“ Quoi qu'il en soit, il faut rapporter à Vincent la gloire du premier hôpital de la vieillesse, des premières tentatives, du premier plan, des premiers moyens d'un hôpital général ; il a nourri la pensée, il a conçu l'espérance, non pas d'abolir la pauvreté, mais d'éteindre la mendicité; c'est une terre promise que son cœur lui fit entrevoir, dans laquelle il n'entra pas, mais qu'il ne désespéra pas non plus d'aborder enfin. ”

“ Un R. P. Jésuite, aussi distingué par sa piété que par ses connaissances littéraires, qui avait été pendant ses études dans les concours universitaires, un rival redoutable et quelquefois heureux de M. Villemain, aimait à raconter que l'image du cardinal de Bérulle, prise-sur son lit de mort, comme on la voit en plusieurs endroits, avait été pour lui un moyen de salut, l'occasion de sa vocation et de son renoncement au monde. Le vertueux Jésuite est mort, depuis, avec ce même calme, cette même sérénité grave et sainte qui attache si puissamment dans les traits du vénérable cardinal de Bérulle. ”

“ Si donc la petite compagnie a déjà fait quelque progrès dans la vertu, si chaque particulier est sorti de l'état du péché et s'est avancé dans le chemin de la perfection, n'est-ce pas l'observance des mêmes règles qui a fait cela ? Si, par la miséricorde de Dieu, la compagnie a produit quelques biens dans l'Église par le moyen des missions et par les exercices des ordinands, n'est-ce pas parce qu'elle a gardé l'ordre et l'usage que Dieu y avait introduit et qui est prescrit par ces mêmes règles? ”

“ Il a raison; c'est Dieu qui est l'auteur de tout bien véritable; seulement Dieu lui a inspiré les paroles qui ont touché les cœurs des habitants de Châtillon, et les ont fait courir au secours d'une famille abandonnée ; seulement Dieu l'a choisi pour assembler et régulariser la première Confrérie qui a servi de modèle à tant d'autres; seulement Dieu lui a donné le zèle qui l'a porté à établir en d'autres lieux mille associations semblables. C'est toujours ainsi : les hommes sont entre les mains de Dieu; heureux et grands, quand ils méritent d'être les instruments de ses miséricordes ! ”

“ La langue de l'Église est faite : il est des mots qu'elle a sanctifiés, que la bouche même du Sauveur a consacrés; ils sont tombés mille fois de vos lèvres bénies, ô Vincent; non, on ne trouvera rien qui vaille la charité que l'apôtre met au-dessus de toutes les vertus; rien d'aussi efficace et d'aussi salutaire que l'aumône, qui rachète les péehés, rapproche le riche et le pauvre, en dépouillant volontairement l'un au profit de l'autre, en les unissant par les liens du bienfait et de la reconnaissance ”

“ Nous arrivons à une des plus intéressantes créations de la charité de Vincent. La coutume d'exposer et de laisser périr les enfants nous paraît aujourd'hui bien extraordinaire et bien barbare. Cependant elle a régné dans les temps les plus reculés et chez les peuples les plus policés; elle existe encore dans les pays idolâtres; et la France est en Europe une des premières contrées qui se soit honorée en recueillant ces tendres victimes de la misère ou de l'immoralité. Or, c'est à Vincent qu'il faut rapporter cette gloire nationale. ”

“ Vincent est revenu cent fois, et toujours en vain, à la charge ; il revient encore : sera-t-il dit que Dieu n'a pu triompher d'un homme? Le ciel inspire son serviteur; la résolution de Vincent est arrêtée; il a détaché les fers du forçat ; il lui indique le moyen de sortir du bagne, après lui avoir donné une bénédiction qu'il accepte maintenant avec amour et reconnaissance ; le malheureux est libre, Vincent a pris sa place, il est chargé de ses fers. ”

“ Il importe donc bien que nous nous tenions étroitement unis de sentiments et d'efforts à ce qui est saint et riche dans l'Église de Dieu, afin que notre misère et notre faiblesse puisent sans cesse à cette force et à cette abondance.
Sans doute, c'est d'abord la sanctification que nous trouvons dans ce commerce si avantageux, -où nous mettons si peu, d'où nous retirons de si incalculables avantages; mais aux peuples comme aux individus sanctifiés, et aux peuples surtout, Dieu ajoute par surcroît la vie, la prospérité et la gloire. ”

