Abel Gaveau

“ La bonté de la mère Sainte Claire pour les novices était profondément imprégnée de foi ; et c'est ce qui faisait d'elle une mère de la trempe des Blanche de Castille, des saintes Monique. Son cœur battait surtout à cette pensée. « Si ces enfants pouvaient être de grandes servantes de Dieu ! » — « Elle voulait avant tout, » nous disent unanimement celles qui ont passé par ses mains, « faire de nous de
grandes âmes, et ses efforts tendaient à nous élever de plus en plus. » « Soyons des saintes ! Il n'y a que cela de bon sur la terre. » Voilà ce qu'elle leur disait avec un accent inimitable. ”

“ « C'est l'amour en silence qui chante à notre Dieu. »
La mère Sainte Claire composa pour ses filles cette prière sur le silence : « Divin cœur de Jésus, nous venons humblement nous prosterner à vos pieds pour vous promettre de garder, le plus parfaitemment qu'il nous sera possible, la règle du silence. S'il nous échappe quelques fautes, nous vous promettons d'aller nous en accuser, et d'en demander une pénitence. Nous prenons cet engagement, ô divin Jésus, pour faire plaisir à votre cœur adorable, et pour obtenir de votre infinie miséricorde un regard d'amour sur l'Eglise et la France. » ”

“ « Depuis votre dernière lettre, à laquelle j'aurais si vivement souhaité répondre plus tôt, j'ai prié bien des fois pour vous; et le mercredi de Pâques j'offrirai le Saint Sacrifice, afin qu'il plaise à Notre-Seigneur d'affermir le fruit de votre retraite.
« Vous pouvez m'en rendre compte à l'ordinaire.
« Aimer la souffrance est une grâce de choix qui mérite d'être achetée par beaucoup de prières, d'humilité, de confiance et de persévérance. Vous l'avez déjà en partie; plus tard elle vous sera accordée avec plus d'abondance.
« A vous de cœur en celui de Jésus. » ”

“ Le 9 avril suivant, la mère Sainte Claire écrivait au P. Bouleau : « Je suis bien contente. Après m'avoir accordé une grande grâce accompagnée de la joie la plus douce, Notre-Seigneur m'a mise sur la croix. C'était raison que je lui paye par quelques souffrances le bonheur d'être déchargée et de voir l'autorité entre les mains de la mère Emmanuel.
Cette mère, ma fille spirituelle, est d'une rare vertu, d'un beau talent, d'une grande bonté de cœur.
Toute la communauté est enchantée et pleine d'espérance. » ”

“ J'y serai pendant le voyage. » Et prévoyant tout ce qu'elle va éprouver en arrivant au monastère, il lève un tout petit coin du voile jusque-là abaissé sur cette sainte maison habitée par la vertu, mais austère et très-pauvre : « Au couvent tout ira bien moyennant une condition : être humble. Ce qui vous paraîtra nouveau, étrange, bizarre, ne le condamnez ni dans les personnes, ni dans les choses.
Souvenez-vous de la simplicité du petit enfant, et tout ira pour le mieux. »
Quelques jours avant le départ, Mélanie lui déclare avec naïveté combien son cœur est bouleversé. ”

“ « Ma mère, ne croyez-vous pas que c'est moi qui suivrai la première la sœur Sainte Ursule chez le bon Dieu ? Cette idée-là me vient. » La mère Sainte Claire prit un air préoccupé et, a près un instant de pause, elle lui dit : « Qui sait? c'est peutêtre celle qui a le plus d'apparence de santé qui mourra la première. » Et, avec un soupir, elle ajouta : « C'est demain l'anniversaire de l'élection. » Le fardeau de sa charge lui pesa toute sa vie, on le voit, et elle ne s'y accoutuma jamais. ”

“ La mort, à cette époque, vint coup sur coup visiter le monastère. Ce fut d'abord la mère Providence que la mère Sainte Claire eut à pleurer; puis, à peu de distance, la mère Saint Alexandre, la sœur Saint Jullien. Toutes, la mère Sainte Claire les assista à leurs derniers moments avec un cœur admirable. C'était son habitude de ne pas quitter ses filles mourantes, et d'attendre leur dernier soupir. « Une supérieure, » disait-elle, « est nécessaire à ce moment si grave. Qui sait ce que la mourante peut avoir à lui dire? » ”

