Charles Darwin

“ Le mécanisme même de la sélection naturelle paraît, à certains, gros d'obscurités.
Darwin a constaté que l'éleveur profitait d'une multitude de petites variations dont il remarquait la présence et dont il assurait la conservation par la sélection artificielle. Il en a conclu que l'évolution naturelle des espèces devait être la conséquence d'une accumulation de petites variations du même genre protégées par la sélection naturelle. Or il est fort douteux qu'on puisse passer de l'un à l'autre. Si une variation est très petite, l'éleveur peut toutefois l'observer et en tirer profit. ”

“ Les plus aptes, ce ne sont pas nécessairement les plus vigoureux, les plus intelligents, les plus instruits, les plus moraux. C'est parfois un avantage d'être le roseau de La Fontaine plutôt que le chêne, le médiocre plutôt que le grand esprit, le personnage dénué de scrupule plutôt que l'homme d'honneur qui place au-dessus de tout la justice et la bonté. Ce que la sélection protège ce n'est pas nécessairement le meilleur au sens absolu du mot. C'est seulement ce qui,
dans des conditions données, ou supérieur, ou médiocre, assure la durée de l'individu et le triomphe de l'espèce. ”

“ Mais l'importance réelle du grand nombre des œufs ou des graines est de compenser une destruction considérable à une certaine période de la vie ; or, cette période de destruction, dans la grande majorité des cas, se présente de bonne heure. Si l'animal a le pouvoir de protéger d'une façon quelconque ses œufs ou ses jeunes, une reproduction peu considérable suffit pour maintenir à son maximum le nombre des individus de l'espèce ; si, au contraire, les œufs et les jeunes sont exposés à une facile destruction, la reproduction doit être considérable pour que l'espèce ne s'éteigne pas. ”

“ La sélection tue donc ce qui n'est pas suffisamment apte. Fatalement donc, les êtres qui vivent et se reproduisent dans un milieu ont des organes et des instincts qui permettent de le faire : ils doivent donc présenter une certaine apparence de finalité par rapport à ce milieu même et à ce qu'ils y font.
Mais, du moment que des êtres vivants sont assez aptes pour vivre et se reproduire dans un milieu donné, cela suffit pour qu'ils ne soient pas éliminés par la sélection. Ce n'est donc pas
la persistance des plus aptes que celle-ci assure. ”

“ Comme toutes les formes actuelles de la vie descendent en ligne directe de celles qui vivaient longtemps avant l'époque cumbrienne, nous pouvons être certains que la succession régulière des générations n'a jamais été interrompue, et qu'aucun cataclysme n'a bouleversé le monde entier. Nous pouvons donc compter avec quelque confiance sur un avenir d'une incalculable longueur. Et comme la sélection naturelle n'agit que pour le bien de chaque individu, toutes les qualités corporelles et intellectuelles doivent tendre à progresser vers la perfection. ”

“ Un usage constant, durant notre vie entière, a affermi en nous l'habitude d'exécuter volontairement des mouvements opposés sous l'influence d'impulsions qui sont elles-mêmes opposées. En conséquence, par cela seul que certains actes ont été accomplis régulièrement, en vertu de notre premier principe, dans un état d'esprit déterminé, une tendance involontaire, irrésistible, à l'accomplissement d'actes absolument contraires doit se produire sous l'empire d'un état d'esprit inverse, indépendamment d'ailleurs du plus ou moins d'utilité qui peut en résulter pour l'individu. ”

“ Les descendants auront, eux aussi, en vertu de ce fait, une plus grande chance de persister ; car, sur les individus d'une espèce quelconque nés périodiquement, un bien petit nombre peut survivre. J'ai donné à ce principe, en vertu duquel une variation si insignifiante qu'elle soit se conserve et se perpétue, si elle est utile, le nom de sélection naturelle, pour indiquer les rapports de cette sélection avec celle que l'homme peut accomplir. Mais l'expression qu'emploie souvent M. Herbert Spencer : « la persistance du plus apte », est plus exacte et quelquefois tout aussi commode. ”

