Henri Méhier de Mathuisieulx

“ « Celui-là doit savoir où on fume du haschich. Il en fume. » Lui aussi, cet enfant gai, robuste, sain, aux muscles solides, bien vivant, fumait du haschich ! Et je pensais qu'un jour viendrait où ses muscles s'atrophieraient, ses membres se dessécheraient, cette peau se racornirait, et où il irait vieillir et mourir sous la tente, un peu plus loin de la ville, dans la campagne, avec les momies effroyables que je venais de voir, et qu'alors lui aussi serait trop pauvre pour acheter l'herbe qui tue !
L'enfant souriait; mais, aux premières paroles d'Arbib, il devint silencieux. ”

“ Les coups de fusil éclatent, espacés d'abord, puis de plus en plus pressés. Les chenilles avancent toujours : grouillement, remous surmonté d'un hérissement de lances enveloppées de lumière. A présent on distingue le voile noir qui cache le visage des Touareg. A l'est et à l'ouest, des cavaliers surgissent; ils ont dépassé la ligne d'ombre du buisson d'acacias, leurs silhouettes se découpent sur le fond du désert, qui se dégrade en teinte grisâtre; ils s'étendent au galop de chaque côté de leur infanterie, tels deux bras prêts à se refermer sur les spahis. ”

“ Shakespeare, au contraire, est né à Stratford sur l'Avon, dans un paysage extrêmement tranquille. Une large vallée bien arrosée, des prés verts, une rivière fort paisible, des collines basses qui marquent la vallée plutôt qu'elles ne l'enferment, voilà dans quel environnement s'est développée la plus riche des imaginations. C'est évidemment que les impressions extérieures ne sont pas tout dans la formation d'une âme, qu'il y a un principe intime, cette chose inexplicable qui résiste à toute analyse, qui rend vain tout essai de critique rigoureusement scientifique : l'individualité. ”

“ Puis nous descendons dans un couloir, et nous tombons sur une suite de véritables puits dont la place est marquée par les groupes des Kirghis qui se reposent, qui hissent les bagages ou les chevaux, et se traînent dans la neige avec les coffres sur le dos, l'un d'eux tirant le portefaix par devant, un autre l'épaulant par derrière. Nos chutes sont nombreuses. Chaque fois plusieurs hommes aident à relever les gisants : on dirait des cavaliers en pain d'épice posés sur de la farine, immobiles. On commence par dégager ou dévisser le cavalier, puis on le hale, et c'est ensuite le tour du cheval. ”

“ « Mais quand vous voudrez, me dit Arbib; il vous attend. »
Il, c'était le Turc si aimable, à la jaquette de drap ornée de boutons jaunes.
Je les suivis dans un petit escalier en spirale, en pierre, aux marches recouvertes de plâtre blanc, et qui aboutissait à une terrasse. L'homme au fez rouge se pencha un instant au-dessus de la balustrade, un peu inquiet, de crainte d'être épié. Personne n'avait suivi, la campagne était déserte sous le soleil ardent de l'après-midi; enfermée dans ses hautes murailles, la ville au loin somnolait. ”

“ C'est un gros éléphant qui se met à galoper dans ma direction : je n'ai que le temps de me jeter sur le côté pour ne pas être piétiné. La bête passe, elle est déjà à trente mètres. Je lui envoie une balle : elle est touchée, car elle se retourne en hurlant. Comme soulevé des quatre pieds, l'énorme pachyderme galope sur moi. Je reste au milieu du sentier, et, quand il est à dix mètres, je lui envoie une balle en plein front. Blessé mortellement, il tombe sur les genoux. Mais il a la force de se relever et de disparaître, pour mourir dans la forêt. ”

“ La neige revêt tout, à l'exception des roches aux parois lisses où elle ne peut s'accrocher. La journée est belle. La plaine s'étale ainsi qu'un fleuve entre deux berges colossales, et elle est si éclatante, si brûlante par l'effet de la réverbération et du rayonnement, que l'on croit marcher dans du soleil, et le
ciel, au-dessus de nos têtes, est si terne en comparaison, qu'on le prendrait pour cette terre où l'homme s'agite. ”

“ Du haut de la berge, des idoles colossales, peintes de couleurs éclatantes, président à ces cérémonies, et, de leurs gros yeux hébétés, semblent contempler tout leur peuple en prière. Une épaisse fumée s'élève d'une plate-forme à demi ruinée qui s'avance au-dessus des eaux : c'est là que l'on brûle les cadavres, dont les restes informes seront précipités dans le fleuve.
Un corps humain, à moitié décomposé, descend le fil de l'eau à quelques mètres de nous, sans que nul n'y fasse la moindre attention. ”

