Pierre-Marie Cottret

“ Il vient enfin dans cette immense capitale de la France, le centre de tant de vices et de tant de vertus ; du moins alors elle avoit conservé tous les monumens de la piété de nos pères, et de la munificence toute chrétienne de nos Monarques. Ce n'étoit point le désir d'être connu qui l'appeloit dans la capitale ; ce désir n'entra jamais dans le cœur de notre Saint, même avec les déguisemens si dangereux qui cachent aux yeux des ames vulgaires les projets de la vanité, sous le prétexte d'utilité. ”

“ Cependant, la bienfaisance et la philosophie, ces foibles apologistes de la sublime charité, avoient érigé une statue à saint Vincent de Paul; et elles ne purent garantir sa demeure des hideux résultats des doctrines philosophiques : tant il est vrai qu'à la religion seule il appartient de célébrer dignement ses héros, et que le monde, avec ses pompes et ses éloges, ne peut honorer les saints, parce qu'il n'aspire point à la gloire de les imiter. ”

“ Pour nous, disciples de la vérité, nous ne voulons point détacher de l'astre du jour les rayons de lumière qui nous frappent- nous ne séparerons point de sa source le fleuve bienfaisant qui porte partout la fécondité et la vie. Nous devons donc, Chrétiens, louer dans l'illustre Vincent de Paul le divin auteur de toutes les vertus que le monde me connoît pas, mais qui expliquent d'une manière si glorieuse pour la religion toutes les choses étonnantes que le monde admire. ”

“ Cette particularité nous prouve aussi que l'humilité, qui est le partage des saints, est une vertu difficile à comprendre dans le monde. On ne croit pas communément celui qui dit du bien de lui-même, mais on croit celui qui en dit du mal, parce que cela est fort rare, et qu'on suppose toujours que celui qui parle de la sorte a la conscience de sa bassesse et de son incapacité. ”

“ Admirable vertu d'humilité, trésor inestimable de la véritable foi, vertu si chère à tous les vrais adorateurs du Très-Haut, sans vous, rien de réel sur la terre, rien de méritoire dans les actions du chrétien, puisque nous ne pouvons mériter qu'en Dieu et avec Dieu, et dans la vue de Dieu, et que, sans l'humilité, nous ne travaillons qué pour nous-mêmes ! ”

“ Admirons la prudence et l'abnégation de notre Saint, qui veut soustraire aux regards des hommes un aussi beau jour. A l'exemple des prophètes et des premiers sacrificateurs du monde, il cherche le silence et la solitude pour y offrir à Dieu la victime par excellence. Fortifié, comme Elie, par la manducation de ce pain descendu du-ciel, il peut s'élever jusqu'aux plus sublimes hauteurs de la religion. ”

“ L'impiété, qui sembloit jadis être le partage exclusif des heureux du siècle et de Leurs flatteurs, se trouve aujourd'hui réunie avec les misères et les travaux les plus pénibles de la vie humaine, l'ignorance la pius absolue et le défaut d'éducation ; en sorte qu'il y a maintenant dans une classe malheureusement trop nombreuse de la société, tout ce qui peut porter au crime, et rien de ce qui doit en détourner, si ce n'est la crainte des lois auxquelles le coupable espère d'ailleurs toujours se soustraire. ”

“ Mais à ces avantages, à ces epérances, Vincent préfère les modestes fonctions de curé de village; il instruit, il sanctifie des hommes simples et pauvres, dont les éloges ne donnent aucune gloire ici-bas ; et
c'est ainsi que, pour me servir d'une expression d'un orateur du dernier siècle, Vincent, curé de Clichy, se livre à Phabitude d'un héroïsme ignoré; Les plus saints, les plus grands personnages l'honorent de leur estime ; que dis-je ! de leur amitié. Saint François de Sales lui confie le soin de ce qu'il a de plus cher au monde, en le chargeant de la direction des Filles de la Visitation ”

“ La voix de Vincent de Paul retentit encore au milieu des hommes; elle n'est jamais
restée muette, même dans les plus grands orages, et nous retrouverons toujours parmi ses enfans les sentimens, les vertus et les œuvres que rappelle son nom glorieux.
Ainsi s'est éteint, dans les saintes pratiques de la charité, ce grand homme qui en a été un aussi beau modèle. Un admirable concert, et d'éloges et dè regrets, a répondu partout à la nouvelle de sa mort; on s'est écrié, avec un prélat jadis son ami : Lucerna extincta est in Israël : Un flambeau s'est éteint dans Israël. ”

“ Il est bien détaché des choses de ce monde, ce dispensateur de tant de bienfaits, qui ne veut point que ses prêtres songent à acquérir ou à former des établissemens ; qui ne veut d'autre appui que la divine Providence, qui remet tout entre ses mains. Il fallut combattre pendant plus d'une année son esprit de renoncement absolu, pour le déterminer enfin à accepter l'importante maison de Saint-Lazare M. Lorsque ses vertus le placèrent dans un rang élevé, lorsqu'il fut à la tête d'une grande administration, il n'en profita jamais, ni pour les siens, ni pour lui-même. ”