“ Aussi, comme il naît plus d'individus qu'il n'en peut vivre, il doit y avoir, dans chaque cas, lutte pour l'existence, soit avec un autre individu de la même espèce, soit avec des individus d'espèces différentes, soit avec les conditions physiques de la vie. C'est la doctrine de Malthus appliquée avec une intensité beaucoup plus considérable à tout le règne animal et à tout le règne végétal, car il n'y a là ni production artificielle d'alimentation, ni restriction apportée au mariage par la prudence. ”

“ Si la sélection consistait simplement à isoler quelques variétés distinctes et à les faire se reproduire, ce principe serait si évident, qu'à peine aurait-on à s'en occuper mais la grande importance de la sélection consiste dans les effets considérables produits par l'accumulation dans une même direction, pendant des générations successives, de différences absolument inappréciables pour des yeux inexpérimentés, différences que, quant à moi, j'ai vainement essayé d'apprécier. Pas un homme sur mille n'a la justesse de coup d'œil et la sûreté de jugement nécessaires pour faire un habile éleveur. ”

“ L'éleveur ne crée pas de toutes pièces les particularités nouvelles qu'il semble produire. Il profite simplement dans ses opérations de deux lois de la nature dont son succès même prouve l'existence incontestable.
La première est la loi de la variabilité. On peut la formuler ainsi : dans une espèce donnée, les jeunes qui naissent ne sont jamais ni identiques à leurs parents ni identiques entre eux. Autrement dit : il y a toujours des différences natives entre les individus quels qu'ils soient et quel que soit leur type. ”

“ Par ailleurs, dans chaque type vivant, les organes, les dispositions qui dominent leurs réflexes et les instincts qui les accompagnent ont l'air d'avoir été conçus en vue d'un double but ; permettre aux individus de ce type de vivre eux-mêmes et de prospérer dans un milieu donné par certains moyens définis : pousser les individus de ce type à se reproduire, à sauver leur descendance et à assurer sa prospérité par des moyens également définis. ”

“ Or, voici que la doctrine de Darwin fournit l'espoir d'une théorie intelligible quoique purement mécaniste des problèmes que pose l'apparente finalité biologique. Et en effet, si, depuis des siècles et des siècles, la sélection assure dans chaque milieu l'élimination des individus mal adaptés et de leur descendance et protège exclusivement la conservation et la multiplication des plus aptes, qu'a-t-il dû arriver ? Que, dans chaque milieu, ait disparu ce qui ne pouvait pas vivre ou se reproduire. ”

“ Youatt, qui, plus que tout autre peut-être, connaissait les travaux des agriculteurs et qui était lui-même un excellent juge en fait d'animaux, admet que le principe de la sélection « permet à l'agriculteur, non seulement de modifier le caractère de son troupeau, mais de le transformer entièrement. C'est la baguette magique au moyen de laquelle il peut appeler à la vie les formes et les modèles qui lui plaisent ». ”

“ Est-ce que la véritable image qui symbolise l'évolution de la Vie ne doit pas être cherchée dans la structure d'un buisson plus que dans celle d'un arbre de haute futaie ? Les différences qui séparent les formes végétales et les formes animales d'une part, les groupes de vertébrés et les groupes d'invertébrés de l'autre, invitent sur ce point les esprits à la méditation et à la prudence. Darwin en avait peut-être trop. ”

“ C'est le changement qui permet tout simplement, et de vivre, et de mieux vivre dans un milieu défini. D'un mot, c'est l'adaptation à des conditions nouvelles de vie : une plante qui s'acclimate à un nouveau milieu où elle a été transportée, un civilisé qui modifie ses habitudes au point de pouvoir vivre et prospérer parmi des sauvages peuvent être dits en progrès relatif, c'est-à-dire par rapport à leur habitat. ”

“ Là réside sans doute la principale des raisons pour lesquelles la doctrine de Darwin a tant irrité les esprits religieux. Fournir la possibilité d'une explication purement scientifique de la finalité apparente chez les êtres vivants, n'était-ce pas ruiner en partie l'argument traditionnel de ceux qui trouvent la preuve de l'existence d'une Providence, dans la réalité des causes finales ? Darwin procure aux successeurs de d'Holbach ce qu'il faut pour échapper à Voltaire. ”

