Augustin Challamel

“ Vincent de Paul avait de l'onction dans le langage, et toutes ses paroles étaient douces et chastes comme son âme. Elle l'assistait, le plus qu'il lui était possible, dans ses bonnes œuvres ; elle venait parfois s'asseoir avec lui au chevet des malades ; elle se mettait de moitié dans ses aumônes ; enfin elle suivait son exemple.
Vers l'année 1616, Vincent de Paul accompagna madame de Gondi dans ses terres de Folleville, situées en Picardie, dans le diocèse d'Amiens. ”

“ En un mot, ce mahométan comprenait chaque jour davantage les beautés de la religion chrétienne, qu'il ne pouvait se refuser d'admirer dans la personne d'un de ses soutiens les plus zélés. Le prêtre est à la religion ce qu'un cristal est au soleil, plus il est pur et plus les rayons le pénètrent purs et lumineux,
Vincent de Paul remarqua bien vite l'assiduité et le recueillement de ce mahométan, et, aussitôt, il entreprit sa conversion. ”

“ Les missions de Vincent de Paul dans les armées royales attestent encore combien était universel son amour de l'humanité.
Le cardinal de Richelieu, premier ministre du roi Louis XIII, apprit tout d'un coup que les Allemands pénétraient dans la Picardie et la voulaient envahir. Paris et les provinces étaient dans la consternation; on comprenait dans quelle situation périlleuse se trouvait le royaume, et avec quelle énergie il convenait de
s'opposer à la marche des ennemis. ”

“ « Voilà une grande charité qu'ils exercent, mais elle n'est pas bien réglée ; ces pauvres malades auront trop de provisions tout à la fois, dont une partie sera gâtée et perdue, et puis après ils retomberont dans leur première nécessité. »
Donner trop est un tort, c'est s'ôter mille moyens de recommencer les aumônes, sans pour cela être plus efficacement secourable à ceux qu'on assiste. C'est faire du don de bienfaisance, un don de prodigalité ; c'est donner une pièce d'or, pour plus tard être forcé de refuser une obole ”

“ Dans les capitales, la misère est cachée sous le luxe, ainsi que le ver sous les ailes veloutées du papillon.
Vincent de Paul conçut le projet de fonder à Paris des établissements de charité. Ce n'était pas chose facile; les classes riches ont presque seules le privilége de distribuer des aumônes, et, à Paris, les plaisirs de la société, du monde, de la promenade, du théâtre, toutes sortes de distractions enfin, les détournaient de la bienfaisance ”

“ L'entretien dura près d'une Jieure ; après, il se rendit chez le cardinal Mazarin, qui était, comme on sait, le principal objet du mécontentement des Parisiens. Vincent de Paul avait respectueusement conseillé à la reine de disgracier son premier ministre ; il ne s'en cacha pas près du cardinal. Il semblait d'abord qu'on l'écoutât favorablement et qu'on se rendît aux justes raisons qu'il faisait valoir, mais les choses tournèrent bientôt d'une façon tout opposée. L'esprit de parti, l'ambition, l'amour-propre ne sont pas si aisément vaincus. ”

“ Plusieurs missionnaires s'y rendirent, et , assistés de sœurs de Charité, s'efforcèrent de réparer promptement les maux de la guerre.
Sa bienfaisance infinie le força bientôt de se montrer à la cour, dont il eût toujours voula se tenir éloigné, par goût autant que par humilité. Mais, pour obtenir des sommes considérables à répartir en aumônes, il fallait bien fréquenter les riches et les puissants, se faire
le ministre de leur charité, éclairer leur bon cœur, servir d'intermédiaire entre eux et les pauvres les plus nécessiteux qu'il leur eût été impossible de découvrir. ”

“ Voilà que j'ai été obligé de coucher sur la paille, et pourquoi?
pour faire aller les âmes en paradis par l'instruction et la souffrance; n'est-ce pas suivre les avis de notre Seigneur? lui-même ne s'est-il pas abaissé jusqu'à se revêtir d'une enveloppe mortelle? Voulons-nous profiter de sa doctrine, travaillons à l'humilité ; car plus quelquhin sera humble, plus il deviendra charitable envers le prochain : le paradis des missionnaires, c'est la charité ; or, la charité est l'âme des vertus, et c'est l'humilité qui les attire et qui les garde. ”

“ Comme la tempête, la guerre ne laisse après elle que désastres, horreurs et déchirements.
Au temps où nous sommes parvenus dans cette biographie, les invasions étrangères s'étaient jointes aux discordes intérieures; la France était cruellement ravagée ; la Lorraine surtout avait eu beaucoup à souffrir des suites de la guerre contre les Allemands. Les principales villes de cette province étaient désolées par la misère et la disette. Vincent de Paul s'apprêta à venir au secours de ces malheureuses populations. ”

