Vicente Antonio de Gayoso de Humboldt

“ C'est en 1799 que le jeune Humboldt, qui vient de parfaire à Paris son éducation scientifique, se rend en Espagne pour obtenir de Charles IV l'autorisation de visiter l'Amérique latine. Après de brefs séjours à Barcelone et à Madrid, et une rapide traversée du Léon et de la Galice, il s'embarque en juin 1799 à La Corogne, en compagnie de son ami Bonpland. Mais en peu de temps quelle activité! Partout nos voyageurs déterminent les latitudes, mesurent les altitudes et multiplient les observations météorologiques ”

“ Un jour, M. de Humboldt aperçut parmi les personnes réunies dans le salon de la maison de campagne d’Arcueil, un jeune homme à la taille élevée et au maintien modeste, mais ferme. « C’est Gay-Lussac, lui dit-on, le physicien qui récemment n’a pas craint de s’élever dans l’atmosphère à la plus grande hauteur où les hommes soient parvenus, pour résoudre d’importantes questions scientifiques. — C’est, ajouta Humboldt dans un aparté, l’auteur de la critique acerbe de mon travail eudiométrique. » ”

“ L’empire de l’Anahuac ne remontait qu’au Xe siècle, tout au plus ; celui du Pérou, au XIe ; et rien ne démontre que les sociétés précédentes s’enfoncent à une distance bien lointaine dans la nuit des temps. C’est l’avis de M. de Humboldt, que la période du mouvement social en Amérique n’a pas dépassé cinq siècles. ”

“ La civilisation n'est pas un fait, mais un état, c'est-à-dire une série, un enchaînement de faits. Et si, d'autre part, nous admettions avec Guillaume de Humboldt, que la civilisation s'acquiert au moyen d'un simple adoucissement de mœurs, nous serions acculés à cette conséquence invraisemblable d'accorder à plus d'une peuplade, même sauvage, le pas « sur telle nation d'Europe dont le caractère offrira tant soit peu d'âpreté » ; c'est là du moins l'opinion de Gobineau. ”

“ Moins nombreux que les artistes, mais plus utiles encore dans leur travail d’exploration, les savans se sont aussi faits nomades, et la terre entière leur sert de cabinet d’étude : c’est en voyageant des Andes à l’Altaï que Humboldt a composé ses admirables Tableaux de la nature, dédiés, comme il le dit lui-même, à « ceux qui, par amour de la liberté, ont pu s’arracher aux vagues tempétueuses de la vie. » ”

“ Gay-Lussac, ce grand précurseur de l'union de la Physique et de la Chimie, que nous voyons aujourd'hui s'opérer lentement dans la Mécanique moléculaire, était un professeur admirable. Humboldt en disait : « Il n'y a pas un homme auquel je doive plus pour la rectitude de mes études, de mon intelligence, de mon caractère moral. » ”

“ Aux limites des connaissances exactes, dit Humboldt, comme du haut d'un rivage élevé, l'oeil aime à se porter vers les lointaines régions. Les images qu'il voit peuvent être des illusions ; mais, comme ces images trompeuses que croyaient apercevoir, bien avant le temps de Colomb, les habitants des Canaries ou des Açores, elles peuvent amener la découverte d'un nouveau monde. ”

“ On voit qu'il était pour eux un de ces hommes qui, semblables aux dieux cachés, font peu d'œuvres, mais rendent beaucoup d'oracles. «Guillaume de Humboldt, dit Schiller à Goethe, trouve, comme moi, que l'âge vous mûrit sans vous affaiblir, et que votre esprit est dans toute sa mâle jeunesse et dans toute sa plénitude créatrice.»—«Puisque j'ai, outre votre suffrage, celui de Guillaume de Humboldt, je continue avec confiance. Combien n'est-il pas plus utile et plus délicieux de se mirer dans les autres qu'en soi-même! J'irai bientôt vous voir à Iéna.» ”

“ Humboldt accepte la théorie de Geoffroy-Saint-Hilaire comme une vérité acquise la physiologie, et, à l’appui de cette théorie, il cite cette parole d’un homme à la fois grand poëte et grand naturaliste : La nature, dit Goëthe, dans le développement organiques des êtres, marche sans repos ni arrêt, et elle attache sa malédiction à tout ce qui retarde ou suspend son mouvement. ”

“ Mais surtout l’attrait immortel de ces Lettres à une Amie leur vient de ce que, lettres d’amour ou de simple amitié, elles sont essentiellement des lettres de consolation. Depuis le jour où il a, en quelque sorte, obligé Charlotte Diede à renouer avec lui ses affectueux rapports d’autrefois, Guillaume de Humboldt paraît vraiment s’être donné pour unique mission de lui alléger le poids d’une vie qu’il devinait condamnée désormais à la solitude et à la souffrance. ”