“ Ceux qui en sont atteints, oublient qu'il n'appartient qu'à des mains consacrées de soutenir l'arche sainte; ils oublient qu'ils n'ont ni à examiner, ni à étudier; que leur devoir, tout leur devoir, c'est d'écouter et de chérir l'Église, leur mère; et quel usage plus raisonnable et plus glorieux pourrions-nous faire de notre intelligence et de nos sentiments que d'environner l'Épouse de Jésus-Christ de notre docilité absolue, de notre vénération et de notre amour! ”

“ Vincent s'applique ensuite à instruira le peuple de ses devoirs, il visite les pauvres et les malades. Il est reçu partout comme un ange consolateur; ses paroles compatissantes et ses bienfaits, si bornés qu'ils soient par ses moyens, lui ouvrent tous les cœurs. On assiége la chaire où il prêche, on vient l'entendre de tous les lieux circonvoisins : il est vrai qu'on ne saurait annoncer la parole de Dieu avec plus d'onction, d'une manière plus pénétrée, plus instructive et plus suppliante en même temps, que ne le faisait Vincent. ”

“ Vincent donnait ainsi, au nom de sa Compagnie, un grand exemple d'humilité; mais il privait l'Église d'un sujet de grande édification.
Du reste, sa prédiction s'est accomplie; le sang des martyrs irlandais a été une semence féconde ; c'est un levain précieux qui a sauvé la masse de la corruption; l'Irlande a offert et offre encore un exemple de fidélité chrétienne que les hommes ne savent pas assez admirer, que les anges célèbrent dans le ciel. Ses infortunes, à la vérité, égalent sa foi, et malheur à ceux par qui lui viennent de si grands maux ”

“ Mais Paris est serré de plus près; les armées
s'en approchent davantage, armées qui ne sont ni soldées ni habillées, et qui se nourrissent et se vêtissent avec ce qu'elles enlèvent aux habitants : ceux-ci sont dépouillés de leurs habits, de leurs literies, de leurs provisions ; leur détresse est à son comble. Il va sans dire que les prêtres et les Filles de Vincent sont sur ce nouveau théâtre de misères, en présence de ces nouvelles douleurs, pour les adoucir et réparer ce qui est réparable.
Ici, la charité s'ingénie en une nouvelle invention ”

“ Les fêtes et les pieux anniversaires, ce sont, dans l'Église de Dieu, dans les communautés religieuses, comme dans les familles chrétiennes, des repos qui réparent les forces, qui relient les cœurs, rafraîchissent la piété par le souvenir des exemples donnés et des bienfaits reçus, qui sanctifient la vie, et tout à la fois en adoucissent ou en suspendent les fatigues, qui aident à en supporter le monotone et lourd fardeau , et rendent sensible pour les serviteurs de Dieu cette divine parole : que le joug du Seigneur est doux et léger. ”

“ Apprenez surtout, en présence des témérités qui égarent aujourd'hui tant d'esprits, du vertige qui saisit les intelligences les plus cultivées comme les plus ignorantes, lorsque vos oreilles s'épouvantent des significations inouïes et terribles que l'on donne à la parole de Dieu, apprenez de Vincent qu'il n'y a de sûreté et de salut pout tous que dans les voies que l'Église nous trace et sous l'empire de ses bénédictions. ”

“ Dieu dispose et prépare les hommes pour leur fin respective, c'est leur vocation ; s'ils répondent aux vues divines, la grâce confirme et développe les dispositions naturelles; c'est alors un concert qui grandit les forces pour le bien : la destinée s'étend; elle peut devenir sublime et toute-puissante; on a les héros du courage et de la charité; on a les apôtres et les martyrs; on a les grands hommes et les saints. ”

“ Voilà les magistrats, les édiles que la charité sait former. Ce n'est pas tout : dans toutes les localités s'organisent des soupes que l'on distribue chaque jour avec d'autres aliments. Étampes, Étrechy, Saint-Arnoul, Guillerval, Villecouïls, Palaiseau et d'autres lieux, eurent de ces établissements. Les soupes économiques de notre temps ne sont qu'un souvenir des inventions charitables de Vincent et des siens pour nourrir des multitudes affamées. Ce n'est pas tout : on recueille les innombrables orphelins que la guerre et la misère ont faits; on les réunit dans un asile commun ”

