Albert Gaudry

“ Pour vous donner des termes de comparaison, je dirai que le Muséum possède plusieurs squelettes d'éléphants de l'époque actuelle, et que le plus fort de ces squelettes n'a que 2 mètres 75 centimètres. Le Muséum renferme aussi un squelette de mastodonte qui a été remonté ; il n'a que 2 mètres 40 centimètres. Ces chiffres prouvent combien le Dinotherium était gigantesque ; c'est le plus grand des êtres qui ont vécu sur la terre ferme.
Il y avait en Grèce un carnassier redoutable que l'on a appelé le Machœrodus. ”

“ Jadis, il y eut des carnivores se nourrissant de chair vivante, mais ils n'étaient pas assez nombreux pour transformer le monde en un théâtre de lutte, de carnage universel. Du moins, en Grèce, d'après les .débris que j'ai recueillis, leur développement paraît avoir été relativement bien moindre que celui des herbivores : car ces derniers, vous l'avez vu, étaient supérieurs à ceux qui vivent maintenant, au lieu que les
carnivores de Pikermi, sauf le Machærodus, n'étaient pas plus puissants que les carnivores actuels. ”

“ Si nous parvenons, par suite des progrès de la paléontologie, à reconnaître que les êtres organisés sont descendus les uns des autres, ceci nous les fera considérer comme des substances plastiques qu'un artiste s'est plu à pétrir pendant le cours des âges géologiques, ici allongeant, là retranchant, ainsi que le statuaire produit mille formes avec le même morceau d'argile. ”

“ Qu'importe que l'homme ait un corps très-petit, puisque Dieu a doté son âme du génie; qu'importe que nous soyons nés d'hier, que le passé ait été pour les êtres sans raison, si le présent est à nous, et si l'avenir nous est réservé ! ”

“ En dehors de ces luttes d'amour, les herbivores vivent en bonne intelligence. Le rhinocéros est celui qui passe pour le plus intraitable ; pourtant il n'attaque pas les animaux sauvages; il est féroce uniquement contre l'homme et ses auxiliaires, le cheval, le chien et le bœuf; on prétend même qu'il sait distinguer le bœuf qui est domestique de celui qui ne l'est pas. Cette harmonie qui règne entre les herbivores paraît résulter
en partie du soin qu'a pris l'Auteur de la nature de diversifier leur mode d'alimentation. ”

“ Le singe de Grèce, au contraire, est très-bien connu aujourd'hui. J'en ai trouvé vingt-deux crânes, et j'ai aussi des os de toutes les parties du corps, de telle sorte qu'on a pu reconstruire le squelette que vous voyez (fig. 18) . Or, cette restauration est très-intéressante, parce qu'elle nous montre une forme intermédiaire entre les animaux vivants appelés macaques et ceux qu'on nomme semnopithèques. On dirait que les semnopithèques ont emprunté au singe de Grèce son
crâne, et que les macaques lui ont empruntéses membres. ”

“ Si imposants que soient aujourd'hui les spectacles de la nature sauvage, notre esprit peul en concevoir de plus majestueux encore : ce sont les tableaux des temps géologiques, alors que la voix de l'homme n'avait pas résonné sur la terre, et que les troupeaux des grands mastodontes erraient en liberté dans les plaines.
Vous savez qu'avant l'apparition de la race humaine, les animaux se sont pendant longtemps partagé la surface de notre globe. Dans ces dernières années, on a beaucoup
parlé de l'homme fossile ”

“ J'ai trouvé à côté des pièces de l'Helladotherium des os que j'attribue à une girafe. Ils sont presque semblables à ceux de l'espèce vivante ; ils sont grêles, allongés, et les membres de derrière présentent également la particularité d'être plus courts que ceux de devant. ”

“ Quand l'illustre naturaliste Darwin a prétendu qu'un grand nombre d'espèces s'étaient transformées, il a satisfait aux aspirations de beaucoup de paléontologues ; lorsqu'il a cherché à expliquer comment les modifications avaient eu lieu, il a rencontré les objections d'hommes très-versés dans l'étude de la nature. ”

“ En effet, l'Afrique est aujourd'hui le pays du monde qui renferme les plus puissants animaux; pourtant elle n'a qu'une espèce de girafe, au lieu qu'à Pikermi on trouve une girafe, un animal voisin de la girafe et l'Helladothe- rium. ”