“ Toute autre main que la sienne qui les couronnerait ne serait pas assez douce ni pour leur cœur à eux, ni pour le sien proque. Il se réserve à lui-même ce soin. C'est pourquoi ceux qui, toute leur vie, ont purement travaillé pour lui seraient bien fâchés de mourir avec un éclat terrestre quelconque. Assurément il ne leur arrive pas toujours de pouvoir échapper à la gloire; mais devant Dieu avec quel cœur ils s'en défendent, c'est ce qu'on ne pourrait savoir qu'en pénétrant toute la délicatesse de leur amour. La mère Sainte Claire était de ces âmes-là. ”

“ A mon humble avis, il est très rare de trouver des supérieures aussi accomplies. Cette mère avait une belle intelligence, un esprit très cultivé, une âme grande et élevée, un cœur plein de délicatesse et de force, une admirable capacité de gouvernement, et par-dessus tout peut-être, un sens religieux exquis, et un amour profond, généreux et dévoué pour le Sacré-Cœur de Jésus et pour les âmes qu'il lui avait confiées. ”

“ Faites que je sois humble dans mes pensées, fidèle à rejeter tout souvenir propre à alimenter mon orgueil, ne désirant que l'accomplissement de la volonté divine, et n'ambitionnant partout que la dernière place. dans mes paroles, n'en proférant aucune qui tende de près ou de loin à m'attirer l'estime des hommes. dans mes actions n'agissant jamais que par amour pour Notre Seigneur. Faites que mon cœur, détaché de toutes les satisfactions de la terre, ne cherche son bonheur que dans l'oubli des créatures, dans l'abnégation, le silence, l'humilité. ”

“ Le pieux prêtre lui répondit : « Comme vous, je crois à l'efficacité du sacrifice; et cette substitution de victime est touchante. Dans votre cœur le sacrifice est déjà consommé. Vous direz à Dieu : Je voulais vous demander de mourir pour elle. Mon directeur ne me le permet pas. J'obéis. De la sorte,
mon enfant, au lieu d'un sacrifice, il y en aura deux ; et le Seigneur qui ne se laisse jamais vaincre en générosité, conservera la mère Sainte Claire et vous. » M. Morisset ne se trompa point en jugeant ainsi le cœur de Dieu. ”

“ « La question de répugnance, » concluait la mère Sainte Claire, « est tout à fait secondaire et ne mérite une attention sérieuse que quand l'appel de Dieu n'est pas suffisamment caractérisé; et, en tout cas, il ne faut ni s'étonner, ni trop se scandaliser quand on voit une âme ne pas se rendre de suite ou ne se rendre qu'en luttant. La patience divine est admirable ; et, quand on est entin tombé dans ses délicieux filets, elle sait vous faire expier en vous comblant de tendresse ces luttes contre son amour. » ”

“ Le plus beau moment de la journée pour la sœur Sainte Claire était celui du catéchisme. C'était aussi l'heure du jour la plus douce pour les élèves.
Là, de part et d'autre, le cœur était tout. Il est vrai que nos adorables mystères ont une divine amabilité, un charme qui émeut involontairement, même les esprits les moins attentifs. Mais la sœur Sainte Claire, sous le ravissement continuel de ces beautés, les exposait avec une vie, une onction, une clarté, une chaleur communicative remarquables. Ainsi la vérité sainte se gravait sans effort dans les âmes de son jeune auditoire émerveillé. ”

“ « Ce qui m'a fait le plus de bien après ma profession, c'est le silence. J'ai été complètement laissée à moi-même auprès des enfants toute la journée ; mais je ne parlais que par nécessité, et je m'en suis bien trouvée. »
« Il faut maintenant que vous cherchiez à faire du bien. Voici la vie apostolique qui va commencer pour vous ; mais, pour être vraiment apôtre, il faut
vous oublier et ne plus chercher que les intérêts de Dieu. »
La mère Sainte Claire montrait aussi aux novices, par mille traits touchants, la bonté exquise de son cœur. ”

