Chio

“ Ces terribles événements, qui, à deux reprises, ont fait en un siècle le désert dans Chio, ne sont plus maintenant qu'un souvenir. La terre, féconde nourricière, en fait tous les jours disparaître les dernières traces ; bientôt Chio aura retrouvé son antique prospérité. Ses marchands iront comme autrefois porter à Constantinople, Smyrne, Alexandrie et Marseille les étoffes brochées d'or, les cuivres travaillés, la soie, les fruits et l'eaude-vie de marc qui ont fait sa réputation et sa richesse. ”

“ Cette indifférence pour la politique, ce courage au travail, cette habileté au commerce, cet égoïsme et cette prudence bien entendue, qui sont les traits caractéristiques des Chiotes, on en trouve la trace dans toute l’histoire de Chio. Dès les temps les plus anciens, ils ont une marine considérable pour leur petite population ; leurs navires marchands se comptent par centaines. Ils établissent des comptoirs sur toute la côte d’Asie, sur les rives du Pont, en Grèce, jusqu’en Égypte. Leur commerce devance celui d’Athènes. ”

“ « Ce qui distingue particulièrement les habitants de Chio, c'est un goût décidé pour le commerce, le goût des arts et l'esprit d'entreprise ; — la nature, dit-on, les a faits négociants et banquiers ; ils deviennent riches sans efforts ; c'est aussi une humeur enjouée, plaisante, épigrammatique, tournant parfois à la gaîté folle et burlesque, d'où est venu l'adage, de l'Archipel : — Il est aussi rare de trouver un Khiote sage, qu'un cheval vert (I) . »
La nuit est avancée quand le navire appareille pour quitter Chio ; on a embarqué des marchandises avec des Grecs en quantité. ”

“ Les guerres, les révolutions, le ballottement de servitude en servitude, l’oppression des Génois, la domination ottomane, n’arrêtèrent pas l’essor du commerce et de l’industrie de Chio. Dans les premières années du XIXe siècle, les Chiotes, qui étaient allés toujours s’enrichissant, atteignaient au dernier degré de la prospérité. ”

“ Latone, Apollon et Diane, salut à vous ! Mais, vous aussi, souvenez-vous de moi à jamais. Toutes les fois qu’un des habitants de la terre, qu’un voyageur malheureux vous demandera dès l’abord : Ô jeunes filles, quel homme, pour vous le plus cher parmi les poëtes et le plus agréable par ses chants, habite ici ? répondez-lui toutes, en notre nom : C’est un homme aveugle ; il a pour patrie l’île montagneuse de Chio ; tous ses chants seront les premiers dans l’avenir ; et nous porterons sa gloire sur la terre, partout où nous rencontrerons des villes habitées. ”

“ Son coeur plein de sanglots se dégonflait à l'aise,
Il pleurait d'amour éperdu ! Sois béni, pauvre enfant! tête aujourd'hui glacée, Seul être qui pouvais distraire sa pensée
Du trône du monde perdu!
Août 1832.
XXXII
L'ENFANT GREC.
Les Turcs ont passé là : tout est ruine et deuil. Chio, l'île des vins, n'est plus qu'un sombre écueil,
Chio, qu'ombrageaient les charmilles, Chio, qui dans les flots reflétait ses grands bois, Ses coteaux, ses palais, et le soir quelquefois
Un choeur dansant de jeunes filles.
Tout est désert ”

“ De toutes les contrées de l’ancien empire byzantin, l’île de Chio, qui devait, en 1822, être ravagée par le plus horrible massacre, est peut-être celle qui, pendant plusieurs siècles, s’est le mieux accommodée du régime turc. Le Chiote est paisible, patient, un peu poltron même et peu patriote, s’il faut en croire les Palikares irrédentistes du Magne, de l’Attique, de Samos. Il n’a guère qu’une passion : celle de s’enrichir. C’est la seule besogne où il apporte de la hardiesse et de l’audace. Il est malaisément homme de guerre ; il devient très vite un excellent homme d’affaires. ”

“ Déjà, du reste, la nature reprenait partout ses droits. Chio n’est qu’une immense montagne, qui, vue de loin, présente un bloc arrondi, dont les falaises tombent à pic dans la mer ; mais, lorsque l’on foule le sol, l’aspect change : le mur de rochers, fendu par les convulsions volcaniques qui ont fracassé toute cette côte, renferme dans chaque crevasse une vallée ”

“ Il a présenté les Grecs de Chio, errant depuis plusieurs jours au milieu d'une campagne ravagée, épuisés de fatigues et de terreur, et attendant à chaque instant la mort ou l'esclavage. Ils sont étendus au milieu de plusieurs cadavres et sur un sol ensanglanté. Ici, une femme en larmes appuie ses bras et sa tête sur un homme qui expire en souriant de fureur ”

“ Le bon sans-culotte Olivier, dans la fougue de son enthousiasme, s’est fait peut-être quelques illusions sur l’esprit d’indépendance qui, à l’entendre, animait les habitans de Chio. En réalité, c’est à force de souplesse politique et de flatterie envers les puissans, que les Chiotes assurèrent le maintien de leurs franchises. ”

