Étienne-Antoine de Boulogne

“ Si l'humanité, si la vertu, si la saine philosophie sont quelque chose sur la terre , qu'y a-t-il de plus admirable que leurs héroïques travaux ?
Renoncer au repos, franchir les torrens et les mers et les déserts immenses ; se faire entendre à des hommes pour lesquels est muet tout le spectacle de l'univers ; réunir leurs familles errantes, les chercher au fond des forêts , et les suivre au plus haut des monts, et les atteindre à travers les abîmes ; les fixer, malgré leur inconstance , les adoucir malgré leur barbarie ; leur créer à la fois un cœur, une âme, une morale, un culte, une patrie ”

“ Ce que nous pouvons annoncer sans être prophète, c'est que lorsqu'au coucher du soleil un noir nuage paroît sur l'horizon, le lendemain vient la tempête; et que jamais nuage n'a été plus sombre et plus sinistre que celui qui s'élève aujourd'hui sur le tombeau du Duc DE BERRI. Ce que nous savons, sans vouloir pénétrer aucun secret du ciel, c'est que, si tes hommes tuent les princes, les doctrines tuent les empires, et frappent au coeur tes nations; que toutes ont péri par tes mêmes maximes qui nous égarent et les mêmes vices qui nous travaillent ”

“ Le Ciel sans doute se réjouit, comme la terre fut étonnée, à ce spectacle de tant de femmes fortes qui parcourent de rang en rang les lits de la langueur, humilient leur âme , ainsi que parle l'Esprit saint, devant les pauvres et les infirmes, se disputent à qui sera la plus active et la plus compatissante, et, nobles rivales des vierges sacrées, mêlent à tous les secours de l'humanité toutes les consolations du christianisme.
Ah ! c'est bien alors que l'on peut appeler, à juste titre, cet asile de la douleur la maison de Dieu ! ce fut le plus beau de ses temples ; tout y parla de sa bonté ”

“ Il étoit réservé à Vincent de Paul de prouver, plus qu'aucun autre saint, la vérité de cet oracle, en nous montrant sa charité tout éclatante de la double immortalité du ciel et de la terre. Des aumônes passagères et des secours qui mourroient avec lui ne suffisent point à son cœur : il veut donner à tout le bien qu'il fait une action durable et féconde, lutter, pour ainsi dire, de force avec le temps, et assurer, autant qu'il est en lui, jusques aux derniers âges, le bonheur de ses concitoyens. ”

“ La princesse, quoique préparée à cet événement, fut accablée de douleur, versa quelques larmes, leva les yeux au ciel, et garda le plus profond silence. Elle était alors chez madame Adélaïde : les princes et les princesses ses enfans étaient autour d'elle ; de temps en temps elle jeta sur eux des regards de tendresse et
de pitié ”

“ Un des principes invariables de notre foi, c'est que Dieu présidé à la destinée des empires; que y dispensateur suprême des sceptres et des couronnes, il les donne ou les ôte à son gré; Tantôt c'est en se servant de l'épée de ces ravageurs de provinces que nous appelons conquérans, qu'il met un terme à la vie des nations ; tantôt c'est en frappant de l'esprit de vertige les peuples et les rois, pour les punir tes uns par les autres. ”

“ Le propre de la religion est de se dilater et de s'étendre, et de tout embrasser dans ses instructions, ainsi que le soleil embrasse tout dans sa lumière ; sa grandeur est d'être commune, et sa sublimité d'être entendue de tout le monde. La vérité, disent les philosophes, n'est pas faite pour le peuple ; et voilà donc ce qui nous prouve que leur philosophie n'est pas la vérité.
Mais Vincent de Paul ne croiroit encore avoir rien fait si, après avoir assuré l'instruction des brebis, il ne donnôit encore la même
consistance et la même durée à celle des pasteurs. ”

