Gabriel Talva

“ Dieu les connaît et c'est Lui qui récompense. Ce que je veux dire seulement, c'est que je connais à peu près tous les genres
de douleurs, les heures d'angoisse, les crises affreuses, les combats terribles, qui faisaient dire à notre mère Angélina : « J'ai rarement rencontré une âme aussi éprouvée que la vôtre ». Une âme, éprise de surnaturel, en eût profité pour s'élever à un haut degré de perfection. Hélas ! cette constatation là ne contribuait qu'à me rendre plus insupportable ; et en effet, toute autre que notre révérende Mère Maria ne m'eût pas supportée. ”

“ La gent ailée regarde, attend, hésite avant de s'élancer, puis se balance longtemps dans l'azur, comme prise d'un regret de quitter nos arbres au feuillage doré, et notre ciel aux clartés alanguies. Mais brusquement la plus forte ou la plus hardie fend l'air, entraînant la troupe entière. Loin, très loin, elles s'en vont vers des plages fortunées, là où le soleil est plus chaud et plus douce la lumière. Ainsi, la révérende mère Maria, peu à peu détachée de la terre, entendait passer sur son âme l'appel vainqueur qui l'attirait vers une patrie plus belle et plus heureuse. ”

“ Je suis trop heureux de donner à la Sainte-Famille un nouveau témoignage de ma particulière estime, et de mon entier dévouement. »
De son côté, monsieur l'Aumônier s'employait avec une insistance toujours plus marquée à disposer les esprits et les cœurs.
« Que chacune de vous apporte à l'édifice sa petite pierre. Qu'elle ait à cœur de contribuer par ses prières, son travail, ses sacrifices, à rendre la fête plus splendide : qu'elle donne pour cela tout ce qu'elle peut donner de ses forces, de ses moyens, de sa personne. »
Et chacune, de réaliser ce vœu, et de se dépenser pour le Centenaire. ”

“ La plupart des malades consomment toute leur énergie, à tenir, sans plus, et le comble de leur effort semble être un résignation, plus gémissante chez les uns, plus généreuse chez les autres. La révérende mère Maria, on le devine par ce qu'on sait déj à d'elle, avait plus de tempérament. Elle
n'hésitait pas devant la prière de l'agonie, au jardin des Oliviers : « Si le bon Dieu le voulait, disait-elle souvent, comme cela lui serait facile de me guérir ! Que sa volonté soit faite ! J'envie ceux qui vont jusqu'à se réjouir dans la souffrance et devant la mort. Moi, je suis trop lâche !... » ”

“ Le noviciat était nombreux alors. Il s'y trouvait de toutes jeunes filles, presque des enfants, comme elle-même ; il s'en trouvait d'autres d'un âge plus mûr, et dont quelques-unes avaient déjà acquis une certaine expérience dans la famille ou dans l'enseignement. Or, les unes et les autres remarquaient avec édification la piété grave et la régularité constante de sœur Maria. Pour elle, on ne la vit jamais préférer la société des unes plutôt que des autres. Elle se mêlait à toutes indistinctement, comme elle s'intéressait à toutes. ”

“ Pour retrouver la journée d'une religieuse aussi fidèle que l'était sœur Maria, il n'y aurait qu'à prendre en mains les constitutions et le coutumier qui, à la Sainte-Famille, ainsi que dans toutes les communautés, indiquent, instant par instant, ce qu'il faut faire extérieurement et penser intérieurement.
Cet assujettissement complet de tout l'être humain à une règle, qui entre dans tous les détails de la vie et qui s'empare de toutes les puissances de l'âme, est à la fois le moyen de sanctification le plus énergique et le plus fructueux usage de l'existence. ”

“ Lorsque l'institutrice s'était rendu compte de ce que chacune pouvait donner, et ce n'était pas long, elle soignait le détail, c'est-à-dire qu'elle mettait en œuvre les ressources que donnent la religion et la science pour former l'intelligence et le cœur, et dont le premier est toujours l'abnégation. Qu'une postulante, trop occupée d'elle-même tournât autour de ses penchants préférés ou de ses antipathies naturelles, elle la secouait vivement, comme un jardinier secoue le jeune arbre sur lequel les hannetons sont venus s'abattre au printemps. ”

“ La Mère Louis de Gonzague était humble et modeste ; et ces deux vertus qui ont été le principal attribut de son cœur, comme du cœur de Jésus, avaient établi en elle, à un degré rare, cette qualité souveraine, qui, somme toute, est la seule sagesse et fait le charme de la vie : elle se nomme l'obscurité. On la compara souvent elle-même à la violette, non pas que l'esprit
d'effacement lui vint d'une conscience timorée, mais bien plutôt, et à la fois, du souci de la responsabilité qui l'effrayait, et de l'amour de la paix qui la sollicitait victorieusement. ”