“ Dans les temps anciens, il y avait en Grèce beaucoup d'animaux de la famille des hyènes. Grâce à ces enleveurs de cadavres, la terre a toujours conservé son manteau exempt de souillures.
Les carnivores qui se nourrissent de chair vivante rendent aussi des services. Voici ce qu'a écrit à ce sujet le courageux chasseur Delegorgue: «Le lion a une utilité » incontestable; depuis les sources du Touguéla jusqu'au » tropique du Capricorne, pas un lion n'existe, et les » hordes de gnous et de couaggas, qui n'y sont déjà que » trop nombreuses, vont se multiplier dans une effrayante » proportion. ”

“ Lorsqu'on a fait sauter avec la poudre les roches qui forment le haut des escarpements, on arrive à une couche qui, dans certaines places, est absolument remplie de fossiles. C'est un spectacle étrange. ”

“ Pour y parvenir, on s'appuie sur ce principe que, dans les animaux, tout est si parfaitement harmonisé que les organes sont dans la dépendance les uns des autres, et que la constatation des uns permet de supposer les autres : c'est ce que notre grand Cuvier a nommé la loi de corrélation des formes. ”

“ Les gazelles que l'on appelle euchores, forment des troupes encore plus considérables que les gnous et les couaggas; on prétend qu'elles composent des bandes de plus de quarante mille individus ; à l'arrière-garde, il y a toujours des animaux qui, ne pouvant se procurer de la nourriture, meurent ou sont d'une maigreur extrême. Par conséquent, il faut que les carnivores, modèrent ce qu'il y a d'excessif dans le développement des herbivores. D'ailleurs, tous les êtres étant destinés à la mort, il arrive un moment où ils sont exposés aux maladies, aux souffrances ”

“ Avant les animaux qui ont paru en Grèce, combien de mammifères avaient vécu au commencement de l'époque tertiaire? Avant eux, combien de reptiles pendant l'époque secondaire?
Avant les reptiles, combien de poissons pendant l'époque de transition? Avant les poissons, combien de mollusques, combien de rayonnes? En vérité, devant toutes ces grandes choses, l'homme se trouve bien petit.
L'astronomie nous avait prouvé que nous ne sommes qu'un point dans l'espace, et la paléontologie nous ap-
prend que nous ne sommes qu'un point dans le temps. ”

“ Les Hipparion sont très-instructifs au point de vue des formes intermédiaires. Ils ont été les prédécesseurs de nos chevaux ; ces derniers ont un seul doigt à chaque pied ; c'est pour cela cpI'on les a classés dans un ordre à part sous le nom de solipèdes. Ils ont, de chaque côté de la pièce principale du pied appelée le canon, un os en forme de stylet, dont nous ne comprenons pas bien la destination. Dans l'Hipparion, cet os s'allonge et porte un petit doigt latéral, de telle sorte que le pied est absolument semblable à celui de certains animaux de l'ordre des pachydermes ”

“ Ceci posé, je cherche les os de ses pieds.
Je réfléchis que les mangeurs d'herbes n'ont pas besoin d'avoir des pattes aussi adroites à saisir, et par conséquent aussi compliquées que celles des singes et des carnassiers; moins ils ont de doigts, moins ils courent risque de se les fouler, lorsqu'ils courent, lorsqu'ils fuient. ”

“ Ainsi, à l'origine, les meilleurs naturalistes furent entraînés à considérer les lacunes qui séparent plutôt que les traits qui unissent. Analystes d'un talent incomparable, ils ont promptement révélé tout un monde de merveilles, mais de merveilles isolées. ”

“ Passons aux carnivores. Ils se divisent en deux catégories. Il y en a qui se nourrissent principalement de chair morte, comme les hyènes, et d'autres qui se nourrissent de chair vivante, comme les lions. ”

“ Ce n'est qu'un nouveau venu sur la terre, comparativement à l'ensemble des êtres géologiques. Avant lui, bien des générations d'animaux ont suc.cédé à d'autres générations d'animaux, bien des générations de plantes ont succédé à d'autres générations de plantes. L'histoire de ces fossiles constitue la science appelée paléontologie. ”

“ J'ai cité des exemples de formes intermédiaires chez les animaux supérieurs ; si nous avions le loisir d'examiner les autres classes des règnes organiques, nous y découvririons de même des formes intermédiaires. Nous entendrions M. Richard Owen, après d'immenses travaux sur les reptiles fossiles, laisser tomber ces paroles : « Les reptiles fossiles montrent com» bien est artificielle la distinction entre les reptiles et » les poissons ; ils révèlent l'unité des vertébrés à sang » froid. ”