“ Voudrions-nous donc devenir l'opprobre des nations et l'effroi de la terre? voudrions-nous donc parler toujours de paix, et mettre un obstacle invincible à la paix, en déclarant la guerre à Dieu, source et principe de tout bien et de toute concorde? N'aurions-nous donc triomphé de tous nos ennemis, que pour entretenir au milieu de nous ce chancre dévorant de l'athéisme, plus redoutable mille fois à un Etat que le fer et le feu ennemi? ”

“ Rien n'est si dangereux que la faiblesse, de quelque nature qu'elle soit. Pour commander aux autres, il faut s'élever au-dessus d'eux ; et, après avoir entendu ce qui vient de tous les endroits, on se doit déterminer par le jugement, que l'on doit faire, sans présomption, et pensant toujours à ne rien ordonner ni exécuter qui soit indigne de soi, du caractère qu'on porte, et de la grandeur de l'Etat. ”

“ C'est là qu'élevant ses pensées à toute la hauteur de ses sentimens, il ramène les Ecritures à leur véritable sens, la religion à son ancien esprit, le sacerdoce à ses règles sacrées, l'art de prêcher à son véritable but. Et que leur disoit donc le saint prêtre ? Qu'il falloit préparer par la pureté de leur vie les grands effets de leurs discours, et que l'autorité de la vertu peut seule soutenir l'autorité de la parole ; que la science enfle, mais que la charité édifie; que la véritable éloquence dédaigne l'éloquence ”

“ Vous le voyez, Messieurs ; c'est encore ici le François qui parle, et qui se montre tel jusqu'au dernier moment. Mais non, Prince trop abusé peutêtre ; vous faites bien plus que de mourir au lit d'honneur, vous mourez au lit de la vertu et au lit du chrétien ; vous mourez de la mort des justes, ce qui est bien plus beau que de mourir de la mort des braves. ”

“ Trente-un rois de votre race, tous les héros de la branche deBourbon, dont le sang coule dans vos veines, seront autant d'interlocuteurs qui présideront tour à tour à votre instruction. L'élévation de leur génie, leur sagesse et leurs vertus sont consignées dans les fastes de la France pour vous fournir des lumières et des connaissances propres à vous faire tenir un jour les rênes de la monarchie, qu'ils ont si bien gouvernée ou illustrée, avec tous les talens qui vous seront nécessaires. ”

“ Là, plusieurs villes submergées sont secourues soudain ; ici, des campagnes abandonnées sont pourvues de pasteurs ; là, s'élève, sous ses auspices, un mont de piété qui désespère les perfides secours de la cupidité ; ici, plus de huit cents jeunes personnes sont retirées dans l'asile de la vertu et soustraites au péril de la pauvreté, qui prépare celui du crime. Merveilleuse toute-puissance de la charité de Vincent ! ”

“ En concevant la plus haute idée des grandes, mais pénibles fonctions de la royauté, vous ne les croirez plus au-dessus de vois forcée, dès que vous serez animé par son exemple ; il excitera votre courage, il soutiendra vos espérances, et allumera dans votre coeur le désir de vous rendre digne de lui et des rois vos ancêtres, les plus glorieux et les plus célèbres. Le voeu le plus ardent que nous devions former l'un et l'autre, c'est qu'il nous soit conservé pendant de longues années, pour remplir d'aussi grandes vues. ”

“ Il s'occupe bien plus des secours de la religion que des secours de l'art, et du médecin de son ame que de ceux de son corps. Après s'être livré à ses plus no* bles et plus chères affections ; après avoir payé le juste tribut de ses regrets et de ses larmes à la tendresse, à l'amitié, à la reconnoissance, à la piété filiale, à l'amour fraternel, à l'amour conjugal, il tourne tout son coeur vers celui qui l'a fait et auquel il va se réunir. ”

