Queue de comète

“ Quel est, pour le public, le caractère spécifique d'une comète, ce qui lui fait immédiatement distinguer un astre de ce genre d'une étoile quelconque? Tout le monde a déjà répondu : c'est la traînée de vapeur lumineuse, la nébulosité plus ou moins longue qui accompagne l'étoile, ou du moins qui l'enveloppe ; en un mot, c'est la queue et la chevelure. ”

“ La colonne que forme cette vapeur est souvent d’une longueur immense ; et plus une comète approche du soleil, plus la queue est longue et étendue, de sorte qu’elle occupe souvent des espaces très grands, et comme plusieurs comètes descendent au dessous de l’orbe annuel de la terre, il n’est pas surprenant que la terre se trouve quelquefois enveloppée de la vapeur de cette queue ; c’est précisément ce qui est arrivé dans le temps du déluge : il n’a fallu que deux heures de séjour dans cette queue de comète pour faire tomber autant d’eau qu’il y en a dans la mer ”

“ Ce qu'on appelle queue, barbe, chevelure des comètes n'en saurait inspirer une mieux fondée. C'est là, disait-on, l'effet nécessaire de l'atmosphère de la comète et de sa position vis-à-vis le soleil. Les rayons de lumière qu'il lui dardera avec une force incompréhensible jetteront derrière le noyau une grande partie de l'atmosphère qui l'entoure, et la comète sera suivie d'une queue plus ou moins longue, suivant le plus ou moins de matière chassée. La comète le précède-t-elle : la matière sera chassée en avant, et elle paraîtra avec une barbe majestueuse. ”

“ Si cette hypothèse était fondée, les queues des comètes ne seraient que d’immenses cornets creux. L’examen de ces bandes, dont la direction n’est point la même que celle de la queue, autorise, à croire que ces grandes traînées de matière cométaire ne participent qu’à demi au mouvement général de translation qui entraîne la comète, et peut-être finissent-elles par s’en détacher entièrement pour flotter au hasard dans les espaces interplanétaires. Si les queues laissaient ainsi derrière elles une partie de la matière qui les compose, la masse des comètes devrait sans cesse aller en diminuant. ”

“ L’intérêt que les brouillards extraordinaires de 1783 et de 1784 a excité n’est pas le seul motif qui m’ait déterminé à entrer dans tant de minutieux détails. Le passage de la Terre dans une queue de comète est un événement qui doit arriver plusieurs fois dans un siècle. ”

“ D'ailleurs souvent la queue, invisible à l'œil nu, s'aperçoit aisément au télescope : on en verra plus loin des exemples. La seule chose qu'il faille retenir ici, c'est que le signe distinctif, astronomique, d'une comète, n'est ni dans la queue, ni dans la chevelure, ni dans aucun des appendices apparents dont l'astre se trouve environné à son apparition : ce qui distingue une comète d'une planète, ce sont les éléments de l'orbite, la forte excentricité, l'inclinaison considérable, le sens souvent rétrograde. ”

“ Une comète accompagnée d'une queue peut passer si près de la Terre, que nous nous trouverions noyés dans ce torrent qu'elle traîne avec elle, ou dans une atmosphère de même nature qui l'environne. La comète de 1680 qui approcha tant du Soleil, en éprouva une chaleur vingt-huit mille fois plus grande que celle que la Terre éprouve en été. ”

“ La queue des comètes a quelquefois des dimensions énormes. On en a vu, telles que celles de 1680, de 1769 et de 1618, qui atteignaient le zénith, alors que leurs queues touchaient encore à l'horizon. On a évalué celle de la comète de 1680 à plus de quarante et un millions - de lieues. ”

“ Lorsqu’on a remarqué, ainsi que nous le ferons voir plus loin en parlant de quelques comètes en particulier, à quel point la forme de la queue d’une comète, la forme de sa chevelure, celle du noyau, et l’intensité lumineuse de toutes ses parties, varient quelquefois en trois ou quatre jours, on ne peut guère espérer que dans deux apparitions d’un tel astre, séparées par un grand nombre d’années, les circonstances physiques de grandeur et d’éclat puissent conduire à le reconnaître. ”

“ C'est un rien visible : je ne trouve pas de meilleure expression pour te la donner à comprendre. Il paraît qu'en 1861, la Terre a traversé l'extrémité d'une queue de comète. La couche d'air qui nous enveloppe a passé à travers sans plus remuer qu'un boulet de canon qui fend l'air. Personne ici n'a pu s'en douter.
Cela me rappelle l'explication que j'allais commencer quand tu m'as dérangée avec tes questions, l'explication des quatre aspects sous lesquels se font voir les comètes : avec queue, nébulosité sans
noyau, nébulosité avec noyau, noyau sans nébulosité. ”