“ Les enfants furent confiés à dix ou douze sœurs de la Charité habitant la maison, ainsi que les nourrices attachées à l'établissement, chargées d'allaiter les pauvres petits jusqu'à ce que d'autres nourrices, venues de la campagne, vinssent les prendre et les emporter. Elles les rapportaient à l'hospice aussitôt qu'ils étaient sevrés. Alors, les sœurs de Charité elles-mêmes leur apprenaient à parler, à prier Dieu, à lire, à
écrire, suivant leur éducation jusqu'à ce qu'ils fussent en âge de travailler et de subvenir à leurs besoins à l'aide de leurs bras. ”

“ En vérité, il y a dans ces quelques lignes tout l'éloge de l'institution en elle-même. Ces bonnes religieuses se font les mères de' ces pauvres enfants ; elles s'occupent activement de leur existence, de leur éducation, de leur bonheur, et, si l'un d'eux vient à mourir, Vincent de Paul s'écrie : C'est un ange! ”

“ Il n'est pas inutile ici de faire comprendre au lecteur toute l'importance d'une semblable institution. Les associations de charité peuvent seules venir en aide aux malheureux, parce qu'elles seules sont susceptibles de faire des aumônes considérables et pour cela même efficaces. Les associations, d'ailleurs, sont par leur existence même de puissants aiguillons pour le zèle des membres qui les composent. On se prêche, on s'éclaire, on s'exhorte mutuellement.
C'est surtout en vue de la bienfaisance, que les associations sont nécessaires, indispensables. ”

“ Dieu voulut envoyer aussi son fils au monde pour remédier au péché du premier homme ; ne tarda-t-il pas trois ou quatre mille ans? C'est que Dieu ne se hâte point dans ses ouvrages. Ainsi donc, faut aller doucement pour bien aller ; il faut d'abord essayer, prendre cent ou deux cents pauvres de ceux qui se présenteront , sans en contraindre aucun, et ceux-là, étant bien traités, attireront nécessairement les autres; ainsi l'on augmentera le nombre à mesure que la Providence augmentera les moyens.
Tout alla aussi bien et comme l'avait prédit Vincent de Paul. ”

“ Vous avez vu Vincent de Paul visiter les pauvres et les galériens, moraliser des populations corrompues, organiser des établissements de charité, fonder des missions évangéliques.
Eh bien ! vous n'êtes encore qu'au début de sa carrière, et devant vos yeux vont se dérouler d'autres actes plus parfaits, plus merveilleux encore, si l'on peut s'exprimer ainsi. ”

“ Beaucoup de familles avaient embrassé la religion de Genève ; cinq ou six ecclésiastiques, fort âgés, n'avaient pas su, ou plutôt n'avaient pas pu résister au mal. On dit même que la moitié d'entre eux l'avaient toléré, et s'étaient laissé entraîner par le torrent. Il n'y avait pas, non plus, de communauté religieuse dans la ville. Le nouveau curé ramena au droit chemin les prêtres qui s'en étaient écartés, et obtint d'eux qu'ils se réunissent ensemble, et vécussent humblement et saintement, comme il convenait à leur
ministère. ”

“ Les missions religieuses, telle que les comprenait Vincent de Paul, avaient à la fois le caractère de la propagande catholique et celui de la philanthropie; il voulut les réunir, au lieu de les exclure l'une par l'autre, comme l'ont fait plus tard certains hommes. ”

“ Cependant Vincent de Paul et Mazarin étaient en opposition dans le conseil ecclésiastique, où
le premier se rendait dans le costume qu'il avait
coutume de prendre pour aller visiter ses pauvres. On rapporte que , dans les premières séances de l'assemblée, le prince de Condé voulut exprès le faire asseoir à côté de lui.
« Votre altesse, lui dit Vincent de Paul, me fait trop d'honneur de me souffrir en sa présence ; ignore-t-elle que je suis le fils d'un pauvre villageois ?
— Les mœurs et la bonne vie, répliqua le prince, sont la vraie noblesse de l'homme.» ”

“ Mais il se consolait en priant, car la prière est le baume des cœurs blessés et saignants, et avec elle naît l'espérance qui fait vivre. S'il sortait dans la campagne, pour vaquer aux rudes travaux que lui avait imposés son nouveau maître, il encourageait à la patience et à la résignation ses frères de servitude. Il leur enseignait à tous la loi du christianisme, marquée au sceau de l'égalité, œuvre d'avenir et de miséricorde. En compensation de quelques années de souffrances, de
larmes , de désespoir, il leur montrait une vie future destinée à couronner leur conversion. ”