“ Quelle autre religion s'est occupée du pauvre peuple? quelle autre a jamais dit : Laissez approcher de moi les enfans ; bienheureux les pauvres d'esprit ! Quel sage , quel législateur s'est jamais cru destiné par état à l'instruction de l'homme ignorant et grossier?
Le propre de la philosophie c'est de briller, c'est de se distinguer, c'est de se concentrer dans un certain nombre d'esprits qu'elle appelle privilégiés, et de se croire d'autant plus éclairée qu'elle est plus loin de la portée du vulgaire. ”

“ Or, parmi ces pertes véritablement alarmantes pour le sort des générations, et ces morts qui ont tant d'influence sur l'état des sociétés et l'avenir des peuples, il en est peu de plus remarquable et de plus digne de nos sérieuses réflexions, que celle du Prince, triste objet de nos plus vifs regrets ; tant par le principe qui l'a produite, et que nous devons à jamais détester, que par les suites qu'elle peut avoir, et que nous avons tant à craindre. ”

“ APRÈS la mort du Dauphin, Marie-Josèphe se concentra et s'absorba, pour ainsi dire, toute entière dans ses enfans ; elle continua leur éducation, dont elle avait jusqu'alors partagé les soins avec son époux. ”

“ Après avoir perpétué l'apostolat de sa charité, Vincent de Paul travaille encore à en perpétuer le ministère. Hélas ! les hommes bienfaisans meurent, et la misère est éternelle.
Vincent léguera donc à la postérité une congrégation nouvelle, immortel ornement de l'Eglise catholique ; une association d'héroïnes chrétiennes, dont il ne sera pas moins l'inventeur que le fondateur, laquelle donnera aux pauvres des servantes, des amies, des mères tendres, qui ne leur manqueront jamais. ”

“ Fleur précieuse, dont la France est la terre classique , que nos BOURBONS ont naturalisée parmi nous, et que par-dessus tous les autres cultivoient nos illustres preux; ces François par excellence, dont la fidélité n'avoit rien de servile, le dévouement rien d'intéressé, la
politesse rien de faux, l'ignorance rien de grossier, la valeur rien de farouche, les foiblesses même rien de vil; et qui savoient si bien unir à la fierté des sentimens l'urbanité des procédés, et au désir de plaire le besoin de servir. Fleur brillante, l'orgueil de notre sol, mais qui se fane tous les jours ”

“ La philantropie moderne a cru faire un prodige d'humanité en proposant de leur donner des courroies au lieu de fers pour les enchaîner, et nous avouons sans peine que le nouvel expédient n'entra jamais dans l'esprit de notre saint prêtre. Mais ce qui l'occupoit beaucoup plus, c'étoit moins encore d'alléger les chaînes des prisonniers et des forçats que d'alléger le poids de leur conscience, en les rendant meilleurs et en leur inspirant le courage de changer de vie et de se repentir. ”

“ En déplorant , Messieurs, avec tant de douleur et d'amertume la mort d'un Prince si cher à la France , il n'est aucun de nous qui ne veuille en rechercher la cause, et qui ne se demande d'où est sorti et comment s'est formé le forcené qui a tranché, par un si lâche attentat, des jours aussi précieux. ”

“ Ne croyons pas cependant, Chrétiens, qu'il n'y ait eu dans Vincent de Paul qu'un zèle sans talent et une bonté sans élévation. Bien loin d'ici ce misérable préjugé, non moins injurieux au génie qu'à la vertu, qui se plairoit tristement à confondre avec les vulgaires esprits les coeurs miséricordieux et simples (i 2) . Combien connottroit peu le saint prêtre que nous louons celui qui pourroit ignorer que ses lumières égalèrent ses bienfaits, et que son génie n'est guère moins surprenant que sa vertu ! ”

“ La Providence, qui veilloit d'une manière toute particulière à la gloire de Vincent, lui accorda le privilège de naître sans ancêtres ; soit qu'elle se plût à confondre la vanité humaine, en nous montrant la plus grande des âmes formée au sein de l'obscurité; soit qu'elle eût dessein d'apprendre, par un grand exemple, que la fortune ne fait rien pour le héros que la religion inspire ”

