Mlle Le Gras

“ Cette marque de confiance allait décider de l'avenir; une fois de plus se vérifiait la loi mystérieuse qui si fréquemment associe le cœur de la femme aux grandes fondations des saints, et Mlle Le Gras devenait pour toujours l'auxiliaire de saint Vincent de Paul, et la mère des pauvres, ses enfants. Obéissant avec joie, elle communia le jour de son départ, «pour honorer la charité de Notre-Seigneur, les voyages que lui avait inspirés cette même charité, les peines, les contradictions, les lassitudes, les travaux qu'il y avait soufferts, et afin d'obtenir la grâce d'agir dans le même esprit ; » ”

“ « Mlle Le Gras, dit l'abbé de Choisy 1, la reçut à bras ouverts, » et s'efforça aussitôt de seconder le travail qui s'opérait dans cette âme. Dieu, qui voulait sans doute rapprocher ses deux servantes, et les unir à tout jamais dans l'amour des pauvres, n'attendait, en effet, que ce moment pour briser les liens dont le monde cherchait encore à enlacer l'une d'elles. La rupture définitive se fit dans la maison même des Filles de la Charité, à la suite d'une grâce mémorable que Mme de Miramion y reçut pendant son séjour, et que, sur l'ordre de son confesseur, elle raconta plus tard par écrit. ”

“ Le monde ne doit pas être fréquenté sans des raisons pressantes. « Il nous reproche quelquefois, écrit Mlle Le Gras, de manquer à certains égards que nous ne lui devons pas; mais il s'édifie ensuite quand il voit que c'est par vertu qu'on y manque, tandis qu'il remarque fort bien celles qui se laissent gagner à ses applaudissements. » Les sœurs éviteront donc toutes les visites inutiles; elles ne devront pas se plaire, selon la pittoresque expression de leur mère, à « villoler »; mais elles préféreront à toute société celle de leurs compagnes. ”

“ Le moment était venu pour lui cependant de songer à un établissement; mais les circonstances rendaient son mariage difficile, et Mlle Le Gras dut intéresser à cette affaire toute la famille de Marillac. Ces démarches lui coûtaient et elle se reprocha même « son orgueil » quand son fils fut refusé une première fois à cause « du peu de bien qu'elle pouvait lui bailler. » ; car, « comme chrétienne, » disait-elle au comte de Maure 1, « je dois aimer le mépris qui suit d'ordinaire la pauvreté. » ”

“ Mlle le Gras envoya des sœurs à ces pays si malheureux ; elles faisaient chaque jour d'abondantes distributions de potage, offraient des asiles aux blessés, des refuges aux pauvres filles chassées de leurs maisons, et donnaient à chacun des marques de leur affectueuse sollicitude. ”

“ « Ce n'est pas, ô âme chère, » ajoutet-il, tant il estime d'ailleurs la vertu de sa pénitente, « qu'il me fâche de vous conduire et de vous conseiller. Hélas ! non; car, au contraire, j'espère par cette conduite que vous me conduirez au ciel, où votre exemple m'invite plus que mes avis ne vous servent pour vous y acheminer; mais c'est qu'en cet esprit de cette Mlle Le Gras, dont je fais tant de compte, et qui me semble si clair et si fort, je n'aime pas à voir ces petites faiblesses et ces petits nuages 1. » ”

“ Il faut se garder de donner lieu à être accusées par eux d'arrogance ou de suffisance, car « vous n'avez, dit Mlle Le Gras à ses filles, aucun pouvoir; vous êtes sujettes à tous, les dernières de tous. » ”

“ Ainsi parmi ces pauvres filles, qui souvent ne savaient pas lire, encore moins écrire, et auxquelles, avant de leur montrer à saigner ou à panser, Mlle Le Gras parfois devait apprendre le catéchisme et faire réciter « le Paier et le Credo article par article », se trouvaient des âmes d'élite et, dans toute l'étendue du mot, « des vertus vraiment généreuses, » au témoignage même de saint Vincent 3. ”

“ « Il me semble que vous êtes meurtrière de vous-même, par le peu de soin que vous avez de votre santé. Soyez bien gaie, je vous en supplie. Oh! que les personnes de bonne volonté en ont grand sujet!. Seigneur Dieu ! faites votre possible pour vous bien porter, et traitez-vous mieux. »
Pendant plusieurs années Mlle le Gras poursuivit ses visites aux confréries de Charité, enflammant les cœurs par ses exemples et ses paroles, donnant plus de vie et de développement aux confréries existantes et en établissant de nouvelles. ”

“ Toutes ces tergiversations désolaient Mlle Le Gras, sans que sa patience se démentît ni que saint Vincent cessât de la soutenir dans l'épreuve. « Je sais que vous supportez avec patience l'état de votre fils, lui écrit-il derechef. Qui supportera l'enfant, si ce n'est la mère, et à qui appartient-il de mettre chacun en son devoir qu'à Dieu,? » Il l'engage, il est vrai, à l'aider « à prendre sa résolution » ”