“ La poussière tourbillonne. C'est comme une pluie de cendres qui s'abattrait sur la ville morte. Un voile grisâtre recouvre la terre, et, çà et là, les décombres épars, avec leur teinte ocreuse et violacée, ont l'air d'ossements qu'on vient d'exhumer et qui sont encore enduits du terreau livide et de l'argile grasse des fosses. Au loin, les montagnes, dénudées et lisses comme des murailles de
prison, se dessinent en noirceurs menaçantes. Et pourtant, malgré les tons lugubres du paysage, malgré cette panique du vent déchaîné, la ville reste sereine et belle sous la parure mutilée de ses ruines. ”

“ Il faut une enquête sur l'état présent de la Chine et de ses tributaires, pour prévoir ce que cette masse d'hommes, si hostiles aux Occidentaux, est en passe de devenir. Cette enquête, il la fera. Elle l'attire d'autant plus impérieusement, qu'une exploration de ce genre est des plus périlleuses.
Voici sa pensée, qui est le résultat d'études approfondies :
L'empire chinois n'est pas le pays uniforme, artificiel, paisible, traditionnel, toujours semblable à lui-même depuis le commencement des âges, et incapable de se transformer, suivant la légende accréditée. ”

“ Nous sommes toujours dans les schistes et les granits désolés ou infertiles. Nous continuons dans un chaos très rude et très difficile, passant d'un ravin dans un autre par des cols très rugueux et très étroits, qui nous font atteindre celui où était établi le camp du colonel Flatters lorsqu'il se porta, pour boire, au puits du massacre.
Le puits, à notre grand désappointement, est à sec; aucun vestige ne subsiste. A trente mètres du puits, une énorme touffe d'éthel, entièrement brûlée, dresse, grimaçants vers le ciel, ses troncs noircis de feu sur un lit de cendre. ”

“ A l'extrémité de la dune, un homme veille, debout, l'arme au pied, tourné vers le nord-est; il scrute la plaine du regard. Le lieutenant de Chevigné s'approche de lui : « Attention, Samba ! Écoute surtout. Les Touareg glissent comme des serpents. »
Sans tourner la tête, la sentinelle répond par le claquement de langue habituel aux noirs : elle a compris.
L'officier reste un instant immobile ; ses yeux cherchent à percer les ténèbres; mais seules les mares, grossies par
les premières pluies de la saison, reflètent la lueur des étoiles qui brillent au milieu des roseaux. ”

“ Bientôt les ombres se dessinent sur le sol, elles s'allongent; le soleil décline; l'herbe prend une teinte plus foncée; le couchant s'irradie de lueurs orangées, il est temps de songer au bivouac.
Au flanc d'une petite dune de sable, couronnée de palmiers nains aux éventails aigus, les faisceaux sont formés; les chevaux, attachés à la corde, secouent la musette remplie de mil; indigènes et Européens mangent leur ration d'endaubage; il n'est pas permis d'allumer de feux, dont la fumée décèlerait la présence de la troupe à l'ennemi. ”

“ Sur le pont du Ramsès, un fort vacarme retentit tout à coup. A notre stupéfaction, une voix française, une voix du Midi clame : « J'arrive! Je suis arrivé! J'ai pris le chemin de fer.
Je vais jusqu'à la seconde cataracte. Oui, mon cher! »
C'est Tartarin lui-même, venu en Égypte, sans doute pour dompter les sphinx. Nos premiers compagnons français, qui l'ont rencontré sur le paquebot des Messageries, font d'abord une figure assez renfrognée. Mais Tartarin n'en a cure; il leur serre la main avec effusion, il interpelle
Le Nil et les Pyramides. ”

“ Depuis ce moment, les gens d'Ourou se gardent bien d'éclairer le bord du fleuve et d'allumer des feux de nuit.
De plus, tous les mercredis, au lever du soleil, les Kambaris vont jeter du mil et des ignames dans le fleuve afin d'apaiser le grand chef. Jamais un indigène n'oserait s'aventurer en pirogue avant la fin de cette cérémonie. Chaque habitant du village a d'ailleurs, dans le rapide, son rocher fétiche, auquel il subordonne tous les actes de sa vie. ”

“ Le sentier que je prenais d'ordinaire passe à travers les jardins. Les hautes herbes en tapissent si bien les bords, les arbres pressés entrelacent si bien leurs branches en forme de voûte audessus de l'allée, qu'on pourrait se croire dans un immense berceau de verdure. Le soleil fait pénétrer çà et là une aiguille de lumière, et par de rares échappées apparaissent les feuilles en panache des cocotiers qui se balancent à dix mètres au-dessus des arbres du chemin. Les prunes des tropiques jonchent le sol, les émanations des fleurs épanouies et des fruits mûrs se répandent dans l'air. ”

