Armée maritime

“ Comment donc apprend-on l'Histoire dans nos écoles pour ignorer une vérité aussi élémentaire que l'influence constante de la marine sur le développement de notre pays? Il n'y a malheureusement qu'à nous rappeler nos souvenirs pour obtenir la réponse : l'histoire s'enseigne chez nous sans qu'on prononce, ou presque, les mots de « flotte », « armée navale », « expansion coloniale », « commerce maritime ». Parfois un nom de bataille : l'Ecluse, La Hougue, Trafalgar, — des défaites ; — rarement celui d'un amiral en dehors de Duquesne, Tourville et Suffren. ”

“ La guerre maritime peut être effectuée par une nation, de trois manières qui ont, toutes les trois, leurs partisans et leurs adversaires, et qui sont : la Guerre d'Armées Navales ou d'Escadres, la Guerre de Croisières ou de Course, et une Descente à main armée sur le sol ennemi. ”

“ Depuis ce moment, on avait mesuré la force des escadres moins par le nombre de bâtiments que par celui des bouches à feu dont leurs remparts de bois étaient garnis. Enfin, la tactique navale vint compléter cette révolution dans la guerre maritime : au lieu de se battre corps à corps, les vaisseaux munis de canons purent concourir, même de loin, à la défense ou à l'attaque en commun : on rangea les escadres en lignes sur la mer comme les corps d'armée sur le terrain, et la science de faire manœuvrer des flottes marcha désormais de pair avec celle de commander des armées. ”

“ Il Le premier principe pour une guerre maritime est de choisir un point de rassemblement à l'abri des atteintes de l'ennemi, d'une défense facile, d'un abord commode pour le débarquement et l'approvisionnement de l'armée, et qui permette à celle-ci de se mouvoir en avant, ou de se replier sur sa base d'opération si elle y était forcée, et de trouver, en cas d'insuccès, l'appui et le refuge de ses flottes. ”

“ Nouvelle force maritime, et application de
cette force à quelques parties du service de l'armée de terre ; ou essai sur l'état actuel des moyens de la force maritime; sur une espèce nouvelle d'artillerie de mer. qui détruirait promptement les vaisseaux de haut-bord ; sur la construction de navires à voile et à vapeur, de grandeur modérée, qui, armés de cette artillerie, donneraient une marine moins coûteuse et plus puissante que celles existantes ; et sur la force que le système de bouches à feu proposé offrirait à terre, pour les batteries de siège, des places, de côtes et de campagne. ”

“ Si l'armée de terre est trop nombreuse pour la paix, l'armée de mer est évidemment insuffisante.
Augmenter le personnel desofficiers, rétablir l'ordre dans l'administration, améliorer les constructions, approvisionner les arsenaux et les magasins, encourager par tous les moyens le commerce maritime, créer et fortifier des ports de relâche sur les principales directions de notre commerce, protéger nos colonies, modifier le code disciplinaire, construire des bâtiments à vapeur dans les meilleures conditions de marche, tels sont les soins les plus pressés. ”

“ Le sujet est vaste : nous le restreindrons en nous bornant à étudier : 1° la direction à donner aux constructions navales ; 2° la répartition de nos flottes entre la Méditerranée et l’Atlantique ; 3° la valeur stratégique de nos arsenaux comme bases navales.
1° Direction à donner aux constructions navales.
C’est pour avoir méconnu l’importance de la distinction que nous venons de préciser entre les rôles respectifs de l’armée et de la marine que la France a vu s’effriter sa puissance navale. Notre marine se meurt de ce qu’on lui a imposé une tâche qui ne doit pas être la sienne. ”

“ Dès lors, le personnel et le matériel maritime prennent une importance capitale, ou plutôt prennent le premier rang dans l’armement des places des côtes. Pourquoi donc ne pas organiser ces places de manière à ce que cette suprématie de la marine soit assurée ? Il n’y a que les marins qui soient aptes à reconnaître les navires ennemis, à en apprécier la valeur, à comprendre leurs manœuvres, à découvrir les moyens de les déjouer : pourquoi donc ne pas leur laisser uniquement un soin dont personne ne s’acquitterait aussi bien qu’eux ? ”

“ Tout au moins les services rendus à son pays par la marine des États-Unis seront-ils une nouvelle et éclatante démonstration de la nécessité qu’il y a pour un grand peuple d’avoir, quand il le peut, une grande force navale, et les esprits trop aisément enclins, chez nous à désespérer de la carrière maritime y trouveront-ils un motif de se rassurer. ”