“ Chio, la patrie d’Homère, le détroit parsemé d’îlots, les cimes du Karabournou, Tchesmé et ses plaines cultivées enceintes par les monts d’Ourlac, les Sporades alignées devant le rivage d’Asie, Samos où naquit Pythagore et qui récolte le malvoisie, Pathmos, le théâtre de l’horrible vision de l’Apocalypse, Leros, Calymnie, Cos, séjour d’Hippocrate ; enfin vers le sud, par-delà des vallées verdoyantes arrosées par le Caystre, les campagnes d’Éphèse et les ruines délaissées sur le sable tel était le coup d’œil. ”

“ Toutefois la nature n'y a point sacrifié l'utile à l'agréable, ni la fertilité à la grâce ; ses montagnes sont amples et majestueuses, ses vallées riches et fécondes, ses eaux limpides et abondantes, ses vignes touffues : c'est un vrai paradis.
Encore une fois, j'aime Chio. Je l'aime parce qu'elle est aimable, et je l'aime parce qu'elle fut malheureuse. Qui n'a entendu parler de l'affreux massacre de 1822 ? Une tentative d'insurrection, promptement réprimée, avait éclaté dans l'île l'année précédente. ”

“ La métropole grecque, les mosquées turques, la chapelle catholique, la citadelle génoise, ont une valeur égale devant le ciel immobile, qui fait flamboyer, sur les haines, les luttes et les ravages que ces ruines racontent, des gerbes de rayons et des pluies de flèches d’or.
Lorsqu’on sort du chef-lieu de Chio, on chemine pendant assez longtemps par des ruelles étroites et tortueuses, bordées de murs très hauts. Les Chiotes, gens pratiques, n’aiment pas à perdre inutilement du terrain. Ils prennent le plus d’espace possible pour leurs jardins et pour leurs cours. ”

“ La population, qui avant les massacres était de plus de cent mille, est descendue à soixante-deux mille, mais presque tous Grecs. Chaque jour, Chio tend à retrouver sa première prospérité, grâce au commerce, dont les produits sont la soie, le coton, l'huile, les amandes. Elle ne produit plus de vin qu'en petite quantité, mais assez pour justifier la réputation qu'il avait dans l'antiquité. ”

“ Il s'attendrit sur le malheureux sort de Strabon, et prit son ombrelle blanche à doublure blanche pour descendre avec nous jusqu'au port. Cet excellent homme était tout fier; le long des boutiques de conserve et de poisson salé, il saluait ses amis d'un petit signe de tête important. Enfin ce rêve, caressé peut-être pendant toute sa vie, se réalisait : le pharmacien du bazar de Chio représentait pour tout de bon une grande puissance. ”

“ Le 23 , de très bonne heure, un vent du nord violent venant à se manifester, nous
EMBARQUEMENT POUR JAFFA. 237
mouillâmes à Tchesmé. Nous aurions mieux aimé mouiller à Chio ; mais les bâtimens ne peuvent entrer dans le port qui est comblé, et la rade ne nous mettait pas à l'abri du vent du nord. Chio est regardée comme la plus belle île, la fleur de l'Archipel. Elle fait un très grand commerce de fruits, de vins et d'une eau-de-vie particulière qu'on appelle mastic de Chio. On la fabrique en faisant dissoudre la gomme mastic, qui croît dans l'île, dans de l'eau-de-vie ordinaire. ”

“ Saint Isidore a souffert le martyre à Chio, c’est de son sang qu’est né l’arbre à mastic. Il faut croire que saint Isidore a été martyrisé au sud de l’île, car on a eu beau transplanter des lentisques dans la partie nord de Chio, ces arbustes n’ont rien produit. Au reste, les auteurs anciens parlent du mastic de Chio, mais les paysans chiotes, bien que parlant un bon grec, ne lisent pas les auteurs anciens. La culture du mastic exige des soins constans. Ces arbustes ne se reproduisent pas par leurs graines ; les Chiotes les multiplient en les provignant. ”

“ Vers le milieu du XIVe siècle, une nouvelle et grande expédition génoise, équipée aux frais de quelques particuliers, et commandée par l'amiral Simon Vignoso, réussit à reprendre Chio aux Byzantins. Une société puissante, nommée la Mahone, un des premiers exemples de ces associations à la fois politiques et commerciales dont la Compagnie des Indes a été de nos jours le type le plus parfait, se constitua pour administrer et exploiter cette nouvelle conquête. La Mahone posséda Chio en toute propriété sous la suzeraineté de Gênes. ”

“ Ils ne deviennent lourds que par la manière dont ils sont perçus. Les raïas sont ruinés, l’état ne s’enrichit pas ; tout le profit va aux intermédiaires. À Chio, il n’y avait pas d’autres intermédiaires que les démogérontes, qui répartissaient l’impôt avec justice et le percevaient avec probité. Un tel mode de perception fut une des causes de la prospérité des Chiotes et de leur sincère soumission à la domination ottomane.
Cette domination, il est vrai, se faisait sentir plus durement chez les habitans de la partie nord de l’île, où on cultivait le mastic. ”

