Jurien de La Gravière

“ L’organisateur des troupes de Méhémet-Ali, — je l’ai déjà dit, — était aussi un Français. Après les prodiges dont nous avions pendant vingt ans étonné le monde, il semblait que nous fussions les seuls à pouvoir enseigner le grand art de la guerre. Nos revers n’y avaient rien fait ; c’était encore aux plus humbles disciples du grand capitaine qu’on venait de toutes parts demander le secret de vaincre. Plus jeune de quatre ans que Fabvier, le colonel Sèves n’était encore que lieutenant dans l’armée française quand était tombé l’empire. Il vint en Égypte vers la fin de 1816. ”

“ À une heure trente-cinq minutes, l’amiral anglais, s’avançant lentement sous ses huniers hauts et ses perroquets amenés, dépassait les forts et les batteries qui défendaient alors sur l’une et l’autre rive l’étroit accès de la rade. Les forts sont restés muets. Une poupe élevée et toute chargée de dorures, un drapeau cramoisi flottant au grand mât, désignent à Codrington le vaisseau de Tahir-Pacha. Non loin de ce vaisseau, la frégate de Moharem-Bey déploie l’étendard vert avec croissant et étoiles, marque distinctive du commandant en chef des forces égyptiennes. L’Asia se dirige de ce côté. ”

“ Oui certes, il fallait un réel courage à l’amiral pour oser proclamer de ces vérités « qui n’attirent à leurs auteurs que des injures et qui froissent l’opinion générale ; » mais si « en 1826 les Grecs ne pouvaient plus se sauver ni des Turcs ni d’eux-mêmes, » était-il bien juste de s’en prendre à l’humeur indocile, aux tendances anarchiques de leur race ? N’eût-on pas pu en accuser avec plus de raison les hésitations de l’Europe, qui laissait s’épuiser, sans savoir s’arrêter à aucun parti, les dernières ressources et les dernières gouttes de sang de ce malheureux peuple ? ”

“ C’est à un sentiment semblable qu’on verra plus d’un d’entre nous obéir quand on lui racontera tant de merveilleux faits d’armes accomplis avec les plus chétifs navires : Chio, Ténédos, Nauplie, Négrepont, Samos, la rade de Tchesmé, le canal de Cos, Alexandrie. Ce ne sera pas alors le philhellène, ce ne sera pas l’ennemi avoué ou secret de la Sublime-Porte, ce sera le marin qui ne pourra se défendre d’une émotion soudaine, et qui viendra jeter au milieu de la mêlée un cri d’admiration et un hourrah d’encouragement pour la Grèce. ”

“ Je suis loin, écrivait l’amiral Halgan, de m’abandonner au prestige de ce qui n’est plus. Je juge les Grecs sans passion. Je vois l’excès de dégradation morale dans lequel ils sont tombés. Je sais que la folle arrogance du barbare remplacera immédiatement et peut-être dès les premières relations avec l’Europe la bassesse de l’esclave. Je ne doute pas que la force ne soit ici longtemps la seule sauvegarde de la justice ; mais, de quelque importance que soient ces considérations, peuvent-elles empêcher la marche et les effets irrésistibles du temps ? Il faudra tôt ou tard affranchir la Grèce. ”

“ Quant à la guerre étrangère un peuple a fait succéder la guerre civile, on ne doit accorder qu’une confiance très mesurée aux arrêts ou aux insinuations que la passion lui dicte. Il y a tout lieu de penser que l’étranger aura su apprécier avec plus de modération, — ce qui veut presque toujours dire avec plus de justice, — et les hommes et les choses. J’en crois volontiers les Rigny, les Halgan, les Reverseaux, les Le Blanc, les Villeneuve, quand ils m’exposent, dans leur sobre et sincère langage, ce qu’ils ont vu, ce qu’ils ont observé, ce qu’ils ont pressenti. ”

“ Argent, flotte, armée, alliances séculaires, la Turquie avait tout ; la Grèce n’avait que son désespoir. Le salut lui vint de l’impossibilité où on l’avait mise d’espérer. Sanglante, mutilée, râlant sous le pied de ses anciens maîtres, on ne la vit jamais souscrire à sa défaite, parce que les conséquences de la soumission lui apparaissaient plus effrayantes encore que l’anéantissement. Si les Turcs eussent été des ennemis ordinaires, la constance des Grecs aurait pu faiblir. ”

“ Exaltés par leurs premiers succès, aspirant de tous leurs poumons le grand air de la liberté, les insurgés du Magne et du Péloponèse avaient fait annoncer aux puissances chrétiennes, par l’organe de leur chef, le bey Petro Mavro-Michali, que, dût le secours de l’Europe leur faire faute, dût la fortune inconstante les trahir, « ils ne retourneraient jamais sous le joug du sultan. » Ce serment a été tenu, mais on sait à quel prix ! L’histoire n’a pas d’exemple d’aussi durs sacrifices, d’épreuves aussi cruelles, d’une persévérance aussi longue. ”

“ Dans l’espace d’une année, Ibrahim enleva du Péloponèse plus de vingt mille femmes et enfans. Quelques mois de ce régime encore, et la diplomatie ne viendrait plus demander l’émancipation d’une nation qui aurait disparu. Au Caire comme à Constantinople, nous n’avions devant nous que des barbares. Ce que Méhémet-Ali et Mahmoud avaient voulu demander à la civilisation chrétienne, ce n’étaient pas les sentimens généraux inscrits dans ses codes, c’étaient uniquement les moyens de destruction plus perfectionnés dont cette civilisation disposait. Tout se tient et s’enchaîne cependant en ce monde. ”

“ Le moment est enfin venu où les brûlots vont entrer en lice. Toute l’escadre ottomane semble agitée d’un secret frisson. Des vaisseaux laissent brusquement arriver, d’autres, jetant leurs voiles sur le mât, se sont arrêtés court. En un instant, la ligne est rompue. Une seule frégate au milieu de ce désordre n’a pas encore perdu contenance : c’est la frégate que monte le capitan-bey. Elle tient le vent, séparée par un long intervalle des vaisseaux qui devraient l’appuyer. Treize bricks accourent à la fois et l’entourent. La frégate fait feu des deux bords. ”

“ Il restait à bord quelques prisonniers ; les Grecs les débarquèrent et sommèrent les habitans de Monembasia de se rendre. « Toute la Grèce, disaient-ils, est en insurrection. Le jour de la liberté est arrivé, nous allons reconquérir notre empire. » Les Turcs se montrèrent insensibles à ces bravades. « Ils n’avaient aucun ordre du sultan pour livrer la place, et ils étaient décidés à soutenir leurs droits jusqu’à la dernière goutte de leur sang. » Les bâtimens grecs commencèrent à canonner la forteresse ; les Turcs ripostèrent, le dommage fut nul de part et d’autre. ”

“ « Le navire suspect, nous dit le commandant de l’Abeille, le capitaine Hargous, se trouvait à environ trois encablures de nous quand nos derniers doutes se sont dissipés. Il n’y avait plus à s’y méprendre ; ce brick abandonné par son équipage était un brûlot ! Soudain il a pris feu. Au même instant, les deux bricks qui étaient restés au large ont viré de bord et hissé le pavillon grec. » La flamme en un clin d’œil serpente à travers le gréement, les bras et les boulines sont consumés, les voiles, échappant à la tension qui les tenait orientées, retombent sur le mât. ”

“ Le patriotisme n’existerait pas pour un peuple qui n’aurait pas d’annales. Ni la religion, ni la langue ne sont un lien suffisant ; mais le jour où les cœurs ont pu battre au récit des exploits de Botzaris, de Canaris, de Miaulis, de Karaïskaki, il y a eu pour les Grecs une patrie. Aussi de quel culte pieux tous ces Hellènes répandus en Europe, ou sujets encore du sultan, ne se plaisent-ils pas à entourer la mémoire des héros qui ont pris part à la guerre de l’indépendance ! ”

“ Le peuple en général aime les hommes de guerre qui dédaignent les délicatesses auxquelles ses habitudes le rendent étranger. Mangeant, couchant, s’habillant par goût autant que par politique à la palikare, le colonel Fabvier fut, de tous les philhellènes, celui qui garda le plus sûrement son ascendant sur ses troupes.
Colocotroni était à la fois l’idole et le maître de la Morée ; Odysseus n’était que le tyran de la Grèce orientale. Fils d’un klephte de la Locride et d’une mère albanaise, ce chef de partisans avait été formé à l’école d’Ali-Pacha. ”

“ « Tout ici, écrivait le capitaine de Rigny, tient à Ibrahim ; sa mort serait le plus grand succès que les Grecs pussent espérer, — et il s’expose bien témérairement, » ajoutait le commandant de la Sirène, Ibrahim s’exposait en effet avec une légèreté ou une intrépidité sans exemple ; mais le ciel vérifiait pour lui le fameux proverbe arabe : « il n’y a que la fatalité qui tue. »
Maître de Navarin, Ibrahim n’avait plus qu’à s’avancer dans l’intérieur du pays. Tout fuyait devant ses troupes ; sur aucun point, il ne rencontrait de résistance. Les Moréotes demandaient à grands cris Colocotroni ”

“ La trahison n’a rien qui surprenne ces peuplades sauvages ; c’est une manœuvre de guerre à laquelle leur état de civilisation les a de longue date habitués. Sans perdre son temps à s’indigner de la félonie du pacha, Zavellas ne songea qu’au plaisir qu’il éprouverait à tromper lui-même un trompeur. Ulysse pris au piège n’eût pas déployé plus d’astuce ; Agamemnon ne se fût pas montré plus pénétré des droits que confère l’autorité paternelle. Ali demandait au capitaine souliote de lui servir de guide à travers la montagne : à ce prix, il lui laisserait la vie et lui rendrait bientôt la liberté. ”

“ On ne passe pas aisément du pont d’un brick sur celui d’un vaisseau, et, quand on y aurait réussi, était-il bien prudent d’aller affronter les Turcs sur le seul terrain où l’énergie musculaire et la force brutale pouvaient encore triompher de l’intelligence ? Les Grecs n’eurent pas cette simplicité ; ils montrèrent, dès cette première rencontre, qu’ils n’avaient pas oublié les leçons d’Ulysse. Quand le sort de la patrie est en question, il ne faut prendre que des résolutions sérieuses, et l’héroïsme lui-même n’est pas de saison, s’il peut compromettre un aussi vital intérêt. ”

“ Pendant qu’ils balayaient devant eux les derniers ennemis qui s’obstinaient à leur faire obstacle, la population de Missolonghi se rangeait à son tour en dehors des remparts. Le murmure confus qui sortait de cette multitude arriva comme un bourdonnement jusqu’au camp d’Ibrahim. Les pièces turques dirigèrent leur feu de ce côté. Un irrésistible mouvement de retraite se produisit alors dans une foule qui n’était composée en majeure partie que de femmes et d’enfans. Ibrahim et Reschid firent avancer leurs troupes ; Grecs et Arabes, tout rentra pêle-mêle dans la place. ”

“ Les amiraux turcs eux-mêmes auraient sans aucun doute droit à quelque indulgence, quand on songe que la révolution grecque leur avait tout d’un coup ravi l’élite de leurs équipages et leurs pilotes, les laissant aux prises avec de constans soupçons de trahison. Le riala-bey avait été disgracié. C’était probablement justice ; mais le capitan-bey, Kara-Ali, qui lui succéda, ne paraît pas avoir eu une meilleure fortune. C’était cependant, assure-t-on, un homme de résolution et un marin expérimenté, — aussi expérimenté que pouvait l’être à cette époque un amiral turc. ”