“ Cependant Dieu, qui voulait jusqu'au bout éprouver la foi de sa servante, n'oubliait pas cette âme que tant de prières touchantes lui recommandaient depuis si longtemps.
Un rayon de soleil, le plus doux qui puisse luire sur un malade dans une pareille extrémité, éclaira cette agonie. M. Boutros mourut en baisant avec une pleine connaissance et une visible émotion la médaille miraculeuse de la sainte Vierge que sa femme lui présenta ; et le prêtre lui donna l'absolution dans cet acte attendrissant. Aux yeux de la mère Sainte Claire, ce sourire de la sainte Vierge eut un indicible prix. ”

“ « Dans un de ces
jours-là, » raconte encore son ancienne élève, « elle médit : Oh! chère enfant! travaillez à devenir une sainte ! Le bon Dieu vous a donné une si belle vocation ! Oui, si je n'étais pas Ursuline, je voudrais être petite sœur des pauvres. » Ainsi, au milieu des jours les plus sombres, elle sut constamment faire luire comme un rayon de soleil sur sa chère communauté si inquiète, et sur les personnes qui venaient près d'elle chercher la consolation.
La prophétie de Blois faisait grand bruit en ce moment. ”

“ « La vérité est, » nous dira plus tard la mère Sainte Claire, « que Dieu, le souverain maître de ses créatures, a le droit d'appeler à lui dans la vie parfaite
qui il veut, et en dépit de ses goûts dont il demande par là même un généreux sacrifice, mettant auprès de ce sacrifice toujours sa grâce pour l'accomplir.
Dans ces cas, plus communs qu'on ne croit, il faut s'attendre, aux commencements, à des résistances de la part de la créature que son Dieu seul conduira dans ces sentiers âpres au premier aspect, mais bientôt pleins de douceur. » ”

“ Il n'était pas rare de la voir servir elle-même les enfants. Doucement empressée et toujours pleine de dignité, elle apportait les objets qui manquaient. On eût dit chaque jour une fête de famille. Tout ce petit monde silencieux jouissait de la voir. Et l'édification qu'elle donnait ainsi par son humilité et ses prévenances était vraiment grande.
La nuit même, la sœur Sainte Claire restait avec les élèves, veillant comme une mère tendre sur le
sommeil de ses enfants. ”

“ Le succès ne devait pas se faire attendre indéfiniment. Cette douceur continuelle, cette amabilité qui ne la quittait pas, cette attention de tous les instants à faire plaisir, ces ménagements pleins de tact finirent par lui gagner tous les cœurs : et cela sans réserve. On adhéra par l'amour à toutes ses pensées et il ne fallut guère plus d'une année pour que, au spirituel comme au temporel, la communauté fût complètement changée.
Ce travail si difficile de transformation s'ajoutait
pour la mère Sainte Claire, à la charge déjà bien lourde de supérieure. ”

“ La mère Sainte Claire continuait d'exercer sur les maîtresses des différents établissements une influence précieuse. Elle n'avait rien tant à cœur que de les encourager et les soutenir. S'occuper d'elles, c'était travailler au bonheur des jeunes filles.
« Il faut toujours penser, » leur disait-elle, « que vous êtes les anges gardiens des enfants. Vos anges gardiens ne se fâchent pas, ne s'impatientent pas de vos défauts. Ayez la même charité. Votre action alors sera efficace. » ”

“ Si le noviciat était ainsi une sorte de petit paradis, c'est que la mère Sainte Claire en était l'ange gardien. Sa sagesse n'y laissait entrer et n'y retenait que les élues de Dieu. La base de la paix est d'être où Dieu veut; c'est en vain qu'on s'efforcerait de rendre heureux celui qui n'occupe pas la place marquée pour lui par le ciel. Tel était le grand axiome de la mère'Sainte Claire. Ceci néanmoins ne la mettait pas toujours à l'abri des observations que le monde aime à faire sur ces personnes religieuses vers lesquelles les âmes affluent. ”

“ Une sœur tourière vint prévenir M. l'Aumônier qui déposa en toute hâte ses vêtements sacerdotaux. Le digne prêtre, toujours si maître de lui-même, contint avec grand'peine son émotion. Il proposa, comme il put, à la malade de recevoir le sacrement d'Extrême-Onction. « Oh !
non, mon père, » dit-elle, « je n'en suis pas encore là. Demain, la communauté sera plus libre; ce sera plus facile. » — « La messe sera longue, » lui dit M. l'Aumônier, « je serai plus tranquille si je vous administre. Acceptez par obéissance. » ”