“ On fabrique à Chio beaucoup d'étoffes de soie, d'or et d'argent. Le nombre des métiers est cependant fort diminué depuis quelques années. Mais il est une autre branche de commerce particulière à l'île de Chio, et qui, quoique fort restreinte, ne laisse pas d'y faire entrer des sommes considérables :
c'est la culture des lentisques, qui fournissent cette gomme, appelée mastic, dont les dames turques font une grande consommation. ”

“ « La mort, dit un témoin oculaire, semblait poursuivre les victimes avec acharnement. En moins d’une heure, la ruine de Chio était absolue. » Pendant un an, les agitations du sol continuèrent avec des interruptions de courte durée.
Depuis une haute antiquité, les tremblemens de terre sont fréquens en Asie-Mineure et particulièrement à Smyrne, ainsi que dans l’archipel, dont Chio, Metelin et Rhodes font partie. Pendant les années 1879 et 1880, l’Ile de Chio avait ressenti des trépidations fréquentes, jusqu’à dix dans une même journée. ”

“ Elle étale ses maisons blanches et ses minarets sur des collines de teinte rougeâtre qui lui avaient fait donner autrefois le nom d'Erythrée. En face d'elle se pelotonne dans sa mantille de verdure sa belle rivale, capitale de l'île suzeraine, la frileuse Chio, abritée contre les vents du nord par de hauts promontoires. Là réside le Pacha à trois queues qui règne en maître sur tout l'Archipel turc ; là
aussi résident un évêque latin et un archevêque grec orthodoxe. ”

“ D’autre part, Pactyas, gouverneur de Sardes, s’étant révolté contre Cyrus et étant venu chercher un refuge à Chio, les Chiotes, à la première demande des Perses, n’hésitent pas à l’arracher du temple d’Athènè et à le leur livrer. Ils n’auraient garde de s’aliéner d’aussi puissans voisins pour un vain sacrifice aux lois de l’hospitalité. Lorsque les Perses soumirent l’Ionie, les habitans de Chio ne tentèrent pas même un simulacre de résistance. Il en coûte encore moins cher de payer un tribut que de faire la guerre. ”

“ Enfin, que des oiseleurs, par un raffinement barbare, crèvent les yeux à un rossignol: sa voix n'en devient que plus mélodieuse. Cet Homère des oiseaux gagne sa vie à chanter, et compose ses plus beaux airs après avoir perdu la vue. «Démodocus,» dit le poëte de Chio en se peignant sous les traits du chantre des Phéaciens, était le favori de la muse; mais elle avait mêlé pour lui le bien et le mal, et l'avait rendu aveugle en lui donnant la douceur des chants.»
XXIII
Une exclamation d'enthousiasme éclata dans tout le jeune auditoire ”

“ Mais ceux qui en ont bu en Grèce n’y retrouvent point le fin arôme dont ils ont gardé bon souvenir. Malgré les belles étiquettes en caractères grecs qui en décorent les fioles, cette liqueur au goût de vernis est sans doute fabriquée à Cette avec quelque abominable produit chimique.
Les villages de Chio, et principalement ceux du sud, ont un caractère étrange. On dirait des forteresses. Il n’y a pas de murailles proprement dites, mais les maisons, s’ouvrant seulement sur les rues intérieures et se reliant toutes entre elles par derrière, forment une sorte d’enceinte continue. ”

“ Le lentisque, d’ordinaire un modeste arbrisseau, prend à Chypre et à Chio un grand développement. On en extrait le mastic, sorte de résine presque inconnue à l’Occident, mais qui est en Orient d’un emploi journalier : les femmes se plaisent à le mâcher, tandis que leurs maris savourent la fumée du chibouque et du narghilé. ”

“ Dans certaines régions on peut marcher plus d'une heure sans rencontrer un arbre.
Mitylène, l'antique Lesbos, a un climat délicieux et tempéré. Presque partout croissent la vigne, l'olivier, le figuier, le mûrier, le lentisqueet le térébinthe.
Chio, « l'île aux vins », jouit d'un climat généralement doux et salubre. Pourtant la température présente parfois des variations brusques et, dans certains districts, l'hiver a des rigueurs inattendues. La capitale
Chio, bâtie en briques et en pierres de taille, est une ville élégante et propre. ”

“ Beaucoup parmi eux avaient visité l’Europe ; on les citait pour leur instruction et pour leurs vertus domestiques. Il n’était pas rare de rencontrer des Chiotes qui parlaient avec une égale facilité plusieurs langues. La pratique de la médecine leur ouvrit, vers la fin du XVIIIe siècle, l’accès des honneurs officiels ; des emplois importans furent créés pour eux. Les fils des riches marchands de Chio devinrent drogmans de la flotte et drogmans de la Porte, voïvodes des vastes provinces situées au-delà du Danube. ”