“ Humboldt déclare que les Indiens, chrétiens ou sauvages, n’ont aucune religion ; certains d’entre eux sont anthropophages ; habitués à manger des singes rôtis, ils passent à l’homme comestible par une transition naturelle. Il faut peu compter sur les moines espagnols pour régénérer l’Amérique centrale et méridionale. Humboldt marque aux jeunes républiques la voie qu’elles doivent suivre ; elles peuvent avoir foi en l’avenir, dès qu’elles voudront répudier les traditions anarchiques et se livrer au travail, à l’œuvre régulière des peuples civilisateurs. ”

“ Gœthe n’a presque rien écrit qui mérite d’être cité et il paraît d’ailleurs avoir plutôt goûté les Nouvelles ; Guillaume de Humboldt a mieux compris le grand roman, mais cela tient à ce qu’il voyagea en Espagne où il rencontra des muletiers qui lui donnèrent au moins l’explication de Sancho Panza ; Frédéric Schlegel déclare d’un ton doctoral que « de ce créateur immortel (Cervantes) il faut avoir lu et traduit tout ou rien, » devançant ainsi les cervantistes les plus falots de notre temps qui prêchent la théorie du bloc ”

“ La nature ne trompe jamais: la physionomie de Humboldt, seul langage par lequel le caractère d'un homme voilé se révèle à ceux qui savent y lire, n'avait de la véritable candeur que l'affectation. Son faux sourire, expression habituelle de sa bouche, devait éclater quand il était seul, et ses confidences ouvertes devaient démentir ses prétentions cachées. ”

“ Je constatai bien vite que Humboldt était de ceux dont Jésus a dit : « Un chameau passerait plus aisément par le trou d’une aiguille qu’ils n’entreront dans le royaume des cieux ! » Ses affirmations d’indépendance de tous besoins, qui reviennent à tout instant, sont vraiment comiques : à deux domaines seigneuriaux acquis par succession, il en ajoute deux autres acquis par contrat de mariage, et l’État lui en donne un cinquième. ”

“ Avec quelle indicible volupté il pénétra dans l'intérieur de ce pays qui était encore un mystère pour les sciences naturelles! Humboldt et Bonpland descendirent à Cumana, laissèrent le navire qui jusqu'alors les avait portés continuer sa route, et c'est ainsi que l'épidémie survenue sur le bâtiment fut la cause des grandes découvertes de Humboldt dans ces régions de l'Orénoque jusqu'aux frontières des possessions portugaises au Rio Negro. ”

“ Ah ! quel déplorable renouvellement de ministres, et comment mon frère, qui sait refuser, peut-il accepter un entresol dans la maison de M. S. [15] . Le rédacteur d’un article qui a paru aujourd’hui dans le Journal des Débats sera extrêmement désagréable à mon frère. Il a frappé et il frappera tous ceux qui lui sont attachés. Ces mots en italique : Le Baron de Humboldt n’est pas Ministre de l’Intérieur, semblent être mis comme de ces grandes nouvelles qui peuvent consoler les hommes monarchiques ; c’est comme si on leur disait : n’en croyez rien, la patrie n’est pas en danger. ”

“ Certes il ne s’agit pas de répéter contre l’auteur du Cosmos les reproches qu’on adressait autrefois à l’auteur de Faust ; Humboldt n’est pas plus responsable de la politique du roi de Prusse que Gœthe ne l’était des idées et des sentimens du grand-duc de Weimar. Voyez pourtant la différence des procédés : Gœthe a pu être indifférent à bien des choses saintes, il a pu écarter de lui bien des émotions auxquelles une grande imagination se soustrait rarement ; jamais du moins il n’a tenu deux langages ”

“ Les scènes qu'il peut décrire encore ne s'offriraient plus à ses regards; le récit des vaines conquêtes de l'homme remplacerait les pages éloquentes retraçant la nature dans sa grandeur primitive. Si nous suivons M. de Humboldt au milieu des tributaires de l'Amazone et de l'Orénoque, si nous pénétrons avec lui clans ces vastes solitudes que les Européens n'ont peuplées que de funestes souvenirs, nous pourrons jouir encore d'un spectacle imposant qui semble présager les grandeurs futures de la civilisation. ”

“ Nous ne faisons nullement l'histoire de ces voyages ; nous établissons le fait que la population américaine n'est pas isolée dans l'univers. C'est un mélange de toutes les races orientales et occidentales de l'ancien monde, ce qui lui donne une physionomie particulière ; mais comme d'après les justes observations de Humboldt, c'est du type mongol qu'elle approchait le plus, il est naturel de conclure que c'est cette race qui a fourni la plus grande quantité de sang au peuple américain. ”

“ Il devient alors tout simple d’avoir à constater la supériorité du peuple le plus actif sur le peuple le plus modeste.
Au reste, l’opinion de M. Guillaume de Humboldt est, ici, conséquente à la manière dont il définit la civilisation (1) [14] . Sans renouveler la controverse, il m’était indispensable de ne pas laisser ce point dans l’ombre ; car, si deux civilisations avaient pu se développer jamais parallèlement à des langues en contradiction avec leurs mérites respectifs, il faudrait abandonner l’idée de toute solidarité entre la valeur des idiomes et celle des intelligences. ”