“ Mlle Le Gras me vient encore donner de bons témoignages de vous et de votre conduite, comme aussi des deux autres. Gloire en soit rendue à Dieu ! Mais vous avez raison de demander pardon à vos sœurs des mauvais exemples que vous pensez leur avoir donnés pendant l'administration de votre charge ; car il est fort difficile de si bien faire qu'il ne se trouve quelque chose à redire. C'est, d'ailleurs, la pratique des Filles de Sainte-Marie d'en user de la sorte lorsqu'elles sortent de charge. ”

“ Les administrateurs ou, comme l'on disait alors, les Pères des pauvres, de l'hôpital Saint-René, à Nantes, informés des services qu'elles rendaient à Angers, avaient écrit à saint Vincent pour solliciter, dans les mêmes conditions, six de ses Filles. Le saint les leur accorda avec joie; Mlle Le Gras, à laquelle il avait donné pour principe de mettre toujours, à l'exemple de Salomon, des pierres fines dans les fondements du temple, apporta de son côté à les choisir un soin tout particulier, et proposa au conseil récemment établi leurs noms qu'il approuva 3. ”

“ « Je suis Fille de la Charité, et par conséquent fille « de feue Mlle Le Gras, qui, malgré la pente de la « nature, sut si bien se vaincre et ne s'occuper « que de Dieu : ah! je veux me surmonter à son « exemple. » ”

“ « on y gardait une exacte pauvreté dans la nourriture, dans les habits, comme en toutes choses », et la table se restreignait encore lorsque augmentaient les besoins de ceux que Mlle Le Gras appelait : nos chers maîtres, nos seigneurs, les pauvres; car « étant, disait-elle, leurs servantes, nous devons nous traiter moins bien qu'eux ». En ce qui la concernait personnellement,
elle poussait si loin l'application de ce principe que saint Vincent lui écrivait : « Vous ne vous nourrissez pas assez. Vous êtes meurtrière de vous-même • par le peu de soin que vous en avez ; » ”

“ La confiance que Mlle le Gras eut toujours dans l'intercession de ce saint évoque, doit inspirer les mêmes sentiments à toutes ses filles. C'est sans doute dans ces occasions que la conduite de la mère doit servir de règle à tous les enfants. ”

“ La France avait déjà pu admirer saint François de Sales, sainte Jeanne, de Chantai, saint Vincent de Paul ; elle allait bientôt recueillir avec reconnaissance les bienfaits de Mlle le Gras, soutenue et secondée par une pléïade d'âmes d'élite.
Il n'y avait pas longtemps que la pieuse veuve suivait les conseils de son nouveau directeur, lorsqu'elle résolut de renoncer à un train de maison trop modeste aux yeux du monde, et encore trop considérable aux yeux de sa charité: sa dépense, réduite au chiffre le plus minime,
lui permettait de distribuer la plus grande partie de ses revenus aux pauvres ”

“ Il vint ensuite à Mlle Le Gras, et, après avoir remarqué que les plus grands saints ne sont point sans quelque ombre d'imperfection, il dit que les petites promptitudes qu'on avait quelquefois aperçues en elle, n'étaient rien; et que, quoiqu'elle s'en humiliât le moment d'après, il aurait eu bien de la peine à y trouver du péché. C'est qu'il est une colère qui, comme celle de Jésus-Christ lorsqu'il chassa les vendeurs du temple, n'a rien que de très légitime. ”

“ Ce premier essai d'une œuvre si nouvelle, pour le temps et pour le pays où elle était entreprise, fut évidemment justifié par ses résultats ; car nous voyons, l'année suivante1, Mlle Le Gras visiter de même Saint-Cloud 2, où saint Vincent de Paul lui écrivait : « Je loue Dieu de ce que vous avez de la santé pour soixante personnes, au salut desquelles vous travaillez; » Villepreux, Villiers-leSec 3, Liancourt et Bulle4, où elle enseigna le catéchisme aux petites filles et forma des maîtresses d'école. ”

“ En 1630, Saint-Cloud, Villepreux, Yilliers-le-Bel et Beauvais reçurent les visites, les conseils et les aumônes de. Mlle le Gras.
Partout elle témoignait pour les. ouvriers une ardente sympathie qui la rendait populaire.
Partout elle s'informait des ressources, des besoins, suggérait les meilleures résolutions, assistait les malades, réconciliait les ennemis, et répandait dans les âmes la lumière de la vérité. Son directeur connaissant la faiblesse de son tempérament, l'exhortait à se ménager. ”

“ Bossuet, on n'en saurait douter, en décrivant ainsi le ministère de la charité, désignait Mlle Le Gras et ses filles, sans lesquelles l'œuvre n'aurait pas été possible, et qu'il avait devant lui. Son admiration pour elles ne fit du reste que grandir.
Quelques mois après, prêchant à Metz 1 à un auditoire où l'on remarquait encore huit sœurs de charité entourées de leurs pauvres: « Favorisez, mes frères, de tout votre pouvoir, répétait-il, cette confrérie qui se consacre au service des malheureux. Aidez ces filles charitables, dont toute la gloire est d'être les servantes des pauvres malades; » ”

