D’ailleurs la Turquie s’en va d’elle-même, le colosse ottoman s’affaisse ; la jeune Grèce doit assister froidement à cette agonie et se garder d’en précipiter le terme par une commotion violente. Son intérêt véritable est d’attendre, de laisser agir le mal sans remède qui emporte son caduc ennemi dans la tombe, et de se préparer avec calme et prudence au grand rôle qu’elle est appelée à jouer dans les destinées de l’Orient. ”

“ Cependant Ibrahim, ayant quitté Alexandrie, se dirigeait vers le Péloponèse, et Topal-Pacha se disposait à faire subir à l’île de Samos le même sort qu’à Psara. La crainte commençait à s’emparer des principaux chefs hydriotes. Le trésor public était épuisé, la plupart des navires incapables de tenir la mer. Les armateurs, appauvris et découragés, hésitaient à subvenir aux frais d’une expédition nouvelle qui menaçait d’absorber leurs dernières ressources. Toutes ces difficultés disparurent devant l’enthousiasme inspiré au peuple par la grandeur du péril. ”

“ Depuis longtemps, la nation attend un homme assez puissant pour mettre fin au grand combat qu’elle soutient. Cet homme est venu [22] ; je félicite la nation et le gouvernement de son arrivée. La marine grecque peut tout attendre de lui, et le premier je suis prêt à voler sous ses ordres à de nouveaux combats que mon âge me rendra pénibles, mais que mon cœur, qui n’a d’autre désir que le bonheur de la patrie, acceptera toujours avec joie [23] . ”

“ Son commerce a grandi ; des villes telles que Patras, Missolonghi, Corinthe, Thèbes, Argos, Athènes, ont surgi des décombres, et offrent un aspect d’aisance et de progrès. La marine marchande a repris tout son essor ; cinq mille navires, occupés par quarante mille matelots, sillonnent l’Océan et la Méditerranée, et enrichissent les ports de Patras, Spezzia, Chalcis, Galaxidi, Poros, de Syra surtout, qui est le centre autour duquel gravitent aujourd’hui tous les intérêts de la marine grecque. ”

“ « Croyez-vous, leur disait-il en redressant sa haute taille, que ce bras ne saura pas lancer un crampon et mettre le feu aux étoupes ? Le droit de venger celui qui vient de mourir n’appartient qu’à moi ! » Néanmoins, ayant appris qu’Ibrahim avait quitté Navarin pour passer à Modon, il changea subitement d’avis, et, favorisé par une forte brise du nord, il tomba sur les Turcs à l’improviste au moment même où ils venaient d’entrer au port. Ces derniers levèrent l’ancre afin de gagner le large ; mais, contrariés par le même vent qui poussait les Grecs sur eux, ils ne purent sortir. ”

“ L’incendie de la flotte turque à Chios a été le sujet d’un grand nombre d’improvisations enthousiastes. Voici quelques fragmens de l’une de ces chansons que nous avons entendue non point en Grèce même, mais dans l’île des Princes, ravissant séjour situé à deux heures de Constantinople et habité par une petite colonie grecque qui cultive en paix et loin des Turcs ses bosquets d’orangers, de jasmins et de roses. ”

“ Miaoulis avait en toute hâte expédié ses cinquante navires à la pointe septentrionale de Spezzia, pour y attendre les musulmans au passage. Quant à lui, il était resté seul, avec sa frégate le Mars et deux brûlots, à suivre la piste de ses adversaires. Ces derniers une fois engagés dans le détroit de Spezzia, l’amiral grec lança au milieu d’eux ses chaloupes incendiaires, dont l’une était conduite par le brave Kriésis et l’autre par Anargyros Lébésis, surnommé l’Achille. ”

“ Je m’estime heureux aujourd’hui de sacrifier à l’indépendance de mon pays les richesses que j’ai amassées depuis trente ans. Tous les primats d’Hydra partagent ce sentiment ; mais s’ils viennent à reculer devant la perte de leurs biens, ne vous découragez pas ”

“ Le 16 avril 1821, les îles annoncèrent par un manifeste la résolution qu’elles avaient prise de concourir à la délivrance de la patrie commune. La flotte hellénique se composait de cent soixante-seize navires, dont quatre-vingt-dix-huit hydriotes ; le plus considérable de ces bâtimens était une frégate de 18 canons appartenant à Miaoulis [6] . Chacune des trois îles avait son amiral ; mais celui d’Hydra conserva la direction des opérations militaires, l’escadre hydriote étant la plus nombreuse, la plus riche et la mieux équipée. ”

“ Les Psariotes se trouvèrent pris entre deux feux, et les épisodes de cette lutte ne sont comparables qu’à ceux qui terminent la sanglante histoire de Souli. On vit des soldats blessés ou brisés de fatigue se brûler la cervelle, afin de ne pas tomber vivans aux mains de l’ennemi, des vieillards se tuer sur le cadavre de leurs fils, des femmes se précipiter dans la mer avec leurs nourrissons [15] . ”

