Adrien Maitrias

“ Trop humble cependant pour se mettre à la tète d'une pareille entreprise, elle vint consulter Vincent de Paul sans lequel, ce semble, aucun grand acte de charité ne pouvait se faire en France. Lui qui souriait de bonheur toutes les fois qu'il s'agissait de glorifier Dieu par la miséricorde, et qui, d'ailleurs, avait le cœur trop près du ciel pour y donner place à cette espèce d'égoïsme orgueilleux qui méprise tout ce qui vient d'autre part que de nous-même, se prêta de la meilleure grâce du monde aux projets de la pieuse dame. ”

“ Il a raison. La vie de telles personnes tout abîmées dans les œuvres du dévouement, appartient aux générations futures; c'est un patrimoine de
vertus qui leur revient de droit. L'exemple qu'on y trouve laisse dans l'ame je ne sais quoi de suave et de consolant qui relève ou soutient le courage et réconcilie avec les hommes.
Nous devons croire que si Vincent de Paul n'a rien écrit sur madame de Gondy, c'est qu'il a craint de s'y faire voir comme l'ange de ses conseils, le foyer de sa charité et l'ame de toutes ses actions. ”

“ Avec des éléments tels qu'il les avait dans les filles de la charité, Vincent de Paul pouvait tout tenter. Des œuvres multiples et diverses n'étaient pas trop pour ces anges députés auprès de toutes les misères. On les vit tour-à-tour servir de mères aux orphelins, se consacrer à l'éducation des enfants, assister les malades et les infirmes, les vieillards, les prisonniers, les pauvres honteux, les soldats blessés. Il semble, aujourd'hui comme autrefois, qu'elles épient chaque souffrance, comme si, de droit, elles avaient un mot à lui dire, un mot de consolation, de bon conseil ou d'espoir ”

“ Arrivée, ainsi jusqu'à l'ignorance, sous le couvert de la charité, la religion perd peu à peu, aux yeux du pauvre incroyant, ce que les préjugés lui donnaient de repoussant et d'austère; elle ne leur apparaît plus qu'avec sa mansuétude ineffable, avec ses espérances. Plus d'une fois, le modeste visiteur est revenu la joie au cœur, le sourire sur les lèvres : l'homme qu'il avait secouru connaissait le nom et tes charmes de la vertu, les avantages de la probité et du devoir accompli.
Il y a dans la société un autre élément de démoralisation bien actif. ”

“ La bulle d'Alexandre VII, publiée en 1656, finit de les écraser et de les perdre.
Vincent de Paul, toujours à épier une occasion favorable de ramener au bien par la vérité, profita de cette nouvelle condamnation du Jansénisme pour faire une autre visite à Port-Royal. Ce fut en vain. L'hérésie ne se fit pas défaut à elle-même; elle continua de ramper dans l'ombre. Pour lui, voyant que c'était peine perdue de s'inquiéter d'hommes qui ne voulaient recevoir d'autres inspirations que celles de leur orgueil, ne pensa plus qu'à prémunir ceux que l'erreur n'avait pas touchés encore. ”

“ Le monde peut sourire en entendant poser de semblables principes, lui qui croit avoir la conscience de la dignité humaine ; on peut hausser les épaules et affecter le dédain ; mais quiconque laisse les flottantes idées d'une raison séparée de Dieu, pour s'attacher à la vraie philosophie de l'Evangile, ne comprendra pas ce mépris; il connaît la sagesse de ces paroles et de cette doctrine que l'expérience s'est chargée de justifier.
Vincent de Paul, tout en demandant l'humilité à ses missionnaires, ne voulait pas qu'ils oubliassent le haut rang où les élevait leur vocation. ”

“ On parle bien, à notre époque, de systèmes pénitentiaires; on songe à faire, des prisons si dégoûtantes de corruption, un asile où le criminel puisse retrouver quelque chose de cette moralité qu'il a perdue dans le crime ; on y travaille quelque peu; mais je ne sais si l'on pense à chercher des inspirations et des chances de succès dans la religion qui a fait Vincent de Paul. Qu'on introduise celle religion qui a du baume pour toutes les plaies, des espérances pour toutes les douleurs, un pardon pour tous les crimes, un mot d'amour pour tous les enfants du même Dieu ”

“ Il avait fait plus que cela; il était devenu le plus doux des hommes.
L'idée du bien était vraiment une idée fixe chez Vincent de Paul. Dans ses courtes heures de repos, dans ses voyages, il ne rêvait que cela. Ainsi, vers l'an 1620, il apprit, en traversant Mâcon, que cette ville était comme inondée de pauvres, mais de ces pauvres chez lesquels on ne rencontre rien de ce qui ennoblit la détresse. A leurs haillons qui, après tout, n'ont rien de dégradant du point de vue de la foi, ils joignaient des habitudes errantes, une ignorance profonde en matière de religion et une corruption étrange. ”