“ Il cultivait leur esprit et leur cœur avec l'autorité d'un maître, la tendresse d'un père, la dignité d'un prêtre, et, sous cette triple influence, ils s'imbibèrent tous, presque à leur insu, de cette foi vive et de ce zèle ardent qui continueront de se développer avec le temps et rempliront leur vie entière.
Les premières années de la petite Maria s'écoulèrent dans ce milieu béni, avec le charme que l'innocence et la piété ajoutent encore aux charmes de l'enfance. Elle grandissait rapidement du reste, même en grâce extérieure ”

“ Sœur Maria en saisissait la dignité à travers les préceptes de la grammaire et les problèmes de l'arithmétique, et, de tout son cœur, elle s'éprenait toujours plus de sa vocation, qui la maintenait au milieu des enfants.
Nulle part peut-être les grandeurs de l'éducation religieuse ne sont mieux indiquées qu'au premier chapitre de la Genèse. La terre uniforme et nue, plongée dans les ténèbres, est l'image de l'âme, sur qui le soleil vivifiant de la culture intellectuelle et morale n'a point encore laissé tomber ses chauds rayons. ”

“ Les anges de Dieu, princes du Ciel, ne croient point s'abaisser en se dévouant à eux. C'est donc imiter les anges que de nous dévouer de notre côté à la même cause, et d'accomplir la mission préférée de Notre-Seigneur, qui a dit : « Allez et enseignez ! », c'est nous faire les instruments de sa volonté miséricordieuse, et les auxiliaires de sa bonté et de son amour... Sommes-nous toujours prêtes à sacrifier nos goûts, nos préférences, nos commodités, au bien de ces petits, et cela, aux dépens de notre repos, de notre santé, de notre vie même, s'il le fallait ?... ”

“ « Vous verrez que
vous me laisserez partir sans le sacrement des malades ! Promettez-moi, monsieur l'Aumônier, de compter sur vous pour m'avertir à temps ! » La promesse était facile. Hélas ! la mort aussi, et probablement la mort subite, était trop facile à prévoir !
Pour elle, elle se réfugiait à tout moment, autant que la souffrance l'en laissait capable, dans « la prière qui épure l'âme, l'échauffé et l'élancé vers le Ciel ». La prière traversait ses jours et ses nuits, tantôt s'exhalant de son cœur et de ses lèvres, quand elle faisait, dans sa réflexion « le tour des misères humaines » ”

“ Une confidence que la révérende mère Maria a faite plus d'une fois, c'est qu'à « réfléchir à l'œuvre capitale de l'éducation, tout frémissait en elle, comme si elle eût été sollicitée directement par un appel d'En-Haut ». Nous n'en sommes pas surpris. Il est bien difficile de vivre dans la société des enfants, sans s'apercevoir que leurs cœurs ressemblent à ces blés qui, après avoir longtemps vécu blottis au sillon, ressuscitent bientôt, sous le soleil d'avril, et qui, dans une joyeuse envolée, feront prochainement onduler sur la plaine « la verte mer de leurs épis ». ”

“ « Mes sœurs, leur disait-elle souvent, la plus grande gloire pour des religieuses, comme nous, n'est pas d'avoir des enfants qui leur
obéissent, ni des familles qui les vantent; mais plutôt, c'est leur honneur et leur joie d'être les servantes de Dieu... Retenez-le bien, il faut aimer Dieu plus que toute chose ! »
Aimer Dieu par-dessus toute chose, ce n'est pas comprimer son cœur pour y étouffer les affections légitimes. C'est le dilater, au contraire, et l'ouvrir à toutes les dimensions de l'amour divin, où le prochain obtient une si large place. ”

“ Non seulement il ne lui vint jamais le moindre doute sur son élection à la vie religieuse, mais elle ne vit jamais, comme tant d'autres, deux chemins possibles s'ouvrir devant elle. A partir du moment où elle se reconnut appelée à la grande œuvre de l'éducation, elle eut constamment les yeux fixés sur sa mission, et elle marcha droit au but, comme par une voie lactée de lumière, de charité et de dévouement à la cause de l'enfance, sans la plus légère perplexité, et sans même pouvoir admettre dans son esprit l'idée d'une autre vocation. ”

“ Nous n'en pouvons douter, c'est la sainte Vierge qui a rendu aux membres malades leur souplesse et leur vigueur. La nature ne procède pas de la sorte; elle ne guérit que lentement et graduellement. C'est à la sainte Vierge seule que ma sœur est redevable de cette force et de ce bien-être qui succèdent, soudainement et sans transition aucune, à la faiblesse et à la douleur.
Voilà ma conviction, celle de toute ma
famille, de messieurs les ecclésiastiques de Laventie, de tous ceux qui ont connu ma sœur, et qui voient ce qu'elle est maintenant. ”