“ « Acceptez le malaise de votre âme, comme un moyen d'expiation de vos fautes. »
« Combattez les tentations, et, si le démon ne vous paraît pas s'enfuir, laissez-le aboyer à la porte de votre âme. Mais gardez-vous d'ouvrir. »
« Quand le démon vous tente par rapport aux affections de la famille, faites donc d'abord un grand acte d'amour de Dieu ; puis rappelez-vous qu'on n'aime dans le monde, et même dans le meilleur monde, que par égoïsme. N'espérant plus rien de nous, de notre affection, il est tout simple qu'on n'ait plus pour nous la même tendresse. » ”

“ Une nuit que mère Sainte Claire était en retraite, je l'entendis se plaindre. J'accourus. Je la trouvai absorbée en Dieu. J'eus de la peine à la faire revenir. Elle me dit enfin tout en pleurs : Nous ne sommes pas religieuses; nous ne savons pas, nous ne comprenons pas ce que c'est que la vie religieuse. Elle me parla ensuite avec une grande émotion pendant plus de cinq minutes. Il y avait dans son accent tant de force, de piété, d'humilité que je tombai à genoux. ”

“ La désolation parmi les religieuses et les jeunes élèves fut extrême. Tout le monde fit au ciel les plus ardentes prières; et on crut longtemps que sa vie ne se prolongeait que grâce à ces supplications continuelles adressées à Dieu par tant de cœurs dévoués. Arrachée enfin à la mort par l'amour de ses filles, et guérie presque miraculeusement, ou si l'on veut prêtée encore à la communauté pour quelque temps, elle conserva un germe de maladie qui ne lui laissa désormais la santé que par intermittence, sans suspendre un instant les douleurs ”

“ La sœur Sainte Claire n'ellt pu tenir ses tentations cachées à son directeur. Elle lui en parlait.
A son accent plein de larmes, l'homme de Dieu saisissait bien que, pour tout au monde, elle n'eût voulu renoncer à sa vocation. Il la calmait doucement, et bientôt elle savourait avec une joie plus grande que jamais cette pensée : « Dieu me veut à lui. « Un jour qu'elle lui exposait à son ordinaire ses perplexités, M. de Belot lui dit : « Vous êtes pour Notre-Seigneur, vous le savez bien. » Et la sœur pleurait de joie de ce que Notre-Seigneur voulait bien d'elle. ”

“ Après l'enterrement, elle fit le chemin de croix, et reçut en direction les religieuses. Elle alla ensuite à la récréation. Une mère ancienne lui dit : « Comme c'est triste de voir ainsi emporter nos pauvres mortes! » — « Ne m'en parlez pas, » dit la mère Sainte Claire, « j'en suis malade; » puis elle ajouta : « Comme elle a traîné longtemps, la pauvre petite sœur! Oh! je veux tout ce que le bon Dieu voudra pour moi; mais j'avoue que si je lui faisais une demande par rapport à ma
mort, ce serait celle de ne pas traîner longtemps, afin de ne point fatiguer celles qui me soigneront. » ”

“ « En apprenant le danger, » écrit la mère Sainte Claire, « nos chères enfants dont nous ne pourrons pas oublier la tendre affection, se mirent en prières, récitant le rosaire à tour de rôle, et voulant absolument obtenir un miracle. Elles demandèrent à passer la nuit au pied de l'autel de Marie, et trouvèrent dur qu'on le leur refusât. Elles firent brûler des cierges, promirent des neuvaines et des pèlerinages en union avec la communauté en pleurs.
Mais notre chère malade était mûre pour le ciel, et Dieu nous demandait le sacrifice de sa douce présence. » ”

“ Elle disait : « Je suis Ursuline du fond de l'âme; j'aime les enfants de tout mon cœur. » Ses rapports avec les anciennes élèves continuent. On lui écrit,
on veut la voir. Elle exerce un véritable apostolat.
« Je la visitai à cette époque, » écrit une jeune fille.
« Elle me parla de son attrait pour la pénitence, sans m'initier à toutes ses austérités que je ne connus qu'après sa mort ; et elle termina en me disant : Si vous saviez, mon enfant, comme une certaine roideur pour son corps fait plier plus facilement le cœur au sacrifice que la Providence impose ! » ”

