Charles Dory

“ « Chère mère, lui dit sœur Joseph, cette fois, vous allez donc nous quitter! » La vénérable mourante sembla se recueillir profondément, puis, comme inspirée d'en haut : « Non, mon enfant, cessez de pleurer; le bon Dieu me laisse encore quelque temps avec vous! » Une heure après, elle allait beaucoup mieux.
L'année se passa sans grandes souffrances. Mère Antoinette put suivre et présider à peu près tous les exercices de la communauté. La bonne volonté que les enfants manifestèrent à la retraite du mois de novembre la remplit de joie et sembla lui rendre son ancienne ardeur. ”

“ Sœur Antoinette en avait parlé à plusieurs dames de charité ses amies et ses confidentes.
Celles-ci frappaient à toutes les portes, et toutes les portes se refermaient devant cette proposition étrange : recevoir pour rien une troupe d'orphelines, les abriter, les loger, peut-être même les nourrir au risque de les voir mourir de faim!
« C'est insensé , disait-on; il n'est pas permis de braver ainsi la Providence, pas plus que la charité publique ! » La servante de Dieu ne se décourageait pas; toutes les oppositions humaines lui prouvaient au contraire que l'œuvre était voulue du ciel. ”

“ Impossible de rendre la joie naïve et l'émotion de mère Antoinette. Elle aimait tellement cette chapelle, elle trouvait qu'on y priait avec tant de recueillement, qu'on ne pouvait plus l'en faire sortir. Volontiers, elle y serait demeurée jour et nuit.
Maintenant, l'œuvre est achevée; elle a reçu son couronnement. La sainte fondatrice n'a plus qu'à se préparer à la mort, elle le comprend et le fait de tout son cœur. Elle ne sort plus qu'à de rares intervalles et pour des visites obligatoires. ”

“ Voilà la mère dans toute sa bonté, toute son abnégation, tout son dévouement. Qu'elle est belle la religion qui met ces sentiments au cœur de la sœur de charité, envers de pauvres filles orphelines ou délaissées ! Et plus celle-ci aura en vue le bien moral, le salut éternel, l'âme de ses enfants adoptives, plus aussi elle aura envers elles ces sentiments de mère. Vous voulez vous assurer une âme, avant tout efforcez-vous de saisir le cœur. ”

“ « Tout ce que vous ferez au plus petit d'entre vos frères, c'est à moi-même que vous le ferez 1 ! » Jamais elle n'eut un regard de complaisance pour le monde et pour ses plaisirs : selon le langage des divines Ecritures, elle avait été blessée au cœur par la flèche du divin amour.
Insensiblement, selon les voies mystérieuses de sa Providence, Dieu la dirigeait vers cette terre de prédilection, vers ce diocèse d'Autun où il avait manifesté son Cœur, toutes ses tendresses, toutes ses douleurs à une sœur des pieuses visitandines de Saint-Céré, à la bienheureuse Marguerite-Marie. ”

“ Mère Pélagie étudia tout d'abord attentivement ceux avec qui elle était appelée à vivre. L'ensemble était excellent. Mais, entre tous, l'aumônier de l'hospice et sœur Antoinette eurent immédiatement son estime et ses sympathies.
Le portrait de M. l'abbé Mazeau se voit dans la salle du conseil de la Charité, entre ceux des plus insignes bienfaiteurs de l'établissement. La physionomie est grave, intelligente et douce; elle révèle le cœur d'un saint. En effet, au dire de tous ceux qui l'ont connu, et à en juger d'après ses œuvres, l'abbé Mazeau fut un saint prêtre dans toute l'acception du mot. ”

“ Dans un des endroits les plus solitaires et les plus recueillis du champ de repos, à l'ombre des arbres verts, est la tombe de mère Antoinette.
Toutes les élèves de l'Asile de Marie se sont réunies pour acheter la concession à perpétuité, et les pauvres orphelines, voulant avoir leur part de cette œuvre pieuse, ont fait généreusement le
sacrifice des petites pièces de monnaie qu'on leur distribue de temps en temps. ”

“ C'est la congrégation des Sœurs de la Charité et de l'Instruction chrétienne. Cette dénomination nous révèle le but de l'institut : les sœurs de Nevers enseignent et agissent. Eclairer les âmes, soigner les misères humaines, telle est leur double mission. Mais elles n'oublient pas que les âmes sont créées pour le ciel; dans les malades, dans les pauvres, elles voient les membres souffrants de Jésus-Christ : partout et toujours elles portent au cœur la flamme sacrée du zèle pour la gloire de Dieu et pour le salut de leurs frères. ”

“ Tandis que chacun la vénérait et l'admirait, elle se croyait très sincèrement la plus pauvre en vertu de la communauté. Habituée qu'elle était à ne considérer que la gloire de Dieu et le salut des âmes, ses succès, bien loin de l'enorgueillir, la couvraient de confusion ; elle en rougissait presque devant ses compagnes et ne pouvait souffrir qu'on en parlât. « Est-il possible, s'écriait-elle, que le bon Dieu daigne se servir d'un instrument si faible et si misérable ! » On remarqua souvent le
saint empressement avec lequel toujours elle voulait avoir tort. ”

