Jean-Joseph Rivaux

“ « Dans la croix est le salut ; dans la croix, la vie ; dans la croix, la protection contre nos ennemis; dans la croix, la suavité céleste; dans la croix, la force de l'âme ; dans la croix, la joie de l'esprit, la consommation de la vertu et la perfection de la sainteté (1) . » — Voilà pourquoi la méditation et la contemplation de la passion du Sauveur était une de ses dévotions favorites. C'était pour elle la grande école de l'humilité, de la patience, de la douceur, de la bonté, du zèle, du dévouement, de la charité et de l'amour. ”

“ Car, au commencement, la Maison-Mère n'avait pas de chapelle, ni le divin tabernacle. Les sœurs, pour les offices et leurs dévotions, allaient à la paroisse où leur présence, leur foi et leur recueillement édifiaient profondément les fidèles. Mère Saint-Jean surtout y était l'objet d'une vénération universelle. — Mais leur cœur souffrait de l'éloignement du Bien-Aimé, et, comme l'Epouse du Cantique des Cantiques, elles l'appelaient de tous leurs vœux.
Ce cri d'amour : « Venez, Seigneur Jésus, venez au plus tôt : Veni, Domine Jesu, veni cito, » sortait de toutes les âmes. ”

“ Leur puissance de sanctification et de réhabilitation des âmes, le monastère et le couvent la doivent à leur vie d'innocence et de perfection, — à leur vie de prière, — de mortification ou d'expiation, — et de charité. Car, en ces quatre choses est le but essentiel, l'objet suprême de l'existence des moines et des religieux.
Comme nous l'avons dit, la vie religieuse est la fleur du grand et bel arbre de l'Eglise, et la perfection chrétienne, qui est elle-même la plus suave fleur de l'Evangile, est son unique raison d'être. ”

“ La religion leur a dit : « Je veux faire de vous des ouvriers de l'éducation du peuple; pour vous consacrer tout entiers à cette tâche, vous vous lierez à Dieu par les trois grands renoncements qui font le religieux; vous n'aurez ni les joies de la famille, ni les honneurs du sacerdoce. Votre existence pauvre et obscure se consumera dans un labeur sans relâche et sans éclat. Mais votre œuvre sera grande, et vous y serez soutenus par deux grands amours : l'amour de Dieu et l'amour du prochain ou du peuple. »
C'est ce sublime programme qui animait et qui a fait Mère Saint-Jean. ”

“ Ainsi faisaient Mère Saint-Jean et ses saintes compagnes.
« Plus un édifice doit être élevé, plus ses fondements doivent être profonds, » dit saint Augustin.
Ils s'enfoncent dans le sol dans la même proportion que l'édifice s'élève au-dessus. — « Le plus haut s'appuie sur le plus bas, » ajoute le pieux auteur de l'Imitation. Voilà pourquoi l'humilité, l'abnégation, l'austérité et le renoncement ont été les bases de l'édifice, qui devait s'élever comme une admirable coupole, et servir de phare à toute la Congrégation de Saint-Joseph. ”

“ Heureuses les familles qui ont des saints ! - Heureux les parents, qui, à l'exemple de la mère de Samuel, aiment à donner, à consacrer au Seigneur leurs enfants, ou au moins à les faire élever chrétiennement! L'enfant religieux ou chrétien, c'est la gloire, la consolation, la paix, la couronne, le parfum, la bénédiction du foyer. Or l'éducation chrétienne, on le sait, c'est ce que l'enfer poursuit aujourd'hui, sans merci, par ses suppôts, les impies et les athées qui sont les maîtres du jour. Ils déguisent cela sous le nom de laïcité de l'éducation. ”

“ Dieu bénissait ce saint zèle, et souvent la bonne Mère eut la consolation de pouvoir dire comme sainte Thérèse : « J'ai vu la grâce de Dieu fondre sur ces jeunes âmes comme une aigle puissante aux ailes étendues, les ravir au mal et au monde, et, par la vertu, les enlever jusqu'aux cieux. »
L'Evêque du Puy était heureux des fruits bénis que Mère Saint-Jean faisait produire à son œuvre, et il ne parlait d'elle qu'avec une sorte de vénération. La
ville entière de Monistrol s'accordait avec son saint bienfaiteur pour bénir, la Providence de lui avoir envoyé cet ange de vertu et de bonté. ”

