Étienne-Antoine de Boulogne

“ Le propre de la religion est de se dilater et de s'étendre, et de tout embrasser dans ses instructions, ainsi que le soleil embrasse tout dans sa lumière ; sa grandeur est d'être commune, et sa sublimité d'être entendue de tout le monde. La vérité, disent les philosophes, n'est pas faite pour le peuple ; et voilà donc ce qui nous prouve que leur philosophie n'est pas la vérité.
Mais Vincent de Paul ne croiroit encore avoir rien fait si, après avoir assuré l'instruction des brebis, il ne donnôit encore la même
consistance et la même durée à celle des pasteurs. ”

“ Il étoit réservé à Vincent de Paul de prouver, plus qu'aucun autre saint, la vérité de cet oracle, en nous montrant sa charité tout éclatante de la double immortalité du ciel et de la terre. Des aumônes passagères et des secours qui mourroient avec lui ne suffisent point à son cœur : il veut donner à tout le bien qu'il fait une action durable et féconde, lutter, pour ainsi dire, de force avec le temps, et assurer, autant qu'il est en lui, jusques aux derniers âges, le bonheur de ses concitoyens. ”

“ Si l'humanité, si la vertu, si la saine philosophie sont quelque chose sur la terre , qu'y a-t-il de plus admirable que leurs héroïques travaux ?
Renoncer au repos, franchir les torrens et les mers et les déserts immenses ; se faire entendre à des hommes pour lesquels est muet tout le spectacle de l'univers ; réunir leurs familles errantes, les chercher au fond des forêts , et les suivre au plus haut des monts, et les atteindre à travers les abîmes ; les fixer, malgré leur inconstance , les adoucir malgré leur barbarie ; leur créer à la fois un cœur, une âme, une morale, un culte, une patrie ”

“ Après avoir perpétué l'apostolat de sa charité, Vincent de Paul travaille encore à en perpétuer le ministère. Hélas ! les hommes bienfaisans meurent, et la misère est éternelle.
Vincent léguera donc à la postérité une congrégation nouvelle, immortel ornement de l'Eglise catholique ; une association d'héroïnes chrétiennes, dont il ne sera pas moins l'inventeur que le fondateur, laquelle donnera aux pauvres des servantes, des amies, des mères tendres, qui ne leur manqueront jamais. ”

“ Quelle autre religion s'est occupée du pauvre peuple? quelle autre a jamais dit : Laissez approcher de moi les enfans ; bienheureux les pauvres d'esprit ! Quel sage , quel législateur s'est jamais cru destiné par état à l'instruction de l'homme ignorant et grossier?
Le propre de la philosophie c'est de briller, c'est de se distinguer, c'est de se concentrer dans un certain nombre d'esprits qu'elle appelle privilégiés, et de se croire d'autant plus éclairée qu'elle est plus loin de la portée du vulgaire. ”

“ Là, plusieurs villes submergées sont secourues soudain ; ici, des campagnes abandonnées sont pourvues de pasteurs ; là, s'élève, sous ses auspices, un mont de piété qui désespère les perfides secours de la cupidité ; ici, plus de huit cents jeunes personnes sont retirées dans l'asile de la vertu et soustraites au péril de la pauvreté, qui prépare celui du crime. Merveilleuse toute-puissance de la charité de Vincent ! ”

“ Ne croyons pas cependant, Chrétiens, qu'il n'y ait eu dans Vincent de Paul qu'un zèle sans talent et une bonté sans élévation. Bien loin d'ici ce misérable préjugé, non moins injurieux au génie qu'à la vertu, qui se plairoit tristement à confondre avec les vulgaires esprits les coeurs miséricordieux et simples (i 2) . Combien connottroit peu le saint prêtre que nous louons celui qui pourroit ignorer que ses lumières égalèrent ses bienfaits, et que son génie n'est guère moins surprenant que sa vertu ! ”

“ Nous vous le montrerons bienfaiteur de son siècle, bienfaiteur des races futures, et non moins admirable dans l'exercice que dans les succès de sa miséricorde ; grand par toutes les vertus généreuses dont son âme est ornée, plus grand encore par tous ces établissemens précieux qui lui doivent leur existence. En deux mots : charité de Vincent de Paul et tout ce qu'il a fait pour la pratiquer, charité de Vincent de Paul et tout ce qu'il a fait pour la perpétuer : tel est le plan de ce discours. ”

“ La Providence, qui veilloit d'une manière toute particulière à la gloire de Vincent, lui accorda le privilège de naître sans ancêtres ; soit qu'elle se plût à confondre la vanité humaine, en nous montrant la plus grande des âmes formée au sein de l'obscurité; soit qu'elle eût dessein d'apprendre, par un grand exemple, que la fortune ne fait rien pour le héros que la religion inspire ”