“ Pourrons-nous ne pas déplorer l'aveuglement de ces hommes dégénérés, qui, bien loin d'être fiers de notre ancienne gloire, osent encore nous parler d'un âge nouveau, et nous, vanter leur nation nouvelle; si nouvelle en effet qu'elle ne peut plus se reconnoître : comme si la nouveauté d'une nation ancienne pouvoit être autre chose que son dépérissement , précurseur de sa barbarie; comme si la viellesse d'une nation n'étoit pas sa vraie majesté ”

“ Nous vous le montrerons bienfaiteur de son siècle, bienfaiteur des races futures, et non moins admirable dans l'exercice que dans les succès de sa miséricorde ; grand par toutes les vertus généreuses dont son âme est ornée, plus grand encore par tous ces établissemens précieux qui lui doivent leur existence. En deux mots : charité de Vincent de Paul et tout ce qu'il a fait pour la pratiquer, charité de Vincent de Paul et tout ce qu'il a fait pour la perpétuer : tel est le plan de ce discours. ”

“ Vous désirez des lois athées, et vous, avez des assassins athées, aux yeux de qui le vice et la vertu ne sont qu'un mot comme Dieu, et pour lesquels il n'y a d'autre crime que celui de manquer son coup. Vous ne Voulez plus de sacrilège, et il n'y a plus de sacrilége, excepté la loi qui le méconnoît; et immoler l'héritier dé la monarchie, ou le plus vil des hommes, n'est plus qu'un même crime, Enfin, vous persécutez les missionnaires de la vie éternelle , et vous avez des missionnaires du néant : tout cela n'est-il pas dans l'ordre? ”

“ Celui de Paris a été tellement béni par le Ciel que, sorti victorieux de la persécution et survivant à nos tempêtes révolutionnaires, nous le voyons fleurir encore , servir de modèle à tous les autres, en conservant les saines traditions de l'éducation ecclésiastique, et, to'ujours fidèle à l'esprit de son vertueux fondateur, consoler le sacerdoce de ses pertes, et s'en montrer la plus édifiante école et la plus heureuse pépinière. ”

“ Ainsi donc le grand pas qu'a fait le siècle, à force de marcher, c'est de nous ramener aux élémens de la vie sociale et à l'enfance des nations : c'est de nous mettre à l'apprentissage de la raison et de la pensée ; et pour que rien ne manque à son délire d'appeler tous ces essais
(26) infortunés et ces rêves d'un jour, de la raison perfectionnée, de la morale transcendante, et de la haute civilisation.
Mais une vie toute françoise, toute conforme à la foi antique y au caractère et à l'honneur national, ne suffiroit pas au Prince auguste que nous pleurons, pour rendre sa mémoire sainte ”

“ Il commence par intéresser ce sexe foible que le Ciel semble avoir créé pour la sensibilité, et qui de sa foiblesse même tire le plus puissant ressort de sa commisération et de sa pitié. Il réunit autour de lui tout ce qu'il y a de plus pur et de plus zélé parmi les femmes chrétiennes, et il en forme ces assemblées de charité dont il n'a trouvé nulle part le modèle; moyen cependant et si efficace et si simple qu'on se demande avec surprise comment personne ne s'en étoit avisé avant lui. ”

“ Certes, Chrétiens, quelque chose de divin est ici ! Comment la terre entière ne s'est-elle pas prosternée devant ces hommes ou ces dieux? Que de brillans aventuriers, avec la double ambition de la fortune et de la gloire, aient entrepris de conquérir des mondes, il n'y a rien ici que d'humain et même de vulgaire ; mais que des
hommes bravent tant de périls, et se dévouent à tant de sacrifices , sans autre mobile que l'a- mour de la vérité, sans autre espoir que le martyre, c'est le dernier miracle de l'héroïsme humain, c'est le plus beau triomphe de la religion qui l'inspire (7) . ”