“ Douze dames furent rassemblées et placées sous la direction de madame Le Gras, cette ange de bienfaisance inépuisable.
Elles furent constituées en communauté en l'année 1638.
Les enfants vivaient d'abord de lait de chèvre et de vache; peu après on leur donna des nourrices.
Vincent de Paul surveilla, plus qu'aucune autre, cette nouvelle institution. De nombreuses améliorations se succédèrent. Chaque jour, Vincent de Paul amenait à ces saintes femmes quelques enfants abandonnés qu'il réchauffait dans son sein et qu'il portait lui-même. ”

“ Quelques gentilshommes, honteux de leur dénument, aimaient mieux mourir de faim que d'implorer la charité publique. Vincent en eut connaissance, et, aussitôt, il réunit ensemble sept ou huit gentilshommes les plus riches et en même les plus influente du royaume, et leur demanda s'ils ne voudraient point venir au secours de leurs confrères de Lorraine, nobles comme eux. Une quête se fit entre les assistants, et subvint aux premiers besoins des protégés de Vincent de Paul ”

“ Toutes les œuvres de Vincent de Paul allaient prospérant et se multipliant. C'étaient les missions qui se répandaient dans les deux mondes pour convertir les populations idolâtres ; c'était la congrégation des Bons-Enfants qui se régularisait, et prenait chaque jour de nouveaux ac croissements ; c'était la communauté de SaintLazare, pépinière d'hommes savants et charitables, et cités partout avec les plus grands et les plus sincères éloges; c'était l'établissement des sœurs de la charité pour les malades, qui étendait ses ramifications dans toute laFrance ”

“ Le succès encourage, il exalte le zèle. Vincent de Paul alla ensuite dans les autres villages voisins dépendant du domaine de madame de Gondi, et réussit aussi complétement qu'à Folleville.
Ce fut pour toute sa vie un souvenir bien doux que celui de sa première mission. ”

“ Le prieur avait gardé son logement dans la maison de Saint-Lazare, et avait mérité l'estime et l'attachement particulier de Vincent de Paul, à cause de sa piété. Adrien le Bon, de son côté, vénérait son ami, et, pendant plus de vingt ans, fut de moitié avec lui dans ses prières et dans ses aumônes.
En l'année 1651, le jour de Pâques, le prieur, âgé de soixante-quinze ans, rendit le dernier soupir dans les bras de Vincent, qui adressa ce discours aux congréganistes : « Or sus, mes frères, voilà notre bon père maintenant devant Dieu. » ”

“ C'est donc à ces pauvres auxquels nous devons rendre ces offices de charité, tant pour satisfaire au devoir de notre caractère, que pour leur rendre quelque sorte de reconnaissance pour les biens que nous recevons de leurs labeurs. Tandis qu'ils souffrent et qu'ils combattent contre la nécessité et contre toutes les misères qui les attaquent, il faut que nous fassions comme Moïse, et, qu'à son exemple, nous levions continuellement les mains au ciel pour eux ”

“ Car, dit l'ascétique Jean Croiset, il n'y a rien sur quoi l'on se forme dans le monde de plus fausses idées que sur la piété ; on se la représente comme une terre dont les avenues sont parsemées de croix et d'épines; on se fait, des moindres obstacles qui se présentent, autant de monstres! ”

“ II eut l'idée d'organiser par la suite des missions religieuses ; mais il ne faudrait pas croire que Vincent de Paul voulût par là faire des principes religieux une condition nécessaire pour tous ceux qui réclameraient ses aumônes ; son âme était trop noble et trop grande pour qu'il marchandât ses bienfaits ; il prêchait la religion à ses pauvres, mais il ne leur refusait pas des secours, lorsque
ceux-ci refusaient de suivre leurs devoirs de chrétien. ”

“ Voici maintenant que nous arrivons à l'établissement des sœurs de la Charité pour les malades.
Jusqu'alors, dans toutes les confréries fondées par madame Le Gras et par Vincent de Paul, il y avait toujours eu un point imparfait, même sous le rapport du dévouement que portaient aux pauvres les charitables dames. Il leur était impossible de ne pas penser à leur famille, da ne pas s'en occuper, et elles négligeaient souvent leurs sublimes fonctions, parce qu'elles étaient mères ou épouses, parce qu'elles ne s'étaient pas complètement vouées à Dieu et à l'humanité ”