“ La dédicace d'une vie dont la vôtre est comme le reflet, vous revenait de droit. Dans les jours mauvais que nous traversons, le regard aime à se reposer sur votre œuvre. C'est une noble protestation contre de sacriléges tendances, et un solennel démenti donné à ceux qui affectent de dire que le catholicisme, déjà trop vieilli, n'a plus un souffle de vie à mettre au service de la civilisation moderne.
Puissiez-vous ne jamais faire défaut à cette vocation que la Charité vous fait si belle, la Charité, la seule vertu qu'on nous ”

“ Femme forte s'il en fut jamais, d'un profond savoir, d'un exquis jugement, d'une ame ardente, d'une mâle vertu, d'un caractère à la fois plein de fermeté et de douceur, elle prit sous la main de Vincent un grand amour, une véritable passion pour les pauvres ; à ce point qu'elle est devenue, elle aussi, comme la personnification de la charité.
Elle mit son zèle à la diposition de son directeur qui l'exploita largement au profit du malheur. Bientôt elle avait pensé sérieusement à consacrer sa vie entière aux pauvres. ”

“ Il y a des hommes à qui le zèle donne une sorte de confiance aveugle qui ne s'étonne de rien et ne se décourage jamais;
auprès de quelques gens, cela s'appelle de la présomption, de l'audace; ce n'est que la foi montée à son plus haut point et fixée sans crainte en Dieu. Telle était la confiance de Vincent de Paul. En vain lui représentait-on que toutes ces dépenses épuisaient les ressources, que les dettes -préparaient des embarras à la maison, sa charité était au-dessus de tous les calculs. ”

“ N'entrez point dans le lieu où l'homme envoie les coupables qu'il condamne, de peur que votre cœur ne prenne en haine la justice humaine, et qu'il ne s'aigrisse contre la société. Là, jamais une pensée d'espérance n'est montée de l'ame du coupable; jamais une prière n'a été trouver le cœur de Dieu et n'a parlé à sa miséricorde. ”

“ On devrait le savoir : il faut au malheureux autre chose que des promesses ; il lui faut la consolation, au moins l'espérance ; les croyezvous autre part qu'à l'ombre de la croix, et dans le nom de Jésus-Christ? Le passé vous répond, et l'avenir ne le contredira pas.
Eh bien! cette charité qui s'est traduite, dans tous les siècles chrétiens, en prodiges de dévouements si divers, un jour un pauvre prêtre sembla la personnifier en luimême, au sein de notre France. ”

“ Car si dans ce noble ministère il y a quelque chose qui va bien à un cœur jeune et sincèrement religieux, il est vrai cependant que la nature n'y trouve pas son compte, Que de courage ne faut-il pas pour arriver à la mansarde délabrée ou pour s'asseoir sur la paille humide d'un réduit obscur ! Avec de la philanthropie dans l'ame, cette philanthropie qui ne pourra jamais s'associer avec des idées chrétiennes, vous resteriez à la porte; vous n'auriez pas la force d'entrer. Si quelqu'un franchit le seuil, croyez que c'est la charité de l'Evangile qui le pousse ”

“ Pas de mansarde si reeulée, pas de réduit si obscur où elle n'arrive avec des consolations et des aumônes ; et Dieu sait combien ces consolations ont de charmes pour le cœur qui souffre lorsqu'on parvient ainsi à faire entrer l'espérance sous le manteau de la charité. Que de bénédictions accompagnent le visiteur quand il sort; que de prières montent pour lui au ciel; et puisque la souffrance est un titre de plus pour être exaucé de Celui qui a sanctifié la douleur, que ces prières valent de bien à celui pour qui elles sont faites !
Mais la misère n'est pas seule à ronger le pauvre. ”

“ A chaque heure, le cri des orphelins, des veuves, des pauvres, parlait des provinces envahies et arrivait à l'oreille de l'infatigable apôtre de la charité. C'en était assez pour qu'il ne sommeillât plus. Tous les jours, il essayait de nouveaux moyens pour arriver, à travers l'égoïsme et l'insensibilité, jusqu'à cette partie du cœur où reste toujours un peu de compassion. Il ne craignit pas même, lui si humble, de compromettre en quelque sorte sa modestie; la charité fut plus forle qu'elle. ”