“ Il faut donc, lorsque l'on contemple la nature, se bien pénétrer des observations que nous venons de faire ; il ne faut jamais oublier que chaque être organisé s'efforce toujours de multiplier ; que chacun d'eux soutient une lutte pendant une certaine période de son existence ; que les jeunes et les vieux sont inévitablement exposés à une destruction incessante, soit durant chaque génération, soit à de certains intervalles. ”

“ La nature est donc tout entière divisée en types dont les individus ne sont que des spécimens. Mais les types de vivants présentent des particularités que les choses inorganiques ne possèdent pas.
Et d'abord les vivants normaux de chaque type sont aptes à se reproduire, portés à vouloir le faire et à laisser par suite après eux une descendance. La reproduction se fait chez certains d'entre eux d'une manière agame, par scissiparité, bourgeonnement, sporulation, parthénogénèse. ”

“ Le résultat direct de cette guerre de la nature, qui se traduit par la famine et par la mort, est donc le fait le plus admirable que nous puissions concevoir, à savoir la production des animaux supérieurs. N'y a-t-il pas une véritable grandeur dans cette manière d'envisager la vie, avec ces puissances diverses attribuées primitivement par le Créateur à un petit nombre de formes ou même à une seule ? ”

“ Les yeux n'ont-ils pas l'air d'avoir été combinés pour voir, les oreilles pour entendre, l'appareil olfactif pour recueillir les odeurs ? Comment méconnaître la finalité apparente des organes et des instincts dont dépend la vie des individus, organes de la respiration, de la nutrition, de la locomotion, instincts comme ceux de l'Araignée qui sait faire sa toile, du Fourmi-lion qui sait tendre où il faut son piège à fourmis ? Comment méconnaître celle des organes dont dépendent et la fécondation des femelles, et la formation des foetus ? ”

“ Derrière la finalité apparente qui lie les vivants à leur milieu, le Darwinisme permet donc de supposer un simple jeu automatique de la variabilité, de l'hérédité et de la concurrence vitale, assurant l'élimination des inaptes, la conservation des suffisamment aptes et la multiplication triomphale des mieux aptes. ”

“ D'autres philosophes se rattachent à Aristote. Ceux-là ne croient pas que le monde soit le produit d'une Création. Pour eux l'Univers est éternel. Le mouvement n'a pas commencé : il ne finira pas. On ne saurait donc se contenter des suppositions platoniciennes. Tout n'y est pas faux cependant. Il reste vrai que bien qu'il n'y ait dans le monde que des lignées d'individus, ces individus ne diffèrent que par des caractères accidentels. Il reste vrai qu'ils appartiennent tous à des types nettement distincts, immuables et marqués par la finalité. ”

“ Il semble d'ailleurs que, dans un grand nombre de cas, les circonstances tendent à rendre la lutte entre les mâles extrêmement vive. Ainsi chez les oiseaux migrateurs les mâles arrivent ordinairement avant les femelles dans les localités où doit se faire la reproduction de l'espèce ; il en résulte qu'un grand nombre de mâles sont tout prêts à se disputer les femelles... En somme il n'est pas douteux que, chez presque tous les animaux à sexes séparés, il y a une lutte périodique et constante entre les mâles pour la possession des femelles. ”

“ Supposons un éleveur qui ne possède dans ses volières que des pigeons à bec droit. Il désire pour une raison ou pour une autre obtenir des pigeons à bec recourbé. Que va-t-il faire ?
Il va, répond Darwin, chercher dans les couvées qu'il recueille les jeunes qui présentent le bec le plus recourbé. S'il en trouve de mâles et de femelles, il les met à part systématiquement et les fait croiser ensemble. Après quoi, dans les nouvelles couvées obtenues grâce à cette « sélection artificielle », il cherche à nouveau les petits qui présentent au plus haut degré la particularité voulue. ”

“ Au lieu de faire intervenir l'action du milieu sur les individus et la formation des organes par l'exécution des fonctions Darwin admet que, dans ces différents milieux, les divers individus présentent de naissance les uns certaines particularités, les autres certaines autres. Parmi elles, il en est de néfastes pour les individus ou leur descendance. Ceux qui les ont disparaissent donc soit eux-mêmes, soit faute de progéniture. D'autres sont, au contraire, avantageuses pour les individus ou pour leur type. Ceux qui les
ont subsistent donc et font souche. ”