Albert Gaudry

“ Mais, pour atteindre la vérité le plus près possible, on pourrait adopter la méthode que voici : lorsque les différences qui séparent des animaux fossiles ont peu d'importance au point de vue de l'évolution, il est permis de croire que ces animaux n'ont été que des races d'une même espèce, c'est-à-dire, selon la définition précédente; qu'ils ont donné ensemble des produits féconds : ainsi, les divers hipparions de Pi- kermi et du Léberon, qui ne se distinguent guère les uns des autres que par leurs formes plus lourdes ou plus grêles, ont pu être des races d'une même espèce. ”

“ Chez les mollusques fossiles, ni la somme des ressemblances, ni celle des différences ne sont bien considérables, attendu qu'une coquille n'a pas des caractères très-variés. Mais le squelette des mammifères est composé, d'un grand nombre d'os, qui eux-mêmes sont fréquemment compliqués : j'ai compté que le rhinocéros a 254 os et que le lion en a 262 (1) . Je prie mes lecteurs de se transporter en esprit auprès d'un paléontologue qui veut déterminer l'espèce d'un mammifère fossile, pour lequel il possède la plupart des pièces constitutives du squelette. ”

“ La girafe et l'Helladotherium atteignirent une taille inconnue chez les ruminants des âges précédents; les antilopes prirent des formes variées, et les bois des cerfs se compliquèrent. Les hipparions succédèrent aux Anclùtherhmi ; leurs molaires très-hautes, formées de lames d'émail contournées, faisant saillie entre le cément et la dentine, constituèrent une râpe de la plus admirable structure. Je ne voudrais pas cependant prétendre qu'à l'époque du miocène supérieur, l'Espagne, la Provence, la Grèce eurent des prairies semblables à celles du nord de l'Europe actuelle ”

“ J'ai été ainsi amené à composer ce chapitre dans lequel on trouvera réunis les sujets qui portent les titres suivants : § 1. — La fin de l'époque miocène a été caractérisée par le grand développement des herbivores.
§ 2. — Les mammifères miocènes confirment la croyance que les types des êtres supérieurs ont été plus mobiles que ceux des êtres inférieurs.
§ 3. — A en juger par les mammifères, le miocène supérieur d'Europe peut être divisé en deux sous-étages. ”

“ Si véritablement les espèces actuelles ont formé des races naturelles, il n'y a pas de raison pour que les espèces des temps passes n'en aient également formé. J'ai donc cru devoir examiner les variations des animaux du miocène supérieur pour apprendre si les espèces tertiaires n'auraient pas donné naissance à des races naturelles. ”

“ Peut-on comprendre pourquoi la famille des antilopes se montre à Sansan, ne se trouve plus ni à Simorre, ni à Eppelsheim, reparaît très-nombreuse dans le Léberon et à Montpellier, et n'est représentée aujourd'hui en Europe que par le chamois, pendant que ses espèces abondent en Afrique et dans l'Inde? ”

“ J'ai fait observer dans mon ouvrage sur la Grèce que, si les naturalistes ne s'accordent point pour distinguer les espèces et les races de Felis vivants, ils doivent être encore plus embarrassés pour affirmer que les différences de plusieurs des Felis dePikeruii, d'Ep- pelsheim, de Perrier, etc., sont des différences d'espèces et non de races. ”

“ La géologie démontre que de tels phénomènes ont pu avoir lieu: par exemple, quand, après la formation continentale à laquelle a été dû le calcaire de Brie, la mer tongrienne a envahi une partie de la France, de l'Allemagne et de la Belgique, les animaux terrestres ont nécessairement péri dans certains endroits ou se sont déplacés; lorsque notre pays, exhaussé de nouveau, a vu se former le calcaire lacustre de la Beauce, les mammifères ont pu revenir; plus tard, quand le sol, encore réabaissé, a été envahi par la mer de la mollasse, les quadrupèdes terrestres ont dû s'éloigner ou mourir ”

“ Cette mobilité des types vertébrés rend difficile l'étude de leur évolution ; comme un personnage de théâtre qui, à chaque scène, changerait de costume, ils ne peuvent être reconnus que si l'on a présents à l'esprit les traits principaux de leur physionomie. ”

“ On a signale le tapir dans le miocène moyen de l'Allier; ses vestiges n'ont été observes ni à Sansan, ni à Simorre; on les retrouve à Eppelsheim; on les perd encore dans le Léberon ; ils apparaissent de nouveau dans le pliocène de Montpellier et d'Auvergne ; aujourd'hui, pour apercevoir un tapir à l'état sauvage, il faut aller dans l'Inde ou en Amérique. ”