“ Les vierges consacrées à Dieu, contraintes de fuir loin de leurs monastères, erroient ça et là dans les champs et dans les bois, couvertes de lambeaux, cherchant un asile dans des cabanes ignorées, exposées aux plus grands dangers et aux plus grands outrages. ”

“ Lorsque Vincent s'occupoit de tant de soins et de tant de bonnes œuvres, un état voisin de Ja France, et qui en forme aujourd'hui une des plus belles provinces, la Lorraine, étoit en proie aux plus horribles fléaux. Cinq puissances différentes en avoient fait le théâtre de leurs sanglantes querelles; et les troupes chargées de la défendre n'étoient pas moins redoutables pour les habitans qui devoient les entretenir, que les troupes envoyées pour en faire la conquête. Les villes et les campagnes offroient le spectacle le plus affreux. ”

“ Non, sans doute, puisque l'ignorance abrutit l'homme et le rend capable des plus grands forfaits. Mais l'ignorance lui est bien moins funeste que ces fausses lumières, qui, sans lui ôter ses grossières habitudes et ses penchans dangereux, l'enhardissent à raisonner sur le principe de ses devoirs, pour apprendue à les méconnoître et à les enfreindre. Socrate, au rapport de Cicéron, désiroit que la Sagesse descendît du ciel, et vînt habiter .dans les maisons. Ce vœu du philosophe païen, proclamé le plus sage d'entre les philosophes anciens, n'a pu être réalisé que dans le christianisme. ”

“ Il est à remarquer que l'orgueil et IÍégoïsme sont presque toujours en raison directe de l'incrédulité; tandis que l'humilité, la simplicité, l'amour du prochain, ne se trouvent pour l'ordinaire que chez les vrais croyans. Il peut y avoir, sans doute, des hommes superbes qui aiment et louent la religion ; mais ce ne peut être que lorsque leur orgueil et leur vanité n'ont point à en souffrir. Puisqu'on ne peut être un vrai chrétien sans être humble, y a-t-il beaucoup de vrais chrétiens dans le monde? ”

“ La foi semble s'être restreinte et affoiblie en raison de cette tendance du siècle à ne vouloir connoître et honorer que les bienfaits temporels du christianisme : Lauda.tur et alget, Un simple curé de village qui conduit son troupeau dans les voies du salut j un missionnaire qui fait des conversions, méritent plus de la religion et de l'état, que des écrivains à talent, qui, par de dangereux éloges, matérialisent en quelque sorte ce qui, de sa nature, est esprit et vérité. ”

“ La bienfaisance s'occupe d'assurer des soins aux malades; mais c'est la charité qui les leur donne.
En un mot, la bienfaisance n'est pas la charité.
La vertueuse disciple de. Vincent, en surveillant les confréries de charité, avoit eu à lutter contre les tiédeurs et les délicatesses mondaines de la bienfaisance qui s'étoit insinuée, et qu'il avoit fallu admettre dans ces saintes associations; et, après quelques années, elles sont menacées d'une ruine inévitable. Louise Legras n'écoute plus que son zèle. Elle veut elle-même servir les pauvres. ”

“ Vincent, appelé par la grâce d'un Dieu puissent à remplir ici-bas la mission d'un digne ministre desvolontés du Ciel, d'un illustre bienfaiteur de la terre, fidèle en tout à cette grande vocation, a montré, par son exemple, tout ce que peut la charité contre la foiblesse de l'homme, en l'élevant au-dessus de lui-même ”

“ Il pratique dans le degré le plus éminent cette sainte mortification qui, selon ses propres paroles, ne fait point de quartier, ni à l'ame, ni au corps; qui refuse à l'ame vraiment pépitente, non-seulement les plus petites jouissances de la vanité et de l'amour de soi-même, mais encore les contentemens les plus simples et les plus innocens; qui priva Vincent de la consolation de secourir et d'aider ses parens pauvres et ses amis malheureux ”

“ Les disciples de Vincent, tout pénétrés de l'esprit et de la charité de leur maître, sont à peine au milieu des habitans de la Lorraine, que les maux de ce monde périssable diminuent et se réparent; mais ils sont chargés surtout de régénérer les aines et de les sauver. Ils prêchent la contrition, le brisement, l'anéantissement de l'ame coupable, à des hommes qui sont déjà comme anéantis et brisés par la misère; et Dieu est loué et honoïe au milieu des plus terribles désastres et des pfrus grands troubles, tandis que la sagesse humaine ne peut souvent réufesir à ”

“ Il lui adresse des, prières. M. Olier, décédé depuis quelques années, est aussi l'objet de ses hommages; il demande à Dieu d'être exaucé par les mérites de ce saint prêtre, et ce culte de Vincent, si précieux pour les enfans de M. Olier, surpasse tout ce que nous pourrions dire à la gloire du vénérable fondateur de la Congrégation de Saint-Sulpice. Vincent est encore consolé par cette grâce qui agit si puissamment sur le cœur de son élève, le célèbre cardinal de Retz, dont la pénitence dura vingt ans et ne finit qu'à la mort. ”