“ Outre cette élite de premier ordre, bien des personnes ont dans le cœur des raisons de solitude. Un attrait naturel, le dégoût ou la crainte du monde , le désir d'assurer sa vertu et son salut, un besoin de paix, de tranquillité et de recueillement, le goût de la prière et de l'étude, l'amour d'une science solide et sanctifiante, etc., y attirent d'une manière irrésistible un grand nombre d'âmes. — Otez-leur le monastère et la vie religieuse, vous les ferez languir, vous les rendrez inutiles et souvent même nuisibles à la société. ”

“ Mère Saint-Jean, — Mère du Sacré-Cœur de Jésus, - et Mère Marie-Louise. Leurs saints exemples, leur grande foi, leurs rares vertus ont fondé, édifié et embaumé toute la congrégation de Saint-Joseph. Quoique nous soyons bien loin de vous, vous pouvez être sûre que le cœur de chacune de nous bat à l'unisson du vôtre au souvenir de ces saintes Mères. Nous avons été leurs filles, nous serons les vôtres. Nos cœurs tressaillent de joie à la pensée qu'un jour, au ciel, nous serons réunies
toutes ensemble auprès de nos vénérables Mères. ”

“ A côté de Mère Saint-Jean, elle brava les bourreaux et l'échafaud pour l'amour de Jésus-Christ. Délivrée de ses fers, au moment où elle comptait sur la couronne des martyrs, elle consacra sa liberté et sa vie entière au service de Dieu et à l'édification du prochain. Notre noviciat surtout a profité de l'exemple de ses rares vertus. Nos cœurs, quoique navrés de douleur, sont cependant consolés par l'espérance d'avoir une protectrice de plus dans le ciel. Si elle nous a aimées sur la terre, à plus forte raison nous aimera-t-elle dans le ciel ; car l'amour ne meurt pas, dit l'Apôtre ”

“ La Communauté de la rue de la Bourse a laissé un souvenir si précieux dans toute la Congrégation dont elle a été la source après la Révolution, que les sœurs de Saint-Joseph d'Amérique l'appellent encore la perle de VInstitut, comme on disait autrefois : les lis de Citeaux, lilia Cistercii.
Chose étonnante pour le monde, cette vie de dénûment, d'immolation, s'alliait avec une aimable et ravissante sérénité et gaieté, avec une allégresse continuelle dont le souvenir parfumait encore les dernières années de celles qui en avaient joui dans
leur jeunesse. ”

“ La vie des saints n'offre rien de plus touchant et de plus édifiant que cette lutte d'humilité,
où l'une jouissait d'être la dernière et l'autre souffrait de se voir la première.
Mère Saint-Jean ne cessait de bénir Dieu du bien qui s'opérait dans sa famille chérie. Elle était heureuse de voir Mère du Sacré-Cœur aimer ses filles, comme elle les aimait elle-même ; compatir à leurs souffrances, pourvoir à leurs besoins, travailler à leur sanctification et continuer son œuvre par le développement de la Congrégation. ”

“ Cependant, à l'exemple de sa vénérable tante, Mère Saint-François, le premier usage que fit de sa liberté Mère Saint-Jean, fut de chercher à réunir et à reconstituer sa chère communauté de Monistrol, que l'ouragan révolutionnaire avait dispersée. La vie religieuse était son élément, comme l'air pur est celui de l'oiseau. Aussi s'empressa-t-elle, avec sa prudence, son activité et sa dextérité accoutumées de recourir à la municipalité de Monistrol, afin qu'on rendît à elle et à ses Sœurs leur maison religieuse, sur laquelle reposaient sa dot, celle de sa sœur et celles de ses autres compagnes. ”