“ En voyageant dans les mêmes directions que les planètes, en projetant sa substance bien au delà de la sphère d'attraction qui lui est propre, une comète abandonne sans doute des fragments de sa queue, que la masse de la Terre, par exemple, peut alors s'approprier. ”

“ Le signalement que l'Académie des Sciences a bien voulu nous en donner prouve suffisamment les honnêtes intentions de notre comète (je l'appelle notre pour attirer sa confiance) . Ce n'est pas une de ces comètes de taille colossale, une de ces comètes pourvues d'une queue comparable à la croupe du monstre de Trézène. Figurez-vous une comète qui a la queue plus mince et plus étroite que la chose n'est permise à une comète de bonne maison. Ainsi, tout dégénère, tout se rapetisse; les comètes amoindrissent leur queue de même que la politique. ”

“ Cette circonstance, qui s'est rencontrée chez la comète de 1824 et chez quelques autres, est pourtant exceptionnelle ; on n'observe ordinairement de queue qu'à l'opposite du Soleil. A la vérité, la queue antérieure est souvent remplacée par une aigrette brillante qui peut être considérée comme une queue rudimentaire. Il y a toutefois dans l'aspect des comètes une telle absence de symétrie, qu'on est obligé de reconnaître l'insuffisance de notre, théorie des marées cométaires : elle n'explique qu'une partie des phénomènes. ”

“ Il y a encore une conséquence à tirer de ces faits : c'est que, si la Terre occupe une telle position par rapport à la comète et au Soleil, que la comète soit en opposition avec ce dernier, sa queue, se trouvant pareillement opposée au Soleil, est située derrière le noyau et devient alors invisible. On ne la peut voir que dans le sens de sa largeur, et alors elle semble environner le noyau en forme de chevelure, en donnant seulement à l'atmosphère cométaire une plus grande étendue apparente. ”

“ Les queues des comètes ont un immense développement ; il doit arriver sou- vent, quand une comète passe dans le voisinage de la terre, que nous soyons frappés par sa queue, ou même, sans cela, que les vapeurs qui forment l'extrémité de la queue étant retenues faiblement par le noyau et attirées fortement par la terre, entrent dans l'atmosphère et se mêlent à l'air que nous respirons. ”

“ On ne peut nier non plus, comme une impossibilité absolue, que la queue d’une comète, en revenant du périhélie, ne puisse brûler la terre, si on suppose avec l’auteur que la comète ait passé fort près du soleil, et qu’elle ait été prodigieusement échauffée pendant son passage. ”

“ Il arrive quelquefois que la direction de cette traînée est tournée vers le Soleil, ou fait un certain angle avec la ligne joignant la tête au Soleil : c'est ce que les anciens astronomes appelaient la barbe de la comète, expression aujourd'hui inusitée. Pour les modernes, tout appendice lumineux, toute traînée d'apparence vaporeuse est toujours une queue. ”

“ C'est un point qui mérite d'être étudié avec soin par les futurs observateurs des phénomènes cométaires.
Les comètes à double queue, dont l'une est opposée au Soleil et l'autre dirigée vers cet astre, paraissent suivre aussi la loi qu'on vient d'énoncer. Voici en effet ce qu'Olbers dit de la comète de 1823 : « Le 23 janvier, la Terre passa par l'orbite de la comète; ce jour-là, on ne put discerner le moindre écart entre la direction de la queue anormale et l'axe prolongé de l'autre queue. » ”

“ Il semble impossible d’expliquer par la seule gravitation la forme que présentent les têtes des comètes, le développement de leurs queues, et l’étendue de l’espace qu’elles balayent autour du Soleil, lorsqu’à leur périhélie leurs queues restent constamment dirigées à l’opposé de cet astre. Cinq jours après le passage au périhélie de la comète de 1680, sa queue s’étendait beaucoup au delà de l’orbite de la Terre ”

“ Nous avons ici une comète qui est bien étendue, c’est la plus belle queue qu’il soit possible de voir. Tous les plus grands personnages sont alarmés et croient que le ciel, bien occupé de leur perte, en donne des avertissements par cette comète. ”

“ Les comètes, dont il fait d'abord autant de soleils, chacun au centre d'un tourbillon, finissent par s'encroûter, se changer en planètes errantes et venir se fixer dans le tourbillon solaire, les unes pour quelques jours, les autres pour quelques mois, en présentant le spectacle d'une comète tantôt suivie d'une queue, tantôt précédée d'une barbe, et tantôt entourée d'une brillante chevelure. ”

“ Mais cette réponse n'est point aisée, si l'apparition ou les apparitions antérieures de la comète n'ont pas été l'objet d'observations un peu précises, si la tradition - se borne à quelque vague mention de la grandeur, de l'éclat du noyau, de la forme ou des dimensions de la queue.
L'apparence extérieure d'une comète, son signalement physique serait le plus souvent insuffisant. Nous verrons en
effet plus loin que ces caractères sont très-variables, que l'aspect d'une comète change dans le cours d'une seule apparition. ”