“ J’ai couru chez le juif, examiné la momie, car c’en était une, et payé sans marchander le prix qu’on en voulait. Mais le lendemain, un ami de M. de Humboldt, le professeur Hirtz, m’a conté l’histoire de cette guenille humaine, qui traînait en magasin depuis plus de dix ans, et qui n’a jamais appartenu à M. de Humboldt. Où diable Gothon l’a-t-elle fourrée ? Ah ! Mlle Clémentine est dessus. ”

“ Nous préférâmes aller à pied, dit Humboldt dans une lettre à son frère, et, le temps étant très beau, nous ne passâmes que dix-sept jours dans ces solitudes où l’on ne trouve aucune trace qu’elles aient jamais été habitées. On y dort dans des cabanes formées de feuilles d’héliconia, que l’on porte tout exprès avec soi. À la descente occidentale des Andes, il y a des marais dans lesquels on enfonce jusqu’aux genoux. ”

“ Humboldt lui-même a fait comprendre que ce mot trésor, dont nous venons de nous servir, n'offre à la pensée aucune exagération ; c'est la vraie richesse du guerrier de l'Amérique du Sud.
Au temps où les Galibis, les Noragues, les Aprouagues et les Tokoyennes, formaient encore à la Guyane française des tribus pour ainsi dire éteintes aujourd'hui, le docteur Barrère admirait les merveilles que leur industrie sauvage savait obtenir de la dépouille des oiseaux ”

“ « Monsieur Gœthe, vous êtes un homme, » lui dit Napoléon à Iéna en 1806. Humboldt, sauf en de rares circonstances, n’ose combattre les fausses idées du roi ou le soutenir dans ses défaillances ; à peine sorti du château, il se venge de sa propre faiblesse en allant se moquer du roi chez Varnhagen d’Ense. ”

“ Qu’ils s’appelassent Guillaume ou Alexandre, les Humboldt étaient des hommes avisés, incapables de faire une folie, toujours maîtres de leurs entraînemens, très attentifs à écarter de leur vie tout ce qui pouvait l’embarrasser. ”

“ Humboldt précise : « Le tableau physique de la Nouvelle Espagne est plus facile à tracer que celui de l'ancienne. Sous ce rapport nous connaissons plus les colonies que la métropole », op. cit., p. CXLVII.
Bourgoing et Laborde ont sans doute bénéficié aussi du renouveau des études géographiques dans les années qui précèdent la guerre d'indépendance : avec Cavanilles et Antillôn, l'Espagne possède lésormais deux géographes capables de rivaliser avec les meilleurs spécialistes européens (35) . ”

“ Cette dernière hypothèse est adoptée par Guillaume de Humboldt, et elle paraît très-voisine de la vérité, si l'on considère qu'à l'époque de la conquête des Espagnols, Fernand Cortez trouva en Amérique des États policés là où l'on ne rencontre plus que des populations misérables, clair-semées au milieu des déserts, et que ces États avaient atteint déjà l'ère de leur décadence.
Mais telle est la puissance de la race blanche que, si faible qu'elle soit numériquement parlant, elle laisse des traces indélébiles, et que seule elle possède ce privilège d'inaugurer les civilisations. ”

“ Le prince Albert, qui a loué le Cosmos pourtant, mais qui peut-être ne l’a pas loué comme l’auteur l’aurait voulu, n’échappe point à la raillerie. Les éloges mêmes qu’il a donnés à Humboldt se retourneront contre lui, transformés en sarcasmes. Pourquoi a-t-il parlé des terrasses étoilées splendidement décrites par Humboldt ? Il ne sera plus pour Humboldt que l’homme aux terrasses étoilées, comme Oronte est l’homme au sonnet. Sir Robert Peel, avec sa figure hollandaise, est un esprit à vues étroites et vain beaucoup plus qu’ambitieux. ”

“ Humboldt s'embarque à la Corogne avec son compagnon (5 juin 1799) pour gagner Ténériffe et la Tierra Firme (1) .
Et alors commence cette admirable exploration de cinq ans et deux mois qui a renouvelé les études américaines. Unis comme deux frères, la main dans la main, les jeunes savants marchent courageusement ensemble à la conquête de l'inconnu. ”

“ C'est par cette mémorable et périlleuse expédition que Gay-Lussac appela sur lui l'attention et l'estime du monde savant; depuis cette époque, il n'a cessé d'acquérir de nouveaux titres de gloire. Le célèbre de Humboldt se lia d'une intime amitié avec le jeune savant, et ils entreprirent ensemble, en 1805, une excursion scienifiquc en France, en Italie et en Alle-
magne. Le 31 mars 1809 , Gay-Lussac l'ut nommé professeur de chimie prati- que à l'Ecole polytechnique, et, en juillet de la même année , professeur de physique à la Faculté des sciences. ”