“ Au milieu des ténèbres que le vice et l'erreur amoncellent dans les esprits, sa douce clarté éclaire des milliers d'âmes de la bienfaisante lumière de la vérité et de la religion. Sa salutaire influence attire à la foi ou y maintient une infinité de cœurs ; et Dieu seul connaît et peut compter le nombre des âmes élues, qu'elle a formées et élevées à la vision intuitive et au bonheur éternel, depuis que, restaurée par la vénérable Mère Saint-Jean, elle brille au ciel de l'Eglise à côté de ses bien-aimées, illustres et admirables sœurs, les autres Congrégations religieuses. ”

“ Leur éducation terminée, Marguerite et Jeanne Fontbonne quittèrent le pensionnat de la ville du Puy, et rentrèrent à Bas-en-Basset, dans la maison paternelle, qu'elles embaumèrent de plus en plus du parfum de leurs vertus. — Il serait difficile de peindre la joie, les consolations, le bonheur et l'édification qu'elles apportèrent à leurs bons et vertueux parents et à toute la paroisse. « Les âmes justes, dit le Saint-Esprit, fleurissent comme des lis, et elles répandent un parfum tout autour d'elles. » ”

“ Car une création nouvelle coûte souvent moins de peine que l'accord et l'union entre elles d'une foule d'œuvres particulières, ayant le même but, il est vrai, mais l'atteignant de temps immémorial, chacune à sa manière, selon ses aptitudes, ses convenances et ses goûts. — C'est former un corps uni, jeune et vigoureux, avec des membres vieux et jusque-là séparés et dispersés.
Fondation et unification , telle était donc l'œuvre deux fois immense et deux fois difficile qu'avait opérée, sans secousse et sans bruit, la sagesse de la Mère Saint-Jean. ”

“ Le patronage de saint Joseph était, ici, d'un merveilleux à-propos. Car, Notre-Seigneur Jésus-Christ, dans son infinie et ineffable bonté, ayant voulu se faire représenter sur la terre par les affligés, les prisonniers, les malades, les pauvres sans pain, sans vêtements et sans abri, affirmant de sa bouche divine que ce qui serait fait au moindre, au dernier de ces malheureux, serait fait à sa Personne, il s'ensuivait que c'était lui-même qu'on soignait dans les membres souffrants de l'humanité (1) . ”

“ Chose admirable, et qui est à la fois l'effet et le privilège de la vraie vertu et de la sainteté, ce respect, cette vénération, cette espèce de culte, augmentaient, grandissaient à mesure qu'on approchait et qu'on voyait de plus près la vénérable Mère. — Dans le monde, c'est le contraire. Les grands hommes, même
le génie, vus de près, perdent de leur prestige, ce qui a fait dire à un homme célèbre : « Qu'un certain lointain est le fard nécessaire des grandeurs humaines, » et a donné lieu, en même temps, à ce dicton vulgaire : Qu'il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre. ”

“ Au milieu de l'abaissement des caractères, au milieu de la perversion et de l'égarement des esprits, nul n'aura plus fait pour le bien de la société, que l'humble religieuse, qui travaille sans cesse, par ses exemples et par son enseignement, à réveiller parmi les femmes le sens de la vraie, forte et grande vertu chrétienne. — Là, est le salut de la société, en général. Là aussi, en particulier, est le bonheur de la femme, qui est partout méconnue, malheureuse, esclave, en dehors de la religion de Jésus et de Marie, c'est-à-dire en dehors du Christianisme. ”

“ La prière, la mortification , la pénitence ne sont plus comprises ; les hommes ne se passionnent que pour les choses de la terre; ils estiment les soins donnés à leur corps mille fois plus que les services rendus à leur âme. — Leur cœur, qui ne comprend plus les ordres contemplatifs et cloîtrés , comprend encore, quand il n'est pas tout à fait gâté et sectaire, la religieuse qui panse les plaies du pauvre, console ses douleurs, essuie ses larmes, et, devenue mère
sans cesser d'être vierge, recueille et nourrit ses enfants. ”

