Charles Dory

“ Voilà la mère dans toute sa bonté, toute son abnégation, tout son dévouement. Qu'elle est belle la religion qui met ces sentiments au cœur de la sœur de charité, envers de pauvres filles orphelines ou délaissées ! Et plus celle-ci aura en vue le bien moral, le salut éternel, l'âme de ses enfants adoptives, plus aussi elle aura envers elles ces sentiments de mère. Vous voulez vous assurer une âme, avant tout efforcez-vous de saisir le cœur. ”

“ « Chère mère, lui dit sœur Joseph, cette fois, vous allez donc nous quitter! » La vénérable mourante sembla se recueillir profondément, puis, comme inspirée d'en haut : « Non, mon enfant, cessez de pleurer; le bon Dieu me laisse encore quelque temps avec vous! » Une heure après, elle allait beaucoup mieux.
L'année se passa sans grandes souffrances. Mère Antoinette put suivre et présider à peu près tous les exercices de la communauté. La bonne volonté que les enfants manifestèrent à la retraite du mois de novembre la remplit de joie et sembla lui rendre son ancienne ardeur. ”

“ En 1884, le Carême de Saint-Vincent fut prêché par le supérieur des missionnaires diocésains de Paray-le-Monial : M. Pompanon l'avait appelé comme un prêtre de talent, comme un ami... il ne se doutait pas que ce Carême contribuerait à le faire bientôt désigner pour son successeur.
Tel était M. Pompanon : véritable curé ; plein d'ardeur, de dévouement, de zèle; ne pensant qu'à sa paroisse et à ses chers paroissiens ; se dépensant sans cesse pour eux ! ”

“ Mère Antoinette, simple et droite en toutes choses, avait horreur des exagérations de piété.
Elle n'aimait point ces grandes démonstrations
qui, le plus souvent, ne sont inspirées que par l'amour-propre. Elle ne voulait pas non plus qu'on se surchargeât de toutes espèces de pratiques de dévotion : « Faisons bien ce que notre règlement nous ordonne, cela suffit. Nous sommes des sœurs de charité, nous ne sommes pas des carmélites ni des visitandines. » On a pu dire d'elle qu'elle priait toute la journée, parce que son cœur était toujours uni à Dieu. ”

“ Comment oublier les offices absolument sui generis de la petite chapelle où, après une allocution typique dans laquelle le curé vous avait fait pleurer, on se tenait à quatre pour ne pas éclater de rire en entendant les voix chevrotantes des vieux et des vieilles chanter des hymnes et des cantiques? Qu'on nous permette un souvenir personnel : premier aumônier des Petites-Sœurs à Autun, c'est
nous qui avons été mettre dans le jardin convoité pour construire la grande maison, la médaille bénie de saint Joseph qui devait triompher de toutes les résistances du propriétaire. ”

“ « Mes sœurs, soyez charitables, soyez humbles, soyez mortifiées. Oh ! qu'on est heureux, à la mort, d'avoir appartenu au bon Dieu pendant la vie. »
Dès le dimanche matin, et jusqu'au moment des funérailles, la foule envahit les abords de l'Asile de Marie, les corridors et la chambre mortuaire.
Chacun était heureux de rendre un dernier hommage à cette mère vénérée de tous. Le riche et le pauvre s'agenouillaient ensemble près de cette sœur de charité qui avait tant aimé les pauvres, et qui avait procuré aux riches tant d'occasions de faire le bien ! ”

“ Tandis que chacun la vénérait et l'admirait, elle se croyait très sincèrement la plus pauvre en vertu de la communauté. Habituée qu'elle était à ne considérer que la gloire de Dieu et le salut des âmes, ses succès, bien loin de l'enorgueillir, la couvraient de confusion ; elle en rougissait presque devant ses compagnes et ne pouvait souffrir qu'on en parlât. « Est-il possible, s'écriait-elle, que le bon Dieu daigne se servir d'un instrument si faible et si misérable ! » On remarqua souvent le
saint empressement avec lequel toujours elle voulait avoir tort. ”

“ Ne faut-il pas, comme les Apôtres, exercer le ministère per domos, aller trouver chez eux ceux qu'on ne voit plus à l'église? Ne faut-il pas recourir aux grands moyens, aux fortes prédications, pour réveiller tant d'âmes engourdies? Sans doute, les forces morales et physiques s'usent vite à cette manière de faire; jeune encore, relativement, on doit mourir à la peine : mais qu'importe? le ciel en est le prix !
Oui, voilà bien M. Pompanon : curé dans la force
du terme, mais curé-missionnaire. ”

“ « Jamais, disait-elle, non jamais je n'ai mieux apprécié la bonté de Notre-Seigneur; il m'a montré comment lui seul avait fondé et gouverné cette maison. » Elle parlait de ses chères orphelines, et alors c'était vraiment la sollicitude d'une mère qui se voit sur le point d'être enlevée à ses enfants. « Oh ! je vous recommande bien mes orphelines. Très volontiers, je fais le sacrifice de ma vie pour qu'elles soient sages, pourque toutes celles qui sont au milieu du monde persévèrent dans le bien, pour que celles qui ont quitté le droit chemin se convertissent et reviennent au bon Dieu ! » ”

“ Mais en même temps, doué d'un caractère vif et gai, Claude-Élie était assurément le plus joyeux petit compère de la gent écolière de la Clayette. Ardent au jeu, aimant passionnément à rire, il se faisait chérir de tous ses camarades. Chérir, et aussi profondément estimer pour sa piété et pour son innocence. Leur sentiment unanime fut que, le jour de sa première communion, il reçut Jésus- Christ dans un cœur qui n'avait jamais perdu la grâce du baptême. ”

“