“ La philantropie moderne a cru faire un prodige d'humanité en proposant de leur donner des courroies au lieu de fers pour les enchaîner, et nous avouons sans peine que le nouvel expédient n'entra jamais dans l'esprit de notre saint prêtre. Mais ce qui l'occupoit beaucoup plus, c'étoit moins encore d'alléger les chaînes des prisonniers et des forçats que d'alléger le poids de leur conscience, en les rendant meilleurs et en leur inspirant le courage de changer de vie et de se repentir. ”

“ Mes frères , on la conçoit, pour peu qu'on réfléchisse sur la perversité humaine. Mais ce que l'on ne conçoit pas, c'est l'imperturbable douceur de Vincent parmi tant de violences ; c'est sa résolution de s'en venger par de nouveaux bienfaits ; c'est le parti qu'il prend d'oublier tous les torts pour soulager toutes les misères, et d'employer, pour obtenir la grâce des coupables, un crédit dont il n'a jamais voulu se servir ni pour lui ni pour les siens. ”

“ Celui de Paris a été tellement béni par le Ciel que, sorti victorieux de la persécution et survivant à nos tempêtes révolutionnaires, nous le voyons fleurir encore , servir de modèle à tous les autres, en conservant les saines traditions de l'éducation ecclésiastique, et, to'ujours fidèle à l'esprit de son vertueux fondateur, consoler le sacerdoce de ses pertes, et s'en montrer la plus édifiante école et la plus heureuse pépinière. ”

“ Oui, ce sont eux qui nous ont dit que les hôpitaux favorisant la
paresse des particuliers nuisent à l'intérêt général. C'est ainsi qu'ont pensé le grave Montesquieu, Helvétius , le faiseur d'esprit, Turgot, le philantrope par excellence , et son disciple Condorcet, le perfectible à Finfini. On trouve même, dans ce dernier, cette maxime non moins fausse qu'atroce , que Y humanité est une foiblesse quand elle n'a pas pour objet futilité publique ; et c'est dans ce sens que le philosophe Sénèque, précepteur de Néron, disoit que la pitié est le vice des âmes foibles. ”

“ Placés dans les maisons royales, ses humbles enfans nous y montrent le contraste heureux de la simplicité rapprochée du spectacle de la magnificence. Formé par les disciples du saint prêtre , bientôt paroît le vénérable fondateur des écoles chrétiennes où le peuple apprend cette ignorance qui sait tout, c'est-àdire l'amour de Dieu et l'amour du travail (48) .
Le goût des réformes salutaires s'étend et se perfectionne, et l'art de secourir les nécessiteux devient de jour en jour et plus actif et plus industrieux. ”

“ La licence des mœurs augmente, et avec elle le nombre de ces enfans abandonnés : de nouveaux malheurs font naître de nouveaux besoins ; les ressources de la charité s'épuisent, l'ardeur première se refroidit. Ces femmes généreuses dont Vincent étoit encore plus occupé de modérer que d'exciter le zèle se repentent enfin d'avoir trop entrepris : pour la première fois ces grandes âmes lui échappent. ”

“ Parmi les erreurs contre lesquelles il signala son zèle on distingue d'abord une secte fanatique d'illuminés, qui se croyoient exclusivement appelés à une perfection imaginaire dont ils avoient seuls le secret, à une spiritualité qui déifioit l'âme, et à la hauteur de laquelle, suivant eux, ni saint Pierre, ni saint Paul ne s'étoient jamais élevés. ”

“ Vincent de Paul va se montrer leur tuteur et leur père ; désormais tous leurs besoins vont être des besoins pour son cœur. Aux yeux d'une charité ordinaire, les pauvres sont des hommes ; aux yeux de Vincent de Paul, il semble qu'il n'y a d'hommes que les malheureux : tant qu'il y en aura sur la terre il ne goûtera ni joie ni repos ”

“ Ce fut donc, de la part du saint prêtre, un acte de religion, vivant d'être une œuvre d'humanité ; ou plutôt ce ne fut une œuvre si sublime d'humanité que parce qu'elle futinspirée, soutenue et animée par l'esprit de la religion, 11 faut donc avant tout ne voir en lui que le prêtre et non le philosophe, puisqu'il est évident qu'il n'a jamais rien
fait par principes de philantropie, mais par principes de charité, et que son ardent amour pour les hommes se confondoit toujours avec son tendre amour pour Dieu : d'où il résulte que les philosophes ont ici bien mal entendu leurs intérêts. ”

“ Certes, Chrétiens, quelque chose de divin est ici ! Comment la terre entière ne s'est-elle pas prosternée devant ces hommes ou ces dieux? Que de brillans aventuriers, avec la double ambition de la fortune et de la gloire, aient entrepris de conquérir des mondes, il n'y a rien ici que d'humain et même de vulgaire ; mais que des
hommes bravent tant de périls, et se dévouent à tant de sacrifices , sans autre mobile que l'a- mour de la vérité, sans autre espoir que le martyre, c'est le dernier miracle de l'héroïsme humain, c'est le plus beau triomphe de la religion qui l'inspire (7) . ”