“ Grâce à son imagination modérée et parfaitement contenue, elle ne s'égara point en vagues aspirations. Esprit essentiellement pratique, elle avait, à vingt ans, cette sorte de prescience, qui est un des plus beaux dons de l'intelligence, que la vie consiste dans les actes et dans le ponctuel accomplissement de toutes ces petites choses, que le vulgaire dédaigne comme d'enfantines minuties ; qu'en fait de vertu, le sentiment doit compter pour peu, et que, pour reconnaître si l'on aime Dieu et si l'on fait du bien, il faut regarder moins aux palpitations de son cœur qu'à l'ouvrage de ses mains. ”

“ Le Te Deum est sur vos lèvres, la joie dans vos cœurs. Ah ! il est bien juste que vos âmes glorifient le Seigneur pour toutes les merveilles
qu'il a opérées en faveur de votre congrégation. La Providence l'a bénie, la conduite, l'a tirée de tout péril. Et c'est une merveille que la Sainte-Famille subsiste, en dépit des tempêtes révolutionnaires qui ont tout bouleversé, et des persécutions qui ont anéanti la plupart des institutions religieuses. C'est une merveille qu'elle puisse aujourd'hui fêter son Centenaire : cela ne témoigne-t-il pas de son étonnante vitalité ? ”

“ Elle avait souvent entendu parler de la maison-mère d'Amiens, mais elle n'en avait jamais été l'hôte, moine d'un jour, et n'avait jamais pu la considérer dans sa grandeur, ni la goûter dans ses détails. Elle y fut aussitôt attachée par le fond des entrailles. Heureux les peuples qui n'ont pas d'histoire ! La Sainte-Famille jouissait de ce bonheur, sans
autre loi que les constitutions données par sa vénérable Fondatrice, sans autre lien que ceux de la charité la plus étroite et de la plus confiante obéissance. Maria n'en cherchait pas davantage. ”

“ Mais quelle sœur ne l'excusera, si elle veut bien réfléchir que la bonté sans la force n'est que faiblesse, et que la force maintient et conserve, tandis que la faiblesse énerve et dissout. Dans la tempête qui s'annonce menaçante et effroyable, toute proche déjà, ce n'est pas la faiblesse, cette pitoyable moisissure des âmes, qui sauvera du naufrage la frêle barque qui porte la congrégation de la Sainte-Famille et ses destinées. ”

“ A son tour, Monseigneur félicita la Sainte-Famille, et acclama, dans la bonne Mère Supérieure, cent années de travail, employées à la plus belle, à la plus importante, à la plus haute de toutes les œuvres, l'instruction chrétienne des enfants. Innombrables sont les âmes auxquelles la congrégation a fait du bien en jetant à pleines mains, chaque jour de sa longue carrière, les célestes semailles dans le champ du Père de famille. Qu'elle en soit remerciée ! Qu'elle soit aussi soutenue de nos vœux les plus ardents pour résister à toutes les difficultés et à toutes les tribulations. ”

“ Elle doit rester comme une des pages les plus vivantes de l'histoire de la Sainte-Famille. Ces lettres vaudraient elles-
mêmes d'être éditées, ou tout au moins conservées comme un trésor. Elle les écrivit pour maintenir et étendre le bienfait de son autorité et de son influence sur ses sœurs ; et, de fait, longues ou brèves, denses de fortes pensées, chaudes de tendresse éclairée, débordantes d'attentions délicates, vibrantes d'esprit de foi, elles apportaient un stimulant et la consolation attendue. En même temps que son âme, sa congrégation vit et palpite jusqu'entre les lignes. ”

“ Quand le lever est toujours matinal, exact et courageux, c'est une force et comme la clef de voûte de la journée. Sœur Maria n'y manquait jamais. Elle obéissait à la voix de la cloche comme à la voix même de Dieu, et, à son premier appel, elle était debout. La prière vocale, la méditation, l'office divin, la sainte messe, l'action de grâces, longuement acquittée au milieu de ses compagnes, remplissaient les deux premières heures de chaque journée. ”

“ Jamais épreuve plus cruelle ne s'abattit sur la Sainte-Famille. Une grande part en retomba sur l'assistante, dont la calme prudence et la longanimité inébranlable cherchèrent, dans une besogne accablante et toute hérissée de difficultés, le secret de déjouer les perfidies et les vaines assurances, et d'arracher les sœurs aux terreurs et aux périls de la séparation. Toujours sur la brèche, elle paya de sa personne, se réservant le rôle le plus lourd et le plus ingrat, sans compter avec des forces qui n'étaient pas à la hauteur de son courage, et que seule la volonté parvenait à maintenir. ”