“ Voilà donc Vincent de Paul seul au milieu de ses orphelins, obligé de les défendre seul encore contre une mort qui paraît assurée, puisque la charité les abandonne. Tous les cris de ces petits enfants viennent répondre dans son cœur; n'y trouveront-ils pas d'écho cette fois? Que fera t-il devant cette grande infortune qui pèse sur lui et y détermine d'inexprimables angoisses? Il prie; et la prière l'a rendu plus fort que son malheur. ”

“ On dirait qu'en l'envoyant dans le monde, Dieu lui a donné une pensée pour chaque besoin, un sentiment pour chaque douleur ; et que cette pensée, ce sentiment avaient pour mission de fonder, de concert, une œuvre spéciale pour tous les genres d'infortunes. Pas un cri n'est jeté dans le monde qu'il ne l'entende, pas une plainte ne s'élève de quelque point qu'il ne la comprenne, pas une misère ne se montre qu'il
ne l'accueille comme une connaissance, qu'il ne la serre contre son cœur. ”

“ Quelle que soit l'agitation du monde, l'entraînement des affaires et l'ivresse des plaisirs, on retombe souvent sur soi-même et l'on s'épouvante d'être vide ; car les affections, les intérêts, les passions ne remplissent pas le cœur, ils l'embarrassent. Alors, voyageur déçu, l'homme s'arrête et regarde en arrière. La route qu'il a suivie est bien rude; elle n'a conduit qu'à l'angoisse et au remords.
Ne faut-il pas, loin du bruit, essayer d'une autre existence plus pleine; chercher un port où l'on ne soit plus ballotté par l'orage? Et ce port n'est-il pas la religion? ”

“ Arracher de notre ame le principe qui la tue, je veux dire le caprice, l'amour propre, est-ce donc mourir? C'est bien plutôt la vie. L'obéissance qui s'incline devant l'autorité légitime et prudente est, croyons-le, utile, souvent nécessaire, toujours glorieuse.
C'était la maxime de Vincent de Paul. Depuis qu'il avait remis sa volonté à la volonté de M. de Bérulle, il ne savait plus qu'obéir, si pénible que lui parût parfois le sacrifice exigé. ”

“ Que dire maintenant de son intention toujours pure ; de son union avec Dieu, toujours intime ; de la prière continuelle de son esprit et de son cœur. C'est un secret à jamais impénétrable que Dieu seul a connu. Nous ne pouvons que soupçonner partout la perfection : ce que nous en connaissons nous y autorise.
Voilà quelque chose sur la vie privée de Vincent de Paul.
Malheur à qui oserait sourire de ce que quelques gens
ordonne que la dîme de toutes les terres cédées aux chanoines de Paris par l'évêque Incade, seront affectées à l'hôpital Saint-Christophe. ”

“ Arrivé dans l'antique cité phocéenne, il voulut, sans se faire connaître, examiner l'état des galères. Dieu ! quel spectacle dans ces demeures flottantes! Le crime avait tant abruti ces pauvres natures et la souffrance les exaspérait à un tel point, que c'était un vrai repaire pour lequel nous n'avons pas de nom.
Partout des blasphèmes, des paroles infâmes, des cris de désespoir. Il y avait là pour achever de flétrir tout ce qui n'est pas flétri tout-à-fait : le vol, la débauche, le meurtre, toutes les passions, toutes les fureurs. Quelle révélation pour l'aumônier général ! ”

“ Le prince ranima alors sa voix mourante, et, levant les yeux au ciel avec un calme amoureux, récita le Te Deum. Puis il bénit le jeune Louis XIV, et fit ses adieux à la reine. Mais il n'avait pas tout dit; il ne pensa pas que la Providence lui eût envoyé Vincent de Paul pour lui seul, il crut qu'un tel ministre devait avoir son influence sur un autre règne qui allait commencer : il fit promettre à Anne d'Autriche de confier encore au saint prêtre le choix des premiers pasteurs du royaume. Nous verrons comme la régente
tiendra cette promesse. ”

“ Quelques hommes, pénétrés d'un merveilleux amour pour les hommes, changèrent tout dans le monde en renonçant au monde. Ils communiquèrent à des peuples vieillis , usés, presque éteints, le souffle de vie qui était en eux ; ils les retrempèrent dans la foi, et, du fond de la corruption, ils ramenèrent à la vertu, en même temps qu'ils s'en allaient civilisant les peuples barbares, leur enseignant une doctrine sublime, et les formant tout ensemble à des mœurs pures et douces, à des habitudes d'ordre, à la pratique de l'agriculture, des métiers et des arts. ”

“ Vincent avait même voulu, que, pour ne pas éveiller la plus petite susceptibilité, elles ne parlassent jamais de religion sans avoir un livre à la main, afin que chacun comprît qu'elles faisaient, non une prédication, mais une simple lecture instructive. Aussi bien, étaient-elles accueillies comme des anges. Il était doux aux malades d'être servis avec tant d'affabilité et de dévouement par des femmes qui semblaient préférer aux salons dorés, aux brillantes fêtes, leurs salles tristes et nues et leurs dégoûtants ulcères. ”