“ Si l'on allait jusqu'à admettre un exhaussement assez fort pour que l'Europe se soit sur quelque point unie avec l'Afrique, on comprendrait pourquoi la faune de cette contrée a un peu conservé la physionomie des faunes miocènes de la Provence, de l'Espagne et de la Grèce.
Lorsque je dis que la différence des deux sousétages du miocène supérieur résulte surtout de changements survenus dans l'habitat des animaux, je ne pense pas indiquer un fait isolé dans l'histoire du dé-
veloppement des êtres. ”

“ Il est vrai que les découvertes paléontologiques révèlent certains enchaînements entre les êtres des temps passés, mais ceci peut résulter de ce que Dieu a créé tour à tour les espèces, de manière à représenter un plan général de filiations restées à l'état virtuel dans sa pensée. ”

“ C'est seulement à l'époque du miocène supérieur
temps secondaires et éocènes, la mer couvrait une grande partie de l'Europe, tandis qu'il y avait en Amérique d'immenses espaces exondés depuis un temps très-ancien, on sera porté à penser que les flores et les faunes terrestres de nos pays ont été moins avancées dans leur évolution que celles de l'Amérique; géologiquement parlant, le Nouveau Continent devrait sans doute être appelé l'Ancien Continent.
que les herbivores eurent un grand développement. ”

“ Il les trouve presque toutes semblables à celles des animaux qui ont vécu soit avant, soit après ce mammifère ; il observe seulement cà et la quelques faibles différences. Ne conçoit-on pas qu'il doive être obsédé par une telle accumulation de ressemblances ? En vérité, on ne peut s'étonner s'il penche vers la supposition qu'il a sous les yeux, non pas des espèces d'origine distincte, mais un même type qui a subi de légères modifications. ”

“ Pour établir que des mammifères fossiles ont eu une commune origine, il ne suffit pas d'apercevoir des liens de familles et de genres, ou même de découvrir des espèces qui ont été très-rapprochées. Il faut encore donner des preuves que les espèces fossiles ont été assez mobiles, assez plastiques pour passer les unes aux autres. ”

“ En effet, on avait pensé que beaucoup de mollusques du miocène et même un certain nombre de ceux de l'éocène étaient identiques avec les espèces actuelles; au contraire, plusieurs mammifères sem- blaient avoir été cantonnés dans certains étages: on n'avait d'abord trouvé les Lophiodon que dans l'éocène moyen, les Palœolherium proprement dits que dans l'éocène supérieur, les rhinocéros n'apparaissaient pas au-dessous du miocène, de telle sorte qu'on était vraiment autorisé à dire : âge du Lophiodon, âge du Palœotherium, âge du rhinocéros. ”

“ Ce développement a eu dans l'histoire des mammifères une importance considérable, parce que les herbivores vivant pour la plupart en société, la date de leur extension a aussi été la date de l'apparition des troupeaux. ”

“ Les hommes qui étudient le monde vivant ont pu croire à la fixité des espèces, mais ceux qui scrutent les temps géologiques sont plutôt portés a penser que le changement est l'essence des créatures : l'Activité de Dieu semble s'être manifestée par des modifications incessantes qui, en donnant de la variété à la nature, ont contribué à sa beauté.
Il faut avouer que l'ancien système de créer un nom spécial pour la moindre variation est très-coni- mode, tandis que pour distinguer les races des espèces, les paléontologues sont exposés à bien des erreurs. ”

“ Sous ce rapport, je suppose qu'il on est un peu des mammifères comme d'une machine fabriquée par les hommes : plus les pièces sont nombreuses, plus en général il y a de chances pour que l'une d'elles se dérange. ”

“ Il y a lieu de supposer que l'ensemble du monde organique a marche d'une manière continue, et que, si les géologues rencontrent de brusques apparitions de fossiles en passant d'un étage il un autre, c'est parce qu'ils ont en général placé les limites d'étages sur les points où il va eu des déplace- ments de faunes. Le paléontologue qui ne croit pas aux migrations et aux extinctions locales cherchera vaine- ment les enchaînements des êtres anciens ”

“ S'il n'en eût pas été ainsi, les équidés seraient restés dans l'état intermédiaire appelé hipparion, au lieu d'atteindre l'état appelé cheval qui offre dans sa plus grande perfection le type de l'animal coureur. Suivant le même raisonnement, quoique les Dremotherium nom- més Amphitragulus ressemblent beaucoup aux autres Dremotherium, je pense qu'ils constituent une espèce et non une race, car leurs grandes canines supérieures et leurs molaires inférieures au nombre de quatorze indiquent un degré d'évolution de moins que dans les autres Dremotherium ”

“ Il est permis d'appliquer à la plupart d'entre eux ces mots que Brehm a dit des gazelles : Elles ont UJle utilité esthétique. Qui peut en effet voir, sans les admirer et même sans les aimer, ces bêtes dont le regard est si doux, la tête si fine, les allures si vives, toutes les formes si bien proportionnées! ”