“ Dieu seul ! - Mais, de même que la fleur de la montagne, la carmélite trahit parfois sa présence, et le monde, le pauvre monde s'étonne et admire !
Celle qui devait être la révérende mère Marie du Sacré-Cœur vint à Chalon, amenée par la divine Providence, à peu près au même temps que sœur Antoinette entrait à l'hospice Saint-Louis. C'était une jeune fille d'une rare beauté, magnifiquement gratifiée de tous les dons de l'éducation, de l'âme et du cœur. Le monde cherchait à l'attirer à lui. ”

“ La maison est tellement petite qu'on ne peut songer à adjoindre des sœurs à mère Antoinette, et à constituer là une communauté en règle. Même, cette maison située dans une rue étroite, ayant toutes ses fenêtres tournées au nord, est-elle salubre et suffisamment aérée pour les orphelines dont le nombre s'élève à vingt-cinq? Afin de les loger toutes, on a dû transformer un grenier en dortoir; la salle de
travail est devenue d'une étroitesse extrême. ”

“ Une salle de la maison avait été transformée en chapelle : Jésus y résidait au tabernacle, comme un père au milieu de ses enfants; et, plusieurs fois la semaine, on avait le saint sacrifice de la messe. Presque toutes les orphelines s'approchaient des sacrements plus souvent même que le règlement ne l'ordonnait. Les fêtes de la sainte Vierge étaient célébrées avec un entrain admirable. Mai fut un mois de triomphe, de cantiques et de fleurs.
Cependant, mère Antoinette continuait ses
quêtes, et, petit à petit, comblait le vide immense. ”

“ Les sœurs de Nevers sont religieuses, liées à
Dieu par les vœux de pauvreté, d'obéissance et de chasteté. Leur esprit est essentiellement celui de l'humilité et de la modestie, celui du divin Maître qui disait : « Je suis venu pour servir, non pas pour être servi 1. » Aussi n'y a-t-il parmi elles aucunes distinctions de rang, de costume, de manière de vivre. Quels que soient les emplois qu'on leur confie, toutes doivent demeurer sœurs, ne faire qu'un seul cœur et qu'une seule âme. ”

“ « Jamais, disait-elle, non jamais je n'ai mieux apprécié la bonté de Notre-Seigneur; il m'a montré comment lui seul avait fondé et gouverné cette maison. » Elle parlait de ses chères orphelines, et alors c'était vraiment la sollicitude d'une mère qui se voit sur le point d'être enlevée à ses enfants. « Oh ! je vous recommande bien mes orphelines. Très volontiers, je fais le sacrifice de ma vie pour qu'elles soient sages, pourque toutes celles qui sont au milieu du monde persévèrent dans le bien, pour que celles qui ont quitté le droit chemin se convertissent et reviennent au bon Dieu ! » ”

“ Sœur Antoinette se mit en quête le lendemain. Ici, on lui donnait quelques ustensiles de cuisine; là, un peu de linge, ou une paillasse, une chaise, un petit bois de lit. Mais partout on lui prodiguait force conseils et avertissements. « Oh ! ma pauvre sœur, ce que vous tentez est impossible, vous ne réussirez certainement pas. Vous ignorez ce que c'est que de monter une maison avec rien, sans autre ressource que la générosité publique qui se lasse à la fin. Et puis, croyez bien que ces filles ne vous donneront que de l'ennui. » Ainsi parlait la prudence humaine ”

“ C'était le mot de la maîtresse des novices : « peu savante, mais très vertueuse. »
Mère Ursule n'avait pas tardé à reconnaître une grande âme dans le corps faible et délicat de sa nièce. Aussi l'encourageait-elle de son mieux, se disant : « si elle ne peut travailler beaucoup, du moins elle priera avec ferveur. » De temps en temps, surtout quand il faisait froid, elle l'appelait dans sa chambre, l'asseyait auprès d'un bon feu et l'exhortait à la pratique des vertus. Ses paroles tombaient dans un cœur bien préparé : sœur Marie n'en oubliait aucune ”

“ Un évènement imprévu, foudroyant, va préparer le coup fatal.
Depuis plus de vingt ans, un médecin, homme au cœur excellent, prodiguait ses soins à tous les habitants de l'Asile de Marie, avec un dévouement infatigable et sans avoir jamais voulu accepter la plus légère rémunération. Mère Antoinette lui avait voué une sincère reconnaissance, et, avec de longues relations, une réciproque et affectueuse estime s'était établie entre eux. Aussi bien , madame la Maîtresse, comme disait le docteur, était un sujet d'études et d'observations intéressantes. ”