“ Les grandes comètes visibles à l'œil nu, se composent en général d'une masse arrondie de matière nébuleuse, qu'on nomme tète de la comète, au centre de laquelle on aperçoit une condensation de matière, ou un noyau brillant. La nébulosité qui entoure la tête, ou la chevelure, se prolonge en arrière, de manière à former une immense traînée de lumière, que l'on appelle queue de la comète. ”

“ Quand une comète, pendant la nuit, apparaît subitement dans une région du ciel, après quatre-vingts ans d'absence, elle montre aux habitants terrestres et aux grillons sa queue brillante et vaporeuse. Sans doute, elle n'a pas conscience de ce long voyage; il n'en est pas ainsi de moi: accoudé sur le chevet de mon lit, pendant que les dentelures d'un horizon aride et morne s'élèvent en vigueur sur le fond de mon âme, je m'absorbe dans les rêves de la compassion et je rougis pour l'homme! ”

“ La queue n'existe pas lorsque la comète est éloignée du soleil ; elle se développe en approchant de cet astre, et acquiert la plus grande dimension un peu après son périhélie. Ces apparences ont fait penser que ces nébulosités sont des vapeurs causées par la chaleur du soleil. Plusieurs astronomes pensent que les comètes sont formées d'une vapeur blanchâtre qui se condense pour produire des comètes et même des planètes.
Les comètes ne sont visibles que dans une petite partie de leur orbite, lorsqu'elles s'approchent du soleil. ”

“ Une fois appelée à prendre rang parmi les corps constitués du ciel, la Comète implanée change aussitôt de ton, de tenue et d'allures. Elle réduit sa révolution , c'est-àdire son année , de deux ou trois siècles, plus ou moins,
rentre sa queue dans ses flancs, et renonce à faire part du feu aux crédules mortels des autres globes. ”

“ De là des formes différentes qui peuvent coexister dans une même comète. Les trois figures théoriques que nous donnons correspondent, la première (fig. 67) à une force répulsive nulle, la seconde (fig. 68) à une force répulsive qui agit sur tout le fluide avec une grande intensité. La troisième (fig. 69) suppose que la force en question est extrêmement faible. La queue dirigée vers le Soleil existe alors, mais sous forme d'une aigrette très-peu allongée, qui est bientôt refoulée pour aller se joindre à la queue opposée. ”

“ La tète se compose de l'étoile, c'est-à-dire du noyau ou point lumineux où se trouve condensée la plus forte lumière
1. « Les comètes sont appelées en chinois étoiles-balais, nom dérivé de la forme de leur queue, et les textes ne distinguent pas ordinairement le noyau.
Les constellations qu'ils indiquent sont généralement celles sur lesquelles la queue s'est étendue. C'est ainsi que le texte décrivant la marche de la comète de 1301 dit : Elle balaya l'étoile Thien-ki, les Sankoung, etc. » (Éd. Biot et Stanislas Julien, Comptes rendus de l'Académie des sciences, 1842, l. II, p. 953.) ”

“ Quand un vaisseau fend les ondes, il pousse devant lui deux vagues de phosphore liquide; il trace en même temps, derrière sa poupe, un long sillon de feu qui s’efface avec lenteur, comme la queue d’une comète! ”

“ Mais ce qui résulte de ces considérations, c'est que la queue formée dans la première portion de l'orbite suivrait toujours le noyau, même après son passage au périhélie, ce qui est démenti par toutes les observations. On sait, en effet, que dans la seconde portion de son orbite la comète paraît pousser la queue devant elle. Après un désaccord aussi manifeste
entre la théorie et l'expérience, il serait superflu d'insister sur des difficultés de détail ”

“ D'ailleurs, ce milieu pesant serait aussi un milieu résistant. Outre l'action perturbatrice que cette résistance exercerait sur la tète de la comète et sur l'orbite de l'astre, il agirait d'une façon beaucoup plus intense sur les queues en raison de leur rareté même. Avant le passage au périhélie, dans la première partie du mouvement, la cour-
bure et le refoulement de la queue en arrière s'expliquerait assez naturellement par cette résistance ”

“ Les comètes doivent nécessairement décrire une section conique autour du soleil. Chemin des comètes. Pourquoi une comète, en passant près du soleil, ne tombe point sur cet astre. Les comètes sont des corps opaques. Elles sont des planètes. Difficulté de connaître leur retour. Ce que c’est que la queue des comètes. Méprise de Descartes sur la queue des comètes. Newton a mesuré la ligne que doit décrire la queue d’une comète en plusieurs années. ”