“ Mais il est dans nos moyens de constituer les flottes de torpilleurs et surtout de sous-marins qui assurent la défense maritime de nos bases d’opérations navales. Ces flottilles doivent être assez fortes, sinon pour défendre toute l’étendue de nos côtes contre un débarquement, du moins pour entamer sérieusement l’adversaire et gêner efficacement ses transports. A terre, les moyens de défense doivent permettre à la résistance de gagner le temps nécessaire à nos escadres pour reprendre la maîtrise de la mer et à nos renforts pour venir de la métropole. ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ Maîtresses de la mer, elles bloquent les côtes, les surveillent, arrêtent au passage les navires de commerce, rendent impossible la sortie des croiseurs, tandis qu’elles permettent à une flotte de transport de jeter une armée de débarquement sur le territoire ennemi, diversion puissante d’où peut dépendre l’issue de la guerre. Enfin ces escadres sont essentiellement l’école où se forment les capitaines, les officiers, les matelots d’une marine de combat. ”

“ Notre marine de guerre, en définitive, ne peut nous mettre en état d'agir en Europe, que sur des nations de second ordre, comme la Suède, le Portugal, la Grèce, qui ne sont pas englobées dans les grandes alliances et qui n'unt pas avec nous de point de contact sur le continent; toutes les questions pendantes, même d'ordre commercial, colonial ou purement maritime, se régleront avec les autres États par les armées continentales, sauf, bien entendu, avec l'Angleterre, vis-à-vis de laquelle nous avons défini plus haut notre situation spéciale. ”

“ Un point frappe d'abord, c'est la prépondérance énorme de la guerre continentale sur la guerre maritime. Les armées en présence sur le continent se chiffreront par millions d'hommes; les forces de première ligne de la Double et de la Triple-Alliance se montent à plus de 6,500,000 hommes; les forces de seconde ligne ne vont pas loin de 6,000,000. Que pourrait la marine, dans le choc de ces masses, avec les 100,000 matelots qui seront sur les flottes en présence ? ”

“ La marine marchande, soit dans son personnel, soit dans son matériel, est un moyen de puissance maritime toujours prêt à venir en aide à l'Etat belligérant dont elle relève, et à se transformer, à la première réquisition, en instrument de guerre. ”

“ Par contre, comme nous avons essayé de le montrer, la flotte allemande, n'ayant pas été détruite, a contraint nos alliés, par le seul fait de son existence et malgré la réduction de ses effectifs, à garder un matériel et un personnel formidables à bord de leurs grandes unités et à détourner, pour l'approvisionnement de leurs escadres en matériel, une notable partie de leur industrie de guerre.
La marine a donc ses tranchées comme l'armée : ce sont les défenses côtières et les ports militaires. Les construire est difficile ; les forcer ne l'est pas moins. ”

“ Les uns, comme les chaloupes canonnières, affût flottant d’un puissant canon, sont destinés uniquement à la défense locale; les autres, propres à opérer dans les bassins des mers d’Europe, ainsi que sur les côtes, comme les navires gardes-côtes cuirassés et les navires-torpilles, prendront une part active aux mouvemens et aux opérations des escadres. Mais, si l’on est réduit à la défensive, ils concourent les uns et les autres à la défense de la frontière maritime. ”

“ Dans l'expédition que nous venons de rapporter, le principal rôle appartient à l'armée. La marine, si elle eût été réduite à ses propres ressources , eût été impuissante à infliger un désastre sérieux à l'ennemi. ”

“ La guerre maritime consiste à détruire les flottes ennemies, les ouvrages de fortifications, les arsenaux et établissements maritimes et militaires qui se trouvent sur le territoire de l'adversaire, à opérer des débarquements, à défendre et à protéger les côtes nationales. ”

“ Rien de semblable pour une armée navale : sa base d’opérations ne saurait embrasser une vaste étendue de côtes ; la côte est inhospitalière aux grands vaisseaux, et les ports dont elle est semée ne donnent guère asile qu’à des navires de tonnage moyen : ce n’est pas assez, du reste, qu’ils puissent recueillir une flotte vaincue, s’ils ne peuvent la réparer, lui fournir des renforts, la défendre surtout contre l’attaque d’un ennemi victorieux. ”

“ La puissance maritime, que l'infériorité de ses forces a obligée d'abandonner à son ennemi l'empire de la mer, peut donc encore employer ses escadres à protéger ses ports et ses côtes, et même, en profitant de circonstances favorables, à combattre son adversaire avec quelques chances de succès. ”