“ Placés dans les maisons royales, ses humbles enfans nous y montrent le contraste heureux de la simplicité rapprochée du spectacle de la magnificence. Formé par les disciples du saint prêtre , bientôt paroît le vénérable fondateur des écoles chrétiennes où le peuple apprend cette ignorance qui sait tout, c'est-àdire l'amour de Dieu et l'amour du travail (48) .
Le goût des réformes salutaires s'étend et se perfectionne, et l'art de secourir les nécessiteux devient de jour en jour et plus actif et plus industrieux. ”

“ Oui, ce sont eux qui nous ont dit que les hôpitaux favorisant la
paresse des particuliers nuisent à l'intérêt général. C'est ainsi qu'ont pensé le grave Montesquieu, Helvétius , le faiseur d'esprit, Turgot, le philantrope par excellence , et son disciple Condorcet, le perfectible à Finfini. On trouve même, dans ce dernier, cette maxime non moins fausse qu'atroce , que Y humanité est une foiblesse quand elle n'a pas pour objet futilité publique ; et c'est dans ce sens que le philosophe Sénèque, précepteur de Néron, disoit que la pitié est le vice des âmes foibles. ”

“ Il voit des hommes pour qui la faim , la nudité , des traitemens barbares ne font plus de leur vie entière qu'une lente et cruelle mort; des malheureux qui ne
connoissent plus l'humanité que par la haine qu'ils ont pour leurs semblables, le sentiment que par la douleur, et Dieu que par leurs blasphèmes. ”

“ Mes frères , on la conçoit, pour peu qu'on réfléchisse sur la perversité humaine. Mais ce que l'on ne conçoit pas, c'est l'imperturbable douceur de Vincent parmi tant de violences ; c'est sa résolution de s'en venger par de nouveaux bienfaits ; c'est le parti qu'il prend d'oublier tous les torts pour soulager toutes les misères, et d'employer, pour obtenir la grâce des coupables, un crédit dont il n'a jamais voulu se servir ni pour lui ni pour les siens. ”

“ Ce fut donc, de la part du saint prêtre, un acte de religion, vivant d'être une œuvre d'humanité ; ou plutôt ce ne fut une œuvre si sublime d'humanité que parce qu'elle futinspirée, soutenue et animée par l'esprit de la religion, 11 faut donc avant tout ne voir en lui que le prêtre et non le philosophe, puisqu'il est évident qu'il n'a jamais rien
fait par principes de philantropie, mais par principes de charité, et que son ardent amour pour les hommes se confondoit toujours avec son tendre amour pour Dieu : d'où il résulte que les philosophes ont ici bien mal entendu leurs intérêts. ”

“ C'est donc d'eux-mêmes que nous le savons et ce sont eux qui nous l'apprennent, que le plus saint des prêtres fut le meilleur des citoyens , que le plus grand ennemi de la philosophie fut le plus grand ami de l'humanité, et que le chrétien le plus humble en sa foi et le plus pauvre en heaux discours fut aussi le plus élevé en vertus et le plus riche en bonnes œuvres. ”

“ Mes frères, il eut le talent du zèle et le génie de la miséricorde ; il eut le talent de donner sans cesse et de n'avoir rien, de s'épuiser pour donner encore ; il eut le - don, non de faire descendre du ciel la rosée et la pluie, mais de suppléer à la pluie et à la rosée, quand le ciel les refuse. Ne lui cherchons plus d'autre gloire, et qu'en ce jour tout éclat disparoisse devant celui de sa charité. Ne voyons plus que l'homme unique dans les annales de la vertu , dont l'amour pour la pauvreté égala constamment son amour pour les. pauvres ”