“ Celle qui arrive à l'appel de Dieu, et qui s'élève douce, vive et belle comme l'étoile du matin , pour succéder à sa Sœur, après avoir uni quelque temps leur lumière, représentent quelque chose de l'accord et de l'ineffable harmonie des cieux.
Ce qui mit le comble à ce beau et sublime spectacle, c'est que Dieu permit que la longue et sainte carrière de Mère Saint-Jean fût couronnée d'une croix qu'il se plaît à planter de préférence au sommet de la vie de ses plus grands et de ses plus chers serviteurs : La croix venant des Supérieurs. ”

“ Mais comment annoncer cette nouvelle à leurs parents, qui n'ont plus auprès d'eux que ces deux enfants? Comment pourront-ils, surtout, se résigner à se séparer de leur aimable petite Jeanne? »
— Sa mère, en effet, dans une espèce de pressentiment, que lui donnait sans doute la rare vertu de ses enfants, avait dit, un jour, à son époux : « Si le bon Dieu nous demandait le sacrifice d'une de nos deux dernières enfants, nous le ferions d'un cœur soumis, il est le maître, il est leur père avant nous ; mais, ajouta-t-elle, je le prie de ne pas fixer son choix sur ma chère petite Jeanne. » ”

“ Le corps est dans les fers, l'âme est en liberté.
Le fer du temps devient l'or de l'éternité (1) .
Il n'est donc pas étonnant que du sein de la petite et sainte Thébaide, qui fut le berceau de la nouvelle Congrégation de Saint-Joseph, on n'entendit que des chants d'allégresse, des hymnes de louanges et d'actions de grâces.
Cette pieuse allégresse fut portée à son comble, le jour où la fervente Communauté de la rue de la Bourse quitta l'habit séculier, pour prendre celui de l'ancien Institut de Saint-Joseph. ”

“ Les départements de la Corse, de l'Hérault, de la Vendée, du Poitou, de l'Aude, des Basses-Alpes, de la Creuse, de Saône-et Loire, de l'Isère, de la Côted'Or et de l'Allier participèrent tous, plus ou moins, au bien qu'elles opéraient. — Car il fut donné à Mère Saint-Jean d'établir des maisons de sa Congrégation dans ces diverses contrées. Comme nous l'avons dit, elle eut le bonheur de fonder plus de deux cents maisons de sa Congrégation. — Dieu bénit et féconde, comme il lui plaît, les âmes humbles. — L'humilité est l'aile de l'esprit, comme la pureté est celle du cœur. ”

“ Chaque jour les vit croître de plus en plus, à l'exemple de l'Enfant-Jésus, en sagesse comme en âge. Leurs cœurs s'ouvraient à la grâce, comme le calice de la fleur à la rosée. Elles étaient les modèles des enfants de leur âge. Tout le monde admirait ces deux enfants si modestes, si candides, si pieuses. Jamais dans le pays, on n'avait vu tant de vertu solide et de grâces dans un âge encore si tendre. Il suffisait de les voir, pour se sentir porté à les aimer, et on enviait à leurs heureux parents ce double et précieux trésor.
Jeanne excellait en tout sans s'en douter. ”

“ Retirée dans sa famille, la vie de Mère Saint-Jean est cachée en Dieu. — L'oraison, l'austérité religieuse, les œuvres de foi et de charité l'absorbent tout entière. — Elle fait le catéchisme aux enfants, aux ignorants. Elle visite, soigne les malades et les prépare à la mort. — Ainsi, son cœur conservait la double loi de son cher Institut : l'amour de Dieu et du prochain. ”

“ Le ciel ne se donne pas, il se gagne ; on n'y va pas comme à une promenade, à une place publique. C'est une magnifique forteresse ; il faut l'emporter d'assaut, l'escalader : violenti rapiunt illud, dit l'Evangile. La vertu, la perfection font donc souvent monter la sueur au front. — Or, Mère Saint-Jean et Mère Scolastique excellaient à faire aimer le saint travail, la sainte fatigue de la vertu parfaite et elles y entraînaient les esprits et les cœurs par leurs paroles et plus encore par leurs exemples. ”