“ Mais n'est-ce point votre intention d'étendre l'œuvre que vous avez commencée ? ne songez-vous pas à donner à votre compagnie une noble place dans le monde ?
- A Dieu ne plaise ! se hâta de répondre Vincent de Paul; nous sommes de pauvres prêtres vivant dans la simplicité, sans autre dessein que de servir les pauvres gens des campagnes.
- Mais, Monsieur Vincent, rien ne gênera vos louables intentions ; seulement vous serez plus au large pour une œuvre qu'il est de la gloire de Dieu de faire chaque jour grandir. ”

“ Le château de Chandé ne fut plus cette splendide habitation où se donnaient joyeux festins, fêtes brillantes ; les grandes sales eurent une autre destination : on y recueillit grand nombre d'infirmes et de malades que le baron pansait et servait de ses mains.
Cet hôpital dont il se fit ainsi l'administrateur ne suffisait pas à sa charité; il parcourait toutes ses terres pour y découvrir des malheureux, et son immense fortune s'en allait rapidement en généreuses profusions. Vincent de Paul fut obligé de le modérer : le noble seigneur aurait bientôt été pauvre luimême. ”

“ Dans la répartition de leurs secours, aucune acception de personne; c'est la charité large de saint Vincent de Paul.
Le titre le plus légitime, disons mieux, le seul légitime à leur pitié, à leurs largesses, c'est la pauvreté même. On ne s'inquiète, pour donner, ni de la croyance, ni de la langue, ni de la patrie; rien qui sente l'intolérance ; ce n'est pas le cas de faire des distinctions entre telle ou telle religion ; dans ce moment, la charité ne connaît qu'une même famille. ”

“ Vincent de Paul fait placer, dans les bras des filles de la charité, cinq cents de ces pauvres enfants dont il va plaider la cause ; il monte en chaire, et, le cœur plein de' cette inépuisable tendresse qu'on aurait peine à trouver plus énergique même dans une mère, il remue par un pathétique discours cette assemblée frémissante d'émotion, et termine par ces paroles éternellement citées, éternellement dignes de l'être : « Or sus, Mesdames, la charité et la compassion vous a fait » adopter ces petites créatures pour vos enfants ”

“ Bourdoise eut à pleurer de grandes infortunes : il vit mourir à ses côtés tous
même qui lui avez fait cet affront. — Pardonnez-moi, Monseigneur.— Mais qui est-ce donc? — C'est votre Eminence, ce sont tous les prélats assemblés en concile qui ont défendu aux laïques et surtout aux femmes, d'entrer dans le chœur.— Le grand ministre, surpris de cette réponse, se tut ; mais depuis ce temps-là la duchesse d'Aiguillon ne cessa de répandre ses bienfaits sur le séminaire de Saint-Nicolas, et ne l'oublia pas dans son testament. - Bourdoise, après mille traits d'admirable charité, mourut en 1655. ”

“ Après la chute de l'empire romain, ils plantèrent la croix sur ses vastes ruines pour les sauver d'une destruction nouvelle, pour arrêter la dévastation des hommes et des temps. Recueillant avec soin les débris des connaissances antiques, ils les conservèrent au fond de leurs cloîtres pour les remettre aux âges suivants, et la maison de la prière fut aussi l'asile de la science. Mais on s'est lassé de tant de bienfaits. Pour en rejeter, pour en briser le joug, l'ingratitude et la folie ont fait alliance contre la sagesse et la charité ”

“ Ce que l'ambition, l'intérêt, la cupidité n'ont jamais fait et ne feront jamais, cette charité qui remplissait tout le cœur de Vincent de Paul l'a mille fois réalisé. Pauvres, prisonniers, galériens, veuves, exilés, soldats, étrangers, orphelins, il a voulu les prendre tous dans ses bras et leur montrer son ame, qui avait une ressource et un sentiment d'amour pour chacune de leurs infortunes. ”

“ Pendant dix ans à peu près que la Lorraine fut désolée par tous les maux dont nous avons parlé, Vincent de Paul trouva le moyen d'y envoyer plus de deux millions. Un frère de la maison de Saint-Lazare lit à lui seul, pour ce sujet, cinquante-trois voyages, portant à chaque fois, vingt, vingt-cinq, jusqu'à trente mille livres; et, chose providentielle ! bien qu'il traversât des armées ennemies, jamais il ne fut arrêté ; l'ange député par la charité arriva toujours où le menait l'obéissance. ”