“ Au physique, la sœur Sainte Claire avait une personnalité qui la distinguait du commun. Elle n'eut jamais l'air très jeune. Avec un front assez élevé, elle avait quelque chose d'un peu carré dans la figure, des traits légèrement accentués, le teint coloré, l'expression de la bouche très fine ; un regard pénétrant et profond ; une physionomie extrêmement vive et ouverte. Elle se tenait très bien, ce qui avantageait sa taille à peu près moyenne. Alerte, on eût dit qu'elle ne mettait pas le pied à terre, tant sa marche était silencieuse et légère. Sœur Sainte Claire était alors mince et svelte. ”

“ Aussitôt que la mère Sainte Claire paraît, toutes se jettent à ses genoux et sollicitent la faveur de se succéder pendant la nuit, aux pieds de la Sainte Vierge, pour demander la guérison désirée. La chère mère est émue; son cœur, si plein de sensibilité, est partagé; d'une part, elle voudrait sauver la pauvre malade; d'une autre, elle craint de fatiguer cette vingtaine d'enfants qui sacrifient si volontiers une heure de sommeil pour intéresser à leur cause celle qu'on n'invoque jamais en vain. ”

“ La mère Sainte Claire travaillait toujours beaucoup. Elle écrit au P. Bouleau en janvier : « Quoique j'aie le bonheur de n'être plus supérieure depuis près d'un an, je n'ai pas été déchargée. Notre nouvelle mère, si capable sous tous les rapports, a une mauvaise vue, et est obligée de s'en remettre à moi pour une foule de choses. Certes, je ne refuse pas le travail; mais le temps me manque souvent et cela me désole. »
Depuis quelques mois, la santé de sa sœur Claire l'inquiétait vivement. Une alternative de mieux et de pire jetait l'excellente mère dans des transes mortelles. ”

“ Parmi les jours les plus aimables pour le cœur que pouvait compter dans l'année cette maison où les joies de la terre et du ciel s'entrelaçaient délicieusement, se trouvait la fête de la mère Sainte Claire.
Cette fête portait le caractère d'une beauté particulière qui nous semble parfaitement rendu par ces vers naïfs qu'on lui chanta un jour : Nous savons bien ce qu'il faut faire Pour lui rendre ce jour bien doux, Nous savons ce qui peut lui plaire , C'est le bien que Dieu trouve en nous. ”

“ La mère Sainte Ursule disait devant elle : « La supérieure que désire la Communauté est vraiment ce qui convient le mieux ; mais que deviendra le pensionnat qui repose tout entier sur elle? » Sœur Sainte Claire répondait : « Pourquoi vous tourmenter, ma mère, ne pourrez-vous pas toujours compter sur moi pour le pensionnat? Vous oubliez donc que je suis toujours heureuse de me dépenser pour les élèves? » Elle accueillait de cette manière, dans sa grande candeur, toutes les ouvertures qui lui étaient faites là-dessus. ”

“ Désireuse de voir à sa chère communauté toutes les vertus, et même les qualités qui rehaussent les vertus et leur donnent je ne sais quelle grâce aimable, la mère Sainte Claire recommandait souvent cette exquise politesse et ce bon ton, indices d'une personne bien élevée. Il est une sorte de distinction provenant d'une mesquine recherche de soi-même qui, à défaut d'autre mérite, fait qu'on est bien aise d'attirer l'attention par une manière d'agir qui n'est pas, en effet, celle du commun. ”

“ « Obéissez à votre confesseur et soyez bien tranquille; Notre-Seigneur vous accordera lui-même ce qu'il inspire à M. Richaudeau de vous refuser; et
ce qu'il vous donnera de sa main sera meilleur que ce qu'il permet qu'on vous enlève. » Il est certain que Dieu rendit toujours à la mère Sainte Claire, en souffrances très-aiguës, les pénitences dont son confesseur ordinaire jugea bon de la priver. Le Père***, à ce propos, dit un jour au vénérable aumônier : « Dieu veut qu'elle souffre ; si elle ne se fait pas souffrir elle-même, elle souffrira davantage d'une autre manière. » ”