“ En ce qui concerne les règlements spéciaux des différentes marines, ils suivront avec avantage, dans chaque pays, pas à pas, l'évolution du progrès naval et de la tactique de combat; les instructions données aux différentes flottes de guerre et dont le fond sera évidemment commun, gagneront à être détaillées et précises ; c'est là que les spécialistes devront prévoir une adaptation raisonnée et technique des secours appropriés aux différentes nécessités de la guerre maritime. ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ L'armée de mer, qui est sous la dépendance du ministre de la marine, a pour mission de couvrir nos ports marchands, de défendre le littoral contre les flottes ennemies, de protéger le commerce français sur toutes les mers et de garder nos colonies. ”

“ Grâce à eux, la marine marchande peut donner à la flotte plus que toutes les industries territoriales à l’armée ; elle n’est pas seulement un auxiliaire pour les instrumens de combat, elle est l’instrument de combat lui-même. Les hommes responsables de la puissance navale veulent-ils connaître leur tâche ? ”

“ C'est assez dire qu'elle est permise uniquement en temps de guerre, aux seuls navires de guerre ou corsaires des puissances belligérantes , dans le territoire maritime de chacune de ces puissances ou dans celui de ses ennemis, ou enfin dans un espace qui n'appartient à personne et dont l'usage est commun à tous, comme la haute mer. ”

“ La stratégie navale, disions-nous, est l’art de distribuer et de diriger les forces maritimes sur le théâtre de la guerre.
Diriger une flotte, une escadre, une division même, soit en vue des opérations principales, soit en vue d’une opération secondaire, cela se traduit, en dernière analyse, par le tracé d’une ligne d’opérations ; cette ligne, si elle suppose un point terminal, « l’objectif, » suppose aussi un point initial, qu’il dépend de nous de désigner, mais dont le choix ne saurait être indifférent. C’est, en effet, la base d’opérations. ”

“ Le plan général du gouvernement français était de constituer à loisir une armée navale composée autant que possible de navires à faible tirant d'eau, de petits transports, de paquebots de tonnage médiocre, de remorqueurs, de grands chalans à vapeur, en un mot une flotte capable de pénétrer assez avant dans les eaux intérieures de l'Allemagne et d'y transporter une armée expéditionnaire sérieuse. ”

“ Ce n’est pas que, dans les luttes continentales de l’Europe, la marine n’ait son rôle : elle peut sur les côtes aider même à la grande guerre. Il y a souvent sur le littoral des positions stratégiques, des places fortes, des ports militaires ; leur investissement, leur capture, offre aux troupes que peut convoyer une escadre un objectif proportionné à leur importance, le moyen d’affaiblir considérablement l’ennemi, et la possession de gages qui servent à traiter plus avantageusement de la paix. ”

“ Comme à l’Allemagne et à la Russie, la défense des côtes par la marine lui paraît la meilleure ou plutôt l’unique garantie de sécurité d’une puissance qui confine à la mer sur un point quelconque de son territoire. ”

“ Le gros des forces est formé par les navires de commerce mobilisés, nous verrons tout à l'heure dans quelles conditions. C'est la 'grande armée des réserves, préparées à leur rôle dès le temps de paix, par la marine active. Celle-ci a pour mission de les encadrer en temps de guerre et de tenir prêtes, en tout temps, puis de manier au combat, les armes spéciales à faible rendement commercial : sous-marins, aéronefs, avions, ballons captifs, bâtiments porte-avions, bâtiments auxiliaires, mouilleurs de mines et ravitailleurs de toute espèce. ”

“ Il est défendu de livrer aux navires de guerre des puissances belligérantes des armes ou des munitions, ou de les assister de quelque manière que ce soit pour augmenter leur équipage, leur armement ou leur équipement. ”

“ La marine militaire, on l'a compris, c'est le droit dans sa force fière, puissante, protégeant, servant les nobles causes.
L'infanterie, qui lui doit son nom, c'est l'auxiliaire indispensable de nos escadres, la vaillante gardienne de nos colonies.
La marine marchande c'est le travail, l'activité de la nation, contribuant à la conquête de sa fortune, au développement de son génie.
Nous serons peut-être dans le vrai, si nous avançons que l'introduction de la vapeur à bord des bâtiments de guerre a beaucoup aidé à ce résultat.
Le système naval tout entier se transforme constamment. ”