“ Dans la capitale, il convertit un grand nombre de galériens ; il est nommé aumônier général des galères. Ce n'est point pour lui une récompense, nous le savons; ce n'est qu'une charge pesante, un engagement sacré, et il le remplit avec une admirable exactitude. Il va à Marseille visiter les malheureux forçats, et il y
recueille les plus ab on dantes consolations. ”

“ Vincent obéit, « plus assuré, dit-il, de la volonté de Dieu, lorsqu'elle lui parle par un évêque, que si elle lui étoit annoncée par un ange. »
Des changemens remarquables dans la con-
duite des jeunes clercs, une grande édification sont le fruit de ces retraites. La capitale jouit de' ce bienfait, et les plus saints prélats veulent en partager le mérite; uné grande reine, environnée de toute sa cour, se rend à la modeste chapelle de Saint-Firmin, pour s'édifier elle-même en présence de la tribu lévitique. Bientôt l'Italie, l'Espagne demandent des retraites pour les ordinans. ”

“ Avec un aussi saint personnage r point de rivalité; car on ne peut s'empêcher, à son exemp le, de renoncer à toute prétention, à tout désir de vaine gloire : point d'émulation, si ce n'est pour le bien; point de cet esprit particulier qui isole et qui divise; car on ne voit, comme lui, que le Dieu qui embrasse et confond tous Igs hommes dans son immense bonté, et les inyite tous aux bienfaits de son ineffable munificence. Aussi, quel touchant accord entre les Vincent de Paul, les François de Sales, les Olier, les Bourdoise, les Bérulle, les Renty ”

“ Ce que nous savons, c'est que Vincent n'aimoit pas moins la simplicité que l'humilité et la douceur. On le vit plusieurs fois conjurer à genoux un de ses plus jeunes'missionnaires d'être simple et sans apprêt dans ses instructions. Pour lui, il fuyoit tout ce qui pouvoit briller au dehors ; et, si sa tou-
chante éloquence remporta quelquefois de beaux triomphes, il n'avoit point préparé ses succès ”

“ Tous les établissemens formés par Vincent de Paul sont affermis; ses missionnaires portent partout ses bienfaits et sa charité ; ses saintes filles se sont multipliées en raison des infir-mités humaines. Le sacerdoce est régénéré, la religion revivifiée ; Vincent va rendre à Dieu une ame qui n'avoit jamais laissé altérer la céleste empreinte de la Divinité. Il veut mourir comme il avoitvécu, en faisant de bonnes œuvres ”

“ Nous louerons aussi ce que le monde admire luimême ; mais ce sera pour exalter davantage des vertus simples et modestes que le monde ne croit pas dignes de son admiration et de ses éloges N.
La vie de Vincent de Paul a montré quel est le pouvoir de la charité dans rame du juste; les bienfaits de Vincent de Paul ont déployé toute la gloire de la charité au milieu des
hommes. ”

“ Et aiiprès dé vous aussi, pauvres innombrables de cette immense capitale, en fondant l'hôpital général de laSalpétrière, auquel le château de Bicêtre fut donné par la suite, Vincent" forme un projet tout à la fois politique et sacré, et c'est la charité qui l'accomplit. Grâces à ses institutions, la capitale de là France est, de toutes les grandes villes de l'univers catholique, celle qui a eu lè moins à souffrir du fléau de la mendicité!
Et, puisque nous parlons des établissemens formés par la charité de notre saint fondateur, pouvons-nous oublier ceux qu'il a protégés et secourus? ”

“ Les travaux se multiplient, au point de paroître impossibles à ceux mêmes qui en voient les résultats. Soixante-dix missions ont lieu dans la seule province de Lorraine, dans l'espace de deux ans. Les limites de la France ne peuvent contenir le zèle des disciples de Vincent de Paul. ”

“ C'est avec raison qu'on a dit deçe peuple qu'il surpassoit, par ses malheurs, Jérusalem et Samarie, puisqu'on a vu non-seule-
ment des mères dévorer leurs enfans, mais même des enfans dévorer les auteurs de leurs jours.
Des milliers de pauvres- parcouroient les cités, laissant sur les places publiques; et dans les rues, des cadavres sans sépulture, que venoient déchirer des bêtes féroces qui ajoutoient leurs ravages aux ravages de la guerre, de la contagion, de la famine. Toutes les classes de la société étoient en proie à la même misère ”

“ La charité est donc, dans tous les temps,. puissante et féconde pour développer, r dans le cœur de l'homme juste, les plus admirables vertus.
Mais elle n'a pas moins de pouvoir pour répandre sur les sociétés humaines les plus immenses bienfaits. Les bonnes œuvres et les éta-
blissemens-dè saint Vincent de Paul nous fourniront la prèuve de cette vérité, et le sujet de la seconde partie. ”