“ Il n'a pas, il est vrai, comme le ministre de Pharaon , prévu les jours
de famine et de stérilité.; il n'a point, comme lui, ni des trésors accumulés, ni sept années de récoltes en réserve : mais il a bien plus encore, il a son zèle à toute épreuve, sa charité, qui suffit à tout:, et les fonds de la Providence, qui ne lui ont jamais manqué. On lui oppose en vain qu'il ne doit point secourir les ennemis de la nation : Vincent répond que, si la Lorraine est l'ennemie de la France, les malheureux qu'elle renferme sont les amis de Dieu. Rempli d'un si beau sentiment , il vole à leur secours ”

“ Tels sont les traits touchans sous lesquels le Sauveur du monde nous peint le but et les succès de sa mission. Que les orgueilleux philosophes cherchent à éblouir les peuples par de brillans discours ; que les conquérans ambitionnent d'accumuler les lauriers en même temps que les ruines ; pour lui, sa gloire est de rompre les chaînes, son triomphe est de consoler. S'il a des favoris, ce sont les pauvres ”

“ Que saint Vincent de Paul nous pardonne cette supposition : admettons un instant -qu'il eût été philantrope dans le sens de ceux dont nous parlons, que d'abondans secours, que d'hospices de moins ! que de beaux établissemens perdus pour l'humanité autant que pour la Religion ! Mais heureusement qu'alors il ne soupçonnoit ni le nom ni l'idée de cette philantropie cruellement systématique, aussi éloignée de son bon esprit que de son grand cœur. ”

“ Parmi les erreurs contre lesquelles il signala son zèle on distingue d'abord une secte fanatique d'illuminés, qui se croyoient exclusivement appelés à une perfection imaginaire dont ils avoient seuls le secret, à une spiritualité qui déifioit l'âme, et à la hauteur de laquelle, suivant eux, ni saint Pierre, ni saint Paul ne s'étoient jamais élevés. ”

“ La licence des mœurs augmente, et avec elle le nombre de ces enfans abandonnés : de nouveaux malheurs font naître de nouveaux besoins ; les ressources de la charité s'épuisent, l'ardeur première se refroidit. Ces femmes généreuses dont Vincent étoit encore plus occupé de modérer que d'exciter le zèle se repentent enfin d'avoir trop entrepris : pour la première fois ces grandes âmes lui échappent. ”

“ Parmi les folies révolutionnaires qui doivent surtout frapper l'observateur il en est peu qui le méritent plus que l'inscription qu'on lisoit au bas de la statue du saint prêtre placée au Louvre : A Vincent de Paul, philosophe français du dix-septième siècle l En effet, comment imaginer que, dans un temps où les prêtres n'étoient plus représentés que sous le nom odieux de fanatiques par état et par principes, on ait placé au premier rang, dans le calendrier philosophique, un saint canonisé, un prêtre que tous les prêtres regardent comme leur modèle et honorent comme leur patron ? ”

“ Vincent de Paul va se montrer leur tuteur et leur père ; désormais tous leurs besoins vont être des besoins pour son cœur. Aux yeux d'une charité ordinaire, les pauvres sont des hommes ; aux yeux de Vincent de Paul, il semble qu'il n'y a d'hommes que les malheureux : tant qu'il y en aura sur la terre il ne goûtera ni joie ni repos ”

“ Ainsi les ennemis du sacerdoce seroient encore les plus coupables des ingrats quand ils ne seroient pas de tous les raisonneurs les plus inconséquens, et c'est bien ici qu'on peut dire que l'impiété n'est pas moins un vice du cœur qu'un travers de l'esprit. Ainsi reste à jamais prouvée cette importante vérité, que, si nous devons à Vincent tant d'immenses bienfaits r Vincent doit à la religion tant de biens opérés par lui. Oui, c'est elle qui agrandit son âme, en la sanctifiant, et qui, par le sublime des motifs, lui inspira le sublime des sentimens. ”