“ Il nous faut quatre heures pour franchir le rapide. Les vagues sautent pardessus le chaland, que garantit son pontage ; quelquefois la cordelle dérape, et nous partons en dérive, au risque de nous briser sur quelque tête de granit ; mais les Bambaras se jettent à l'eau avec un entrain admirable pour nous remettre en route, et Tonié, qui tient la barre, nous dirige avec une adresse surprenante. Soudain nous passons, dans une dernière trombe, entre deux roches; la vitesse de l'eau qui déferle nous étourdit et nous fascine. ”

“ Deux cents hommes sont occupés dans ses ranchs et les abattoirs. Des cow-hoys vont et viennent du côté d'un bar, et souvent ils annoncent leur arrivée en brûlant une cartouche; c'est leur manière d'appeler le garçon.
Avec son feutre gris à larges bords, sa chemise de cuir brodé sur le plastron, avec son pantalon de peau de buffle dont les franges pendent sur le côté, avec ses éperons colossaux destinés à éventrer les chevaux, avec sa carabine en sautoir et les deux revolvers imposants qu'il s'attache à la taille, le cow-boy fait l'effet d'un arsenal vivant. ”

“ Nos bagages n'arrivent pas, et cela se comprend. Nous
n'avons pas de tente, et nous dormirons à l'air. J'ai, sur la croupe de mon cheval, tout ce qu'il faut pour dormir; mais Ménas a confié sa besace à un Kirghis qui n'est pas arrivé, et nous n'avons pas de quoi manger ni faire le thé.
Nous nous arrangeons du mieux que nous pouvons. Le vent souffle avec violence au-dessus de nos têtes, il hurle, de temps à autre il nous effleure de ses caresses glaciales.
Aussi je prends le parti de me réfugier au milieu des moutons et des chèvres. ”

“ Un cri de douleur des siens, un hurlement de triomphe des Touareg. Puis il n'entend plus rien, un grand silence plane sur lui; il reconnaît le silence de la veille, le même calme le pénètre, les mêmes pensées reviennent: sa mère, la France; comme la veille, il sent que dans ce silence son âme se dégage, ses lèvres s'entr'ouvrent en un sourire.
Le jour qui s'est levé était bien un jour de gloire.
Le sacrifice du lieutenant de Chevigné permit au maréchal des logis de Libran et aux dix spahis survivants de rejoindre la compagnie de tirailleurs et de rentrer à Tombouctou. ”

“ S'il a le courage de franchir cette barrière en grimpant des sentiers difficiles, il se trouve au milieu d'un océan de montagnes d'où il craint de ne pouvoir sortir, et s'il monte et descend des semaines, des mois de suite, n'apercevant
du ciel parfois qu'un tout petit coin bleu, s'il se dirige du côté où le soleil se dresse chaque matin, il finit par aboutir à un pays où les cours d'eau abondent, où des hommes cultivent, avec des animaux énormes, des terres d'une richesse incroyable. ”

“ Il voit le ciel étinceler, les étoiles palpiter, le Niger couler plus clair entre ses berges noyées d'ombre; le silence se transforme, il le sent léger, subtil; il lui semble que des ondes passent dans l'immobilité de la nature, que l'âme de toutes choses se dégage; son âme elle-même devient plus libre.
Il sourit, s'étend à son tour, et des lueurs, des flammes, des orbes rayonnantes resplendissent en son rêve : le jour qui va se lever ne peut être qu'un jour de gloire. ”

“ En naviguant, nous passons la nuit à examiner les mesures à prendre. Les feux allumés sur les bords de la côte nous indiquent la présence des indigènes, et nous lançons des fusées pour avertir de notre présence.
A treize kilomètres du nouveau cratère, nous apercevons un fleuve de lave qui tombe dans la mer, en vagues noires et rouges, du haut d'une falaise à pic. L'atmosphère est brûlante; une épaisse fumée rampe lourdement sur le flanc des collines. ”

“ Alors ceux qui n'ont pas à leur disposition toutes les ressources du confort doivent tout d'un coup relever leurs chaudes couvertures, bondir sur le plancher de la chambre glacée et plonger les mains dans l'eau froide. C'est à l'eau froide, au souffle glacé de l'hiver qu'il faut peut-être attribuer en grande partie la force inébranlable, la calme résolution des hommes du Nord. Celui qui brave le froid peut braver tous les dangers. ”