“ Peut-être son esprh de miséricorde s'y est-il affoibli ; peut-être la justice y est-elle quelquefois plus repoussante que le crime même ; peut-être n'y trouve-t-on que rarement ces soins consolateurs pour adoucir le poids de l'infortune ; peut-être enfin oublie-t-on trop souvent ce qu'il recommandoit si fort luimême , de respecter l'humanité dans ceux mêmes qui l'avilissent, et de bien se convaincre que l'on n'a pas toujours le droit de rendre malheureux ceux mêmes que l'on ne peut pas rendre bons. ”

“ Mes frères, il eut le talent du zèle et le génie de la miséricorde ; il eut le talent de donner sans cesse et de n'avoir rien, de s'épuiser pour donner encore ; il eut le - don, non de faire descendre du ciel la rosée et la pluie, mais de suppléer à la pluie et à la rosée, quand le ciel les refuse. Ne lui cherchons plus d'autre gloire, et qu'en ce jour tout éclat disparoisse devant celui de sa charité. Ne voyons plus que l'homme unique dans les annales de la vertu , dont l'amour pour la pauvreté égala constamment son amour pour les. pauvres ”

“ C'est donc d'eux-mêmes que nous le savons et ce sont eux qui nous l'apprennent, que le plus saint des prêtres fut le meilleur des citoyens , que le plus grand ennemi de la philosophie fut le plus grand ami de l'humanité, et que le chrétien le plus humble en sa foi et le plus pauvre en heaux discours fut aussi le plus élevé en vertus et le plus riche en bonnes œuvres. ”

“ Ainsi les ennemis du sacerdoce seroient encore les plus coupables des ingrats quand ils ne seroient pas de tous les raisonneurs les plus inconséquens, et c'est bien ici qu'on peut dire que l'impiété n'est pas moins un vice du cœur qu'un travers de l'esprit. Ainsi reste à jamais prouvée cette importante vérité, que, si nous devons à Vincent tant d'immenses bienfaits r Vincent doit à la religion tant de biens opérés par lui. Oui, c'est elle qui agrandit son âme, en la sanctifiant, et qui, par le sublime des motifs, lui inspira le sublime des sentimens. ”

“ Il commence par intéresser ce sexe foible que le Ciel semble avoir créé pour la sensibilité, et qui de sa foiblesse même tire le plus puissant ressort de sa commisération et de sa pitié. Il réunit autour de lui tout ce qu'il y a de plus pur et de plus zélé parmi les femmes chrétiennes, et il en forme ces assemblées de charité dont il n'a trouvé nulle part le modèle; moyen cependant et si efficace et si simple qu'on se demande avec surprise comment personne ne s'en étoit avisé avant lui. ”

“ Parmi les folies révolutionnaires qui doivent surtout frapper l'observateur il en est peu qui le méritent plus que l'inscription qu'on lisoit au bas de la statue du saint prêtre placée au Louvre : A Vincent de Paul, philosophe français du dix-septième siècle l En effet, comment imaginer que, dans un temps où les prêtres n'étoient plus représentés que sous le nom odieux de fanatiques par état et par principes, on ait placé au premier rang, dans le calendrier philosophique, un saint canonisé, un prêtre que tous les prêtres regardent comme leur modèle et honorent comme leur patron ? ”

“ Ils ont voulu honorer la philosophie aux dépens de la religion, et il n'ont pas vu qu'un contre-sens aussi grossier, démenti par la vie entière de saint V incent de Paul, n'étoit qu'une caricature burlesque et la plus sanglante satire que la philosophie pût faire d'elle-même. Ils n'ont pas vu non plus le rapprochement que présente naturellement à tout homme sensé cette inscription dérisoire entre le saint prêtre français et le sophiste génevois, entre le héros de la religion qui fonda les Enfans trouvés et le héros de la philosophie qui y mit les siens ”

“ Que saint Vincent de Paul nous pardonne cette supposition : admettons un instant -qu'il eût été philantrope dans le sens de ceux dont nous parlons, que d'abondans secours, que d'hospices de moins ! que de beaux établissemens perdus pour l'humanité autant que pour la Religion ! Mais heureusement qu'alors il ne soupçonnoit ni le nom ni l'idée de cette philantropie cruellement systématique, aussi éloignée de son bon esprit que de son grand cœur. ”

“ C'est ainsi qu'aujourd'hui on exploite non seulement le temps et le travail de ces malheureux détenus , mais encore leur instruction, leur religion, leur conversion et leurs consolations , et que l'on s'embarrasse fort peu qu'ils mettent ordre à leur conscience, pourvu que la régie soit en règle ; c'est alors que tout va bien ; que toute justice est accomplie, et que par conséquent nul n'a droit alors de se plaindre. ”

“ Il voit des hommes pour qui la faim , la nudité , des traitemens barbares ne font plus de leur vie entière qu'une lente et cruelle mort; des malheureux qui ne
connoissent plus l'humanité que par la haine qu'ils ont pour leurs semblables, le sentiment que par la douleur, et Dieu que par leurs blasphèmes. ”