“ Les Hellènes sont vivement préoccupés de science, de littérature, de poésie, de tout ce qui intéresse la pensée, de tout ce qui sourit à l’imagination. Aussi, lorsque leurs primats s’assemblèrent sous les orangers d’Épidaure pour jeter les bases d’une constitution, ils comprirent qu’il fallait satisfaire tout d’abord à ces nobles instincts, et le second décret qu’ils promulguèrent eut pour objet l’organisation de l’instruction publique. ”

“ Leurs forces trahirent leur élan. En peu de temps, Chios devint une vaste solitude, inondée de sang et couverte de ruines : sur 115,000 habitans, 23,000 furent égorgés, 47,000 conduits dans les bagnes de Constantinople ou vendus comme esclaves ; le reste réussit à fuir sur les côtes d’Asie, à Psara et dans les autres îles.
La flotte d’Hydra ne se trouva pas en mesure de secourir les habitans de Chios. Les avaries survenues pendant la précédente campagne n’étaient pas réparées, et les équipages, à peine rentrés au port, avaient déserté leurs vaisseaux et regagné leurs foyers. ”

“ Nous avons plusieurs fois rencontré ce marin célèbre à Athènes, où il vit assez retiré. Il est peu lettré ; mais la nature l’a doué d’une grande vivacité d’esprit et d’une intelligence droite et ferme. Au premier abord, rien ne fait soupçonner en lui l’homme dont la réputation est européenne. ”

“ Il reçut une seconde sommation plus hautaine et plus péremptoire que la première ; l’officier chargé de la lui remettre aurait été victime de la fureur des matelots grecs, si leur chef ne lui avait fait un rempart de son corps. Sans attendre l’arrivée des résidens français et anglais, dont le navarque aurait plus aisément accepté la médiation, le commandant russe débarqua des troupes dans Poros. Ce mouvement amena la soumission des habitans. Miaoulis, n’ayant pas eu le temps d’armer ses vaisseaux, ne voulut pas tenter un combat inégal ; il prit en revanche une résolution terrible. ”

“ Lazare Condouriottis démontra qu’abandonner Samos, ce serait porter à Hydra un coup mortel. Il fallait donc équiper sur-le-champ trente-cinq navires, tandis que leurs voisins de Spezzia en armeraient vingt-cinq. Les Psariotes eux-mêmes pouvaient encore fournir à la flotte une dizaine de petits bâtimens. L’assemblée, que l’exaltation populaire avait rapidement gagnée, acclama ces propositions. « Maintenant donc, s’écria Miaoulis, entrons dans nos murailles de bois ; elles ont sauvé la Grèce sous Thémistocle, elles la sauveront encore aujourd’hui. » ”

“ Dès le lendemain, il se présenta dans le détroit de Chios. Les forces de l’ennemi, qui n’avait point encore quitté ces parages, se composaient d’une soixantaine de vaisseaux, dont six de haut bord ; celles des Grecs ne dépassaient pas quarante navires de petite dimension, parmi lesquels on comptait huit brûlots. Après quelques escarmouches sans résultat, le capitan-pacha, Cara-Ali, se renferma dans le port, et Miaoulis revint à Psara, sur l’avis qu’une nouvelle escadre était sortie des Dardanelles. ”

“ La foule, conjurant les primats de pourvoir au salut de la patrie, envahit les maisons de ceux qui paraissaient céder au découragement, et les força de se rendre au monastère de la Panagia, où l’assemblée des armateurs ne tarda pas à se trouver au complet. ”

“ La physionomie de Miaoulis, dit un officier anglais qui navigua plus d’une fois avec lui, porte une expression remarquable d’esprit et de bienveillance. Je ne connais pas d’homme dont les manières soient plus simples et plus amicales. ”

“ Il voulait pénétrer pendant la nuit au milieu de la flotte turque et semer partout l’incendie. Vainement Kriésis et d’autres officiers s’offrirent à exécuter ce coup de main, représentant au vieil amiral que ses forces le trahiraient peut-être, et que les devoirs de son commandement autant que son âge s’opposaient à ce qu’il remplît l’office d’un simple capitaine. Miaoulis resta inébranlable. ”

“ Les marins surtout se font remarquer par le grand nombre de ces croyances superstitieuses. Exposés sans cesse aux périls de la mer, ils sont plus portés que les autres à redouter les puissances surnaturelles. ”

“ Abandonné de son équipage, qui se sauva sur la côte, il resta seul à bord de son petit navire, résolu à se faire tuer plutôt que de le quitter. Les Maltais, soupçonnant un piège à la vue de cette embarcation défendue par un seul homme, ne montèrent point à l’abordage sans avoir fait pleuvoir une grêle de balles sur le navire. ”