“ La petite famille vivait au jour le jour sous l'action divine, et la Providence, dont, sans plan défini d'avance, saint Vincent et Mlle Le Gras ne cherchaient qu'à seconder les vues, poursuivait doucement son oeuvre. Un - mot du saint dans une conférence, une réflexion émise souvent sans intention arrêtée, faisait adopter une pratique qui, peu à peu, devenait une tradition. Un jour c'est un usage touchant dont il a été frappé en visitant un couvent, et qu'il introduit parmi ses filles. ”

“ Si nous avons essayé de mettre en lumière ce côté de la physionomie de Mlle Le Gras, ce n'est ni pour la blâmer ni pour lui faire un mérite de sentiments si naturels ; c'est seulement afin de faire mieux ressortir le courage qu'il fallait à une nature comme la sienne pour accepter un éloignement presque constant de. ”

“ Comme ces graines ailées que le vent emporte, la confrérie, ou plutôt ainsi qu'on l'appelait alors la Charité, avait germé déjà en bien des lieux et bien loin du sol natal, lorsque saint Vincent, cédant aux instances de diverses personnes charitables, l'établit à Paris dans la paroisse du Saint-Sauveur 1. Ce n'était encore qu'un essai dont il attendait le résultat , lorsque Mlle Le Gras, qui s'était assuré l'approbation du curé de Saint-Nicolas et le concours de cinq ou six dames de son voisinage2, sollicita de lui la permission de l'organiser dans le quartier qu'elle habitait. ”

“ Hélas ! Mlle Le Gras était contrainte de repousser la plupart de ces requêtes. Effort douloureux, car elle ne pouvait voir sans souffrance cette moisson blanchissante et si peu de glaneuses pour la recueillir. « Demandez donc à Notre-Seigneur des ouvrières pour son œuvre, » répétait-elle à ses filles, et elle songeait à établir, dans. quelque diocèse du midi de la France, à Agde ou à Cahors, un séminaire dépendant de la maison de Paris, dont un des avantages serait, outre celui de recruter des sujets, de pouvoir plus facilement fournir des sœurs aux lieux éloignés 1. ”

“ « La piété a fait de tels progrès à Paris, » écrivait-il à une dame de la cour de Turin, « che è un stupore1. » Mais il laissait en partant Mlle Le Gras sous la direction d'un prélat, qu'il appelait « son fils unique, son apprentissage et son chef-d'œuvre » parce que c'était le seul qu'il eût consacré, Mgr Camus, évêque de Belley. Quand et comment Louise avait-elle été amenée à lui confier sa conscience? ”

“ Saint Vincent leur dit un jour à propos des exemples qu'elles devaient leur donner : « Si Mlle le Gras avait des anges, il faudrait qu'elle les donnât pour servir ces innocents. Car telle sera la tante, — c'est ainsi qu'ils vous appellerit , - tels seront les enfants. Si la tante est bonne, ils seront bons ; si elle est mauvaise, ils seront mauvais, parce qu'ils feront facilement ce qu'ils verront faire à leurs tantes. »
L'œuvre alla toujours en grandissant. Après la mort de saint Vincent, Louis XIV fit construire un grand hôpital en faveur. ”

“ « Il y a tant de malades dans Paris, écrivait Mlle Le Gras 2, qu'il semble que nous devions tous mourir. »
Jamais ses filles n'avaient vu encore un champ aussi vaste ouvert devant leur charité. La correspondance de saint Vincent est là pour nous apprendre « la part qu'elles eurent au bien fait dans Paris et à l'assistance des malades. » ”

“ Il y avait ainsi bien des lacunes dans le service ; et Mlle le Gras en souffrait.
De concert avec saint Vincent, elle proposa d'abord aux dames de choisir à la campagne de bonnes filles qui leur obéiraient et les suppléeraient près des malades ; la pensée fut accueillie : on fit un appel, et la première personne qui répondit fut une paysanne de Villepreux. C'était une fervente chrétienne, douée d'une énergie peu commune ; elle avait appris à lire sans le secours d'aucune maîtresse, en
gardant les bestiaux dans les prés. ”

“ Plusieurs fois pendant ces dernières années, Mlle Le Gras avait fait, pour ainsi dire, l'apprentissage et comme l'essai de la mort. En mai 1656, on avait cru la perdre; « mais Notre-Seigneur la tira
de l'agonie, » ainsi qu'elle le disait elle-même,, et elle dut se résigner à cette prolongation d'exil. cc Il n'a pas plu à la bonté de Dieu, » écrivait-elle à la sœur Françoise Mesnage 2, « de m'effacer de dessus la terre, quoiqu'il y ait longtemps que je le mérite. Il faut attendre l'Qrdre de sa providence; » ”

“ Si cette œuvre est regardée comme politique, dit Mlle le Gras, il semble que les hommes la doivent entreprendre; mais si elle est considérée comme une œuvre de charité, les femmes la peuvent entreprendre en la manière qu'elles ont entrepris les autres grands et pénibles exercices de charité que Dieu a approuvés par la bénédiction
qu'il y à donnée. ”