“ Le premier mouvement fut de le mettre de côté pour faire ensuite à la cuisinière des observations bien méritées. Mais le second mouvement fut d'essayer de l'avaler. Malheureusement, les étoupes ne voulurent pas passer. Tout le monde rit, et mère Antoinette, confuse, prit aussi le parti de rire. Le médecin lui avait recommandé un peu de café, chaque jour, comme tonique et excitant : « Mon Dieu, disait-elle, je prends du café, moi qui ne fais rien; et ces pauvres sœurs qui travaillent toute la journée n'en prennent pas. Que j'ai honte! » ”

“ Pour l'union indispensable de la vie contemplative à la vie active, elles ont des exercices de piété qui, tout en leur laissant beaucoup de liberté pour les œuvres charitables, tiennent néanmoins leur âme sans cesse en la présence de Dieu. Deux fois le jour, elles doivent faire oraison, s'appliquant particulièrement à la méditation des souffrances, de la passion et de la mort de JésusChrist. Ne faut-il pas qu'une véritable religieuse, une véritable sœur de charité et servante des pauvres, en arrive à pouvoir dire avec l'apôtre saint Paul : « Je suis attachée à la croix avec Jésus-Christ 2 ? » ”

“ « Elles reviennent volontiers à l'asile, qu'elles considèrent comme leur maison1. » Donner à de pauvres orphelines une maison paternelle qu'elles aiment, où elles reviennent volontiers, n'est-ce pas une œuvre bien belle ?
Nous consacrons ce livre au Cœur adorable de Jésus que mère Antoinette a tant aimé.
Daigne le divin Cœur agréer cet humble hommage, nous bénir, et bénir encore l'institut des sœurs de Nevers et l'Asile de Marie ! ”

“ Ame énergique autant que pieuse, elle allait droit à Dieu, et s'efforçait de communiquer à ses novices cette dévotion loyale et simple qui sied si bien à une sœur de Charité.
A la vue de sa nièce, la première impression de la vaillante supérieure ne fut pas des plus favorables. «Ma pauvre enfant, que vous êtes petite, lui répétait-elle ; jamais vous ne serez capable de remplir un emploi ! Efforcez-vous au moins d'être aussi grande en vertu que vous êtes petite en taille. » ”

“ A ces paroles, et surtout au souvenir filial que toutes les orphelines de l'ouvroir ont gardé d'elle, on comprend que la digne supérieure voulait être la mère de ces pauvres enfants. Son cœur si tendre et si bon était ému à la pensée que plusieurs d'entre elles n'avaient jamais entendu une parole d'affection, jamais reçu une caresse; que d'autres, déjà capables d'apprécier une telle perte, avaient vu mourir leur père et leur mère, et maintenant se sentaient seules sur la terre. ”

“ Toutes ces bonnes sœurs avaient des larmes dans les yeux en nous parlant de leur mère bien-aimée, en évoquant ces précieux souvenirs que nous nous sommes efforcé d'unir et de coordonner. On aura beau faire, beau mettre en vigueur les plus sages règlements, le meilleur moyen de gouverner les hommes, c'est encore de se faire aimer d'eux ; de nos jours surtout, où l'esprit d'insubordination s'insinue si facilement dans les cœurs, où l'on a instinctivement horreur du joug et de la domination. ”

“ Marcel fait entendre sa voix, et bientôt Jésus-Christ compte de fidèles
d'Alcantara auquel mère Antoinette avait une grande dévotion. Aussitôt le pieux pèlerinage s'organise. A voir ce recueillement, ces yeux baissés, ces lèvres scellées par le silence, on eût dit d'une procession de pénitentes. Allez, pauvres enfants ! Dieu a le regard sur vous, son cœur est touché, il a déjà exaucé vos désirs. ”

“ Il a jugé notre chère mère. Vous, ses sœurs, ses enfants, ses orphelines bien-aimées, ne cessez point de prier pour son âme; il faut une si grande pureté pour être admis devant Dieu ! Mais tout en priant dans le but d'obtenir la rémission des imperfections et des fautes que le Seigneur a vues.
qu'il nous soit permis de nous édifier des vertus que tant de contemporains ont admirées en mère Antoinette, et dont ils conservent un vivant souvenir.
La vertu principale de cette véritable épouse de Jésus-Christ, celle dont tous ceux qui l'ont connue
rendent témoignage, était assurément l'humilité. ”

“ Quand on se rend compte de ce qu'elle a su accomplir, poussée, soutenue par sa foi et sa charité, il est impossible de ne pas se sentir pénétré d'une nouvelle estime pour cette vie religieuse qui passe en faisant le bien, et aussi d'une compassion, sinon d'une indignation plus vive à l'égard de tous ces malheureux, aveugles ou ambitieux, qui blasphèment ce qu'ils ignorent. ”

“ Le soir, quand il fait beau, il est d'usage, à l'Asile de Marie, de prendre la récréation dans la cour.
C'est le moment le plus heureux de la journée. On chante, on forme des rondes, on s'en donne à cœur joie. Le nom de mère Antoinette retentissait
souvent au milieu des chants, car un bon chanoine, un peu poète, avait célébré en vers les vertus de la digne supérieure. ”