“ Pendant ces négociations, Vincent se montra aussi impénétrable qu'actif et intelligent; et tous les partis lui vouèrent ou lui conservèrent la vénération la plus profonde. C'est qu'il ne trompa et n'abusa personne; c'est qu'il demeura fidèle à sa maxime, qu'il ne convenait point à des prêtres et à ceux qui s'appliquent aux œuvres chrétiennes de miséricorde, qui ont pour objet les hommes de tous les partis, qu'il ne leur convient point de se jeter dans les débats irritants et passionnés de la politique, ni même d'en deviser. ”

“ Vincent insiste; elle persévère dans sa résolution; il presse, il conjure; elle demeure inébranlable; son refus s'affermit des réflexions qu'elle a le temps de faire et de se communiquer : le respect de soimême fait ici une loi de s'abstenir; l'honneur de la religion même lui paraît intéressé à ce que le ministère apostolique ne se hasarde pas en de telles témérités; manque-t-il ailleurs du bien à faire? Vincent n'est point rebuté; sa parole s'élève avec sa foi; elle est tour à tour triste, sévère, suppliante : on l'a vu prendre les chaînes
d'un forçat pour gagner son âme à Jésus-Christ ”

“ Qu'on me fasse souffrir tant qu'on voudra, je veux mourir chrétien; et quand on le vint prendre pour le conduire au supplice, il se confessa encore une fois; et Dieu voulut, pour sa consolation, qu'il nous fût permis de l'assister à la mort, ce qui n'avait jamais été accordé parmi ces inhumains. J'invoque son secours, et comme il nous aimait sur la terre, j'espère qu'il ne nous aimera pas moins dans le ciel. A Alger, un jeune esclave se défend avec énergie contre
un infâme patron qui le veut entraîner au mal ”

“ Conservez-nous donc, ô Vincent, conservez-nous, par Jésus-Christ avec qui vous régnez et en qui nous espérons, conservez-nous la foi et le langage chrétien de nos pères ; mettez la libéralité et la miséricorde au cœur des riches, la résignation et la confiance en Dieu au cœur des pauvres,. et le monde sera encore une fois sauvé ! ”

“ Partout où l'esprit de Vincent a pénétré avec ses disciples, partout aussi l'esprit de Dieu s'est conservé ou s'est produit tôt ou tard avec éclat.
Nous avons donc confiance que la Pologne, au milieu de ses épreuves, que l'héroïque Pologne conservera la foi de ses pères malgré ceux qui se sont fait ses maîtres : sa confession sera plus ou moins longue, son martyre plus ou moins dur; mais elle vaincra enfin, ou plutôt la croix vaincra par elle. ”

“ Vincent n'entend point autrement la charité, il ne comprend pas qu'on se contente de la prescrire aux autres et de leur donner les moyens de la pratiquer ; il veut qu'on la pratique soi-même. De même que, dans les mortifications et la pénitence, il faut des sacrifices propres, il faut aussi, dit-il, que dans l'exercice de la charité on paie de ses peines et de sa personne. ”

“ C'est déjà une communauté.
Mademoiselle Legras, pressée par son cœur, veut se consacrer au développement de cette œuvre nouvelle qui promet de riches fruits, d'abondantes consolations pour les membres souffrants de Jésus-Christ, une grande édification dans l'Église de Dieu. Vincent tempère son ardeur; il a besoin de consulter et de consulter encore le Seigneur; « son cœur, dit-il, n'est point assez éclairci devant Dieu en cette affaire. » Il y a des difficultés qui l'arrêtent; il recommande ce dessein à toutes les prières. ”

“ Il ne se décourage point à la vue de si grands maux; sa charité n'est pas moins constante que les douleurs humaines; il se souvient de la parole du Sauveur, qu'il y aura toujours des pauvres sur la terre; mais il se souvient aussi de celles qui commandent de vêtir ceux qui sont
nus, de désaltérer et nourrir ceux qui ont soif et faim, de consoler ceux qui sont affligés. Il reprend donc ses habitudes de quêteur et de solliciteur en faveur des malheureux; il assemble ses associations charitables; il presse surtout les Dames de la réunion de l'Hôtel-Dieu. ”

“ Nous avons vu encore que jamais Vincent, pas plus qu'aucun autre saint., ne sépare le soulagement du corps et la sanctification de l'âme. Il travaille en même temps à diminuer les maux physiques des hommes et à rendre leur vie plus morale. Il détruit les vices, les mauvaises habitudes, réforme les mœurs dissolues. ”

“ Il y a des gentilshommes, de grandes
dames même qui rougissent d'avouer leur détresse, et dont les privations sont extrêmes. On en parle à Vincent, on lui propose de chercher les moyens de les secourir : « Oh ! s'écrie-t-il, que vous me faites plaisir! Oui! il est juste d'assister et de soulager cette pauvre noblesse pour honorer Notre-Seigneur, qui était très-noble et très-pauvre tout ensemble. » Il forme une association de gentilshommes, toute pareille à celle des Dames de l'Hôtel-Dieu; ceux-ci s'engagent à l'œuvre que leur propose Vincent. ”

“ Six cents Sœurs quittent l'habit de leur sainte profession et vont édifier leurs familles et leurs cités natales par leurs vertus, plutôt que de reconnaître la direction qui leur est faite. Effrayé de cette désertion qui menace d'être universelle et enlève aux hôpitaux des soins auxquels on tient, on est forcé de permettre à la plupart des autres de continuer leurs charitables fonctions, sans faire aucun acte d'obédience envers la nouvelle autorité qui s'est constituée sur elles. Les vainqueurs du monde sont venus se briser contre de pauvres et simples filles ! ”

“ La mission que Vincent accomplit avec tant de dévoûment et de persévérance est marquée au coin de cette double préoccupation constante :
soulager les corps et sauver les âmes. Mais pourtant il arrive que tantôt les œuvres corporelles de miséricorde ont la principale part dans son ministère, et que tantôt les œuvres spirituelles sont le but qu'il poursuit avant tout, qu'il s'efforce d'atteindre par ses travaux et ses sacrifices. ”

“ La charité chrétienne est plus forte que tous les courages ; Vincent aborde le bagne, il commence sa mission.
Il a tant de douceur dans la voix, tant de larmes dans les yeux, il se multiplie tellement et auprès des gardiens pour adoucir leur sévérité, et auprès des forçats pour les consoler, et auprès des per-
sonnes aisées pour obtenir quelques douceurs à donner à ces malheureux, qu'il finit par triompher partout et de tous. ”

“ Vous à qui la fortune a refusé ses dons, au moins douteux pour le bonheur, qui attendez votre bien-être de bouleversements qui aggravent vos privations, d'un nivellement insensé qui, en appauvrissant les riches, ne vous enrichirait pas vous-mêmes; vous trouveriez dans la soumission à la volonté de Dieu, dans la résignation chrétienne, dans l'esprit de sacrifice et d'immolation, vous trouveriez un adoucissement à vos maux, l'appui et les secours de ceux qui vous font envie et l'espérance de temps meilleurs. ”

“ Ainsi que les esclaves des champs, ils n'ont habituellement d'autres vêtements qu'un caleçon, et leur peau brûlée se détache et s'en va par lambeaux. Il en est encore un petit nombre qu'on destine et qu'on expédie au grand Turc pour le service de ses propres galères; ces derniers n'ont plus l'espérance de recouvrer jamais leur liberté. Tous ne reçoivent qu'une nourriture grossière, insuffisante, sale et malsaine; tous sont exposés aux plus cruels traitements, tantôt parce que leurs forces ne suffisent pas au travail qu'on leur impose, tantôt parce qu'on veut les contraindre à renier leur foi. ”

“ Vincent, ce prêtre si humble, qui a refusé tous les avancements et tous les avantages temporels, toujours sous la conduite et par les conseils de l'homme de Dieu, M. de Bérulle, Vincent quitte la modeste cure de Clichy pour s'attacher à la maison d'un grand seigneur; il entre chez M. de Gondi, comte de Joigny, marquis des îles d'Or, baron de Montmirail et de Villepreux, lieutenant-général du roi, alors général des galères de France, et frère de François de Gondi, le premier qui reçut le titre d'archevêque de Paris. ”