Joseph Kerviler

“ Enfin nous mîmes en rade, et, le 26 décembre, nous appareillàmes dans l'après-midi, avec une jolie brise d'Ouest, qui nous lança bientôt en pleine mer. En pleine mer !. Plus aucune terre à l'horizon : partout l'immensité sans limites ; et notre corvette, un point perdu entre le ciel et l'eau ! C'est en cet instant que les sensations qu'éprouve l'homme embarqué pour la première fois seraient vives et profondes si les nallsée du mal de mer ne venaient paralyser brusquement toutes ses facultés. ”

“ Le matin, on reconnaissait encore, échoués au fond de la baie, près d'une quarantaine de bâtiments, tant bricks que corvettes ou frégates, dont plusieurs paraissaient n'avoir pas éprouvé beaucoup de mal; mais dans la journée les Turcs mirent eux-mêmes le feu à presque tous, et de quart d'heure en quart d'heure nous étions les témoins d'une explosion qui lançait au loin les débris enflammés du navire sur lequel elle avait eu lieu. L'ennemi avait sans doute pris cette mesure extrême pour nous enlever tous les fruits de la victoire. ”

“ Accablé de fatigue, je m'endormis, enveloppé dans ma capote, sur la culasse d'un canon.
Cette nuit se passa fort bruyamment ; ce n'est pas que l'ennemi s'avisât de nous inquiéter ; il était trop étourdi de sa défaite ; mais une grande partie des bâtiments échoués au fond de la baie étaient en feu, et de temps en temps les détonations de pièces chargées que la chaleur faisait partir, jointes aux explosions des navires dans lesquels l'incendie avait gagné les soutes aux poudres, nous tinrent dans une alerte presque continuelle. ”

“ M. Le Roy, aide de camp de notre amiral, fut ce matin voir l'amiral russe qui lui dit en le voyant : « Quel est le brave capitaine français qui commande le Breslau ? » M. Le Roy l'a nommé : « Eh bien, mon cher, a-t-il dit, vous le verrez avant moi, embrassez-le de ma part, car son noble dévouement et le beau feu de sa batterie m'ont épargné beaucoup de sang ». La frégate française VArmide s'est aussi bien montrée ; sur l'aile droite elle a combattu seule contre quatre frégates, a fait amener et a ramariné une frégate de premier rang et a fait fuir les autres. Du reste, chacun a fait son devoir ”

“ Cependant nous primes bientôt le large, on mit à bord les embarcations, et le Scipion, le Breslau, la Sirène, l'Alcion et la Daphné reçurent l'ordre de retourner en France, sous le commandement de M. Miline.
Avant de nous séparer nous nous devions des adieux ; aussi longeâmes-nous la ligne aux cris mille fois répétés de : Vive le Roi ! — La Sirène avec ses mâts de fortune, et son pavillon de combat dont il ne restait que des lambeaux criblés par les balles et les biscaïens, était magnifique. ”

“ Les maisons, jetées pêle-mêle et sans ordre, comme partout ailleurs dans ce pays, sont grandes et bien bâties, presque toutes à l'européenne ; il est vrai que les façades, généralement tournées vers la mer, ne nous en laissaient voir que le beau côté. La ville est située au bord de la côte, sur une pente assez douce, au pied des hauteurs qui couronnent l'ile, et est défendue seulement par un petit fort commandant la rade. Son port, formé par une pointe bastionnée, était rempli de bricks de guerre, dont deux ou trois croisent continuellement à l'entrée. ”

“ Quinze navires d'Alexandrie, dont trois frégates avec le vaisseau anglais l'Océan, jetèrent l'ancre près de nous au fond de la baie. Aussitôt corvées de pleuvoir. Il fallut que des embarcations croisassent toutes les nuits entre eux et la côte afin de les empêcher d'y débarquer des noirs ou d'embarquer des esclaves, et l'on posta des élèves partout où il y avait des hommes à terre, afin de prévenir ou d'arrêter les collisions qui pourraient survenir entre eux et les Arabes. ”

“ Depuis le départ de cette division, il l'avait constamment harcelé, mais l'infériorité de marche de son bâtiment, désemparé en partie par les nombreuses volées de la frégate qui fuyait devant lui, l'avait empêché de lui passer au vent et de l'attaquer sérieusement. Ce brave homme était tellement consterné de n'avoir pu exécuter son projet, qu'en arrivant à bord, au bonjour amical de M. Le Roy il ne répondit que ces tristes paroles : « Oh! je ne suis plus Canaris. » Il entra aussitôt chez l'amiral. C'est un homme de moyenne taille, mais bien pris et dans la force de l'âge. ”

“ Le soir du 3o, Chabannes qui avait obtenu la permission de passer le temps de notre absence à terre, vint nous inviter à un bal que donnait son oncle M. Van Lennep, consul de Hollande. Le commandant nous ayant laissé carte blanche, nous nous rendîmes tous à cette invitation. Ce n'était pas ici comme à Syracuse. La salle de réception était simplement ornée, mais tout décélait, avec la richesse, un goût exquis : une société charmante et des mieux choisies l'animait ; de frais minois, à la mise élégante et variée, en rendaient le coup d'oeil délicieux. ”

“ Nous dirigeant d'abord vers les Turcs, nous traversâmes les bazars où se tiennent tous les marchands, turcs, arméniens et juifs. C'est une longue suite de rues couvertes, garnies de chaque côté de petites boutiques peu profondes où sont étalés les différents objets de commerce, et distribuées de manière que chaque espèce de marchandise ait son quartier exclusif. Rien n'est bizarre comme la tenue des vendeurs. ”

“ Il peut sembler extraordinaire, au premier abord, que des jeunes gens élevés dans une école militaire terrestre, quelques-uns même n'ayant jamais vu la mer, soient, impunément pour leur carrière, jetés brusquement sur le pont d'un vaisseau, avec un pareil grade, au même titre que ceux de leurs collègues qui ont déjà fait deux années d'études maritimes sur le vaisseau-école et deux années de navigation au long-cours sur la frégate d'application. ”

“ Après avoir louvoyé pendant quelque temps à l'entrée du golfe de Smyrne avec quinze bâtiments marchands, spectacle fort intéressant pour un novice, nous finimes par mouiller dans le port de Fogliera ou Fouillerie, situé à l'entrée de la baie. Cette petite ville turque, dont les murailles sont en véritable état de délabrement, est située sur une pointe qui s'avance dans la rade, et entourée, à quelque distance, par les
montagnes boisées qui encadrent un vaste bassin occupé en partie par la mer, en partie par une petite plaine garnie de jolis jardins. ”

“ Nous trouvâmes à Armira des provisions de toute espèce : poules, œufs, fruits, légumes ; nous prîmes le café et fumâmes la pipe atec les Grecs, et nous apprîmes d'eux qu'ils ont la prétention de descendre des anciens Lacédémoniens. Braves comme tous les montagnards de ce pays, ils ont, depuis les troubles de la Morée, constamment arrêté les Turcs sur leurs frontières. Leurs mœurs diffèrent beaucoup de celles des autres Grecs que nous avons rencontrés, en ce qu'ils traitent leurs femmes comme de véritables esclaves. ”

“ Le vaisseau-amiral anglais était aux prises avec deux frégates et un vaisseau turc qui s'est battu avec la plus grande opiniâtreté et qui, quoique tenu ensuite entre deux feux des plus meurtriers, n'a pas amené pavillon ; la nuit seule l'a caché aux
le combat de la veille, mais que les vents, trop faibles, avaient trompé l'impatience de son équipage et l'avait empêché de venir y prendre part. ”

“ Les bâtiments les plus avariés imitèrent notre manœuvre.
La frégate avait fait des pertes assez considérables ; 64 hommes, dont 25 morts, avaient été mis hors de combat, et les blessés encombraient l'entrepont. Le mât d'artimon était tombé en laissant seulement un tronçon de 20 pieds au-dessus du pont, le grand mât avait reçu 32 boulets, et l'on doutait même que fortement jumelé il pût résister à une grosse mer ; la grande vergue et les vergues de hune étaient coupées ; enfin le gréement avait été mis en pièces ; pas un hauban, pas un étai n'existait en entier ”

“ Il n'a pas été construit en marbre blanc comme le Parthénon et comme les temples du cap Sunium et de Délos, mais son architecture simple et élégante rachète ce défaut d'éclat, et ses colonnes d'un calcaire gris et dur ont bien résisté aux injures du temps.
Le panorama dont on jouit du péristyle est magnifique et d'une immense étendue. Athènes s'aperçoit au nord à une distance de trois ou quatre lieues, et derrière la ville la chaîne de Pénthélique borne l'horizon. ”

“ Quelques heures plus tard, un brick anglais mouillé sur rade près de la fontaine chasse sur ses ancres et réclame de prompts secours. Un de nous y est envoyé avec la chaloupe, mais la violence du vent et l'état de la mer ne lui permettent pas de revenir à bord. Le soir, le canot major est expédié pour porter à terre des vivres aux hommes qui y sont depuis le matin avec les embarcations, ses tentatives de retour sont inutiles, on est obligé de le haler sur le sable pour l'empêcher d'être brisé par les lames. ”

“ Nous poursuivîmes encore, à l'entrée de la nuit, une goëlette qui portait à Syra une centaine de réfugiés : nous nous montrâmes devant Naxie, et après être restés quelques heures au calme, nous allâmes mouiller entre les îles de Délos, dans une anse où la mer était d'une transparence et d'une limpidité remarquables : par un fonds de 12 brasses (Go pieds) , nous apercevions les pierres et les algues du fond, comme si elles avaient été à portée de la main. ”

“ Pendant toute notre promenade chez les Turcs el les Arméniens, nous n'aperçûmes que deux ou trois femmes presque complètement masquées, car un bandeau de mousseline leur couvrait les yeux et le nez, descendant vers une guimpe qui leur montait jusque par dessus la bouche. En outre, un drap de coton blanc en forme de manteau leur enveloppait la tête et leur descendait jusqu'à mi-jambe. Elles paraissaient appartenir à la classe du peuple, car leur vêtement n'avait rien
d'élégant ni de riche : les femmes de qualité sont, diton, condamnées, en ville surtout, à un éternel emprisonnement. ”

“ La neige, la pluie et les coups de vent se succèdent sans interruption : en Bretagne l'hiver n'est certainement pas aussi maussade.
Exemple : le 17 au matin, en revenant de l'aiguade avec la chaloupe, je fus assailli par un grain de nord qui brisa ma grande vergue et, en me privant de cette voile, faillit me faire manquer le vaisseau que la violence du vent m'eût certainement empêché de regagner plus tard. Dans la nuit nous décalâmes nos mâts de perroquets et au point du jour on fut obligé de les dépasser
entièrement. ”

“ Tels sont les Grecs de l'archipel ; ils se massacrent
pour des bagatelles, et refusent, quoiqu'on soit venu plusieurs fois réclamer leur secours, d'aller délivrer Athènes assiégée et leurs malheureux compatriotes réduits au dernier point. Ils aiment mieux piller les bâtiments étrangers qu'aller mettre à contribution une foule de villes turques ouvertes et sans défense ; ils préfèrent se déchirer entre eux que de s'unir pour venger la patrie. ”

“ Sur tout ce territoire autrefois si fertile, il n'existait plus une seule chaumière : les Turcs avaient tout dévasté.
Peu après, nous nous présentâmes à l'entrée du golfe de l'Attique. A notre gauche, la côte de l'Argolide s'étendait derrière les îles d'Egine et de Paros jusqu'à l'isthme de Corinthe. Mégare, Salamine et les hauteurs de Phalère occupaient le fond du tableau que couronnaient les montagnes qui dominent Eleusis : mais Athènes et ses environs nous étaient cachés par un chaînon du mont Hymète derrière lequel on découvrait les sommets du Penlélique. ”

“ Les Turcs, d'ailleurs, n'avaient pas manqué de courage, et je pense que personne ne s'était attendu à une telle résistance de leur part ; quoiqu'ils fussent numériquement et matériellement les plus forts, leur impéritie seule a été cause de leur perte ; presque tous se sont fait couler ou sauter quand il leur a été impossible de se défendre : une seule frégate a amené son pavillon : c'est l'Armide qui en a eu l'honneur. ”

“ Pas une maison n'était intacte, la terre était profondément labourée de tous côtés, et le feu qui avait pris dans plusieurs endroits s'était éteint faute d'aliments. Je ne rencontrai aucune pièce de canon en batterie : toutes celles des remparts avaient été démontées. Ce qui m'étonna fut de trouver peu de sang répandu et pas un cadavre, si ce n'est ceux d'un chameau et d'une vache.
Nous apprîmes plus tard que les Turcs avaient jeté
leurs morts dans une citerne et qu'ils avaient évacué leurs blessés au fur et à mesure sur Lépante. ”

“ Nous quittâmes, le 22 au soir, la côte du Péloponèse, naviguant de conserve avec l'Alcione et l'Estafette, et nous rencontrâmes à l'entrée du golfe le brick le Loiret, qui nous apprit que le vaisseau le Scipion était arrivé de France à Paros, où il réparait un mât de hune, fortement endommagé dans un coup de vent, en sortant de Milo, avec une frégate américaine qui perdit sa grande vergue. ”

“ A midi, la Sirène, un brick français et deux bâtiments autrichiens vinrent mouiller près de nous. On mit aussitôt partout les embarcations à la mer. Vers deux heures, les Grecs arrivèrent à la côte au nombre d'environ deux mille, traînant après eux des femmes, des enfants, des vieillards et plusieurs blessés. Les Tacticos commandés par le colonel Fabvier fermaient la marche, et de peur de quelque infraction de la part des Turcs, l'amiral de Rigny, accompagné de plusieurs officiers, était resté pendant toute la route au milieu d'eux. ”

“ Dans l'après-midi, la brise étant faible et la mer très belle, on fit faire l'exercice à feu, pendant lequel je fis des vœux pour que nous ne nous trouvions pas de sitôt en guerre sérieuse, car avec nos pauvres matelots je ne sais trop quels résultats nous pourrions espérer ; ce sont tous, il est vrai, des conscrits qui n'ont pas un an de mer, et je veux croire qu'avec peu de temps ils parviendront à n'avoir rien à craindre d'un ennemi d'égale force, mais pour le moment ils laissent encore beaucoup à désirer. ”

“ Le lendemain, dans la journée, M. Fleurât, drogman de l'amiral de Rigny, partit sur la frégate anglaise le Dartmouth pour porter aux chefs Turcs un plan de négociations présenté par les amiraux relativement à l'évacuation de la Morée et au départ de la flotte pour Alexandrie ou Constantinople. A son retour, le 19, il nous apprit qu'Ibrahim Pacha était parti, la veille, pour Tripolilza, avec un corps de cavalerie, que la flotte turque, à laquelle s'étaient joints encore quelques bâtiments, était embossée dans le milieu de la baie et que six brûlots se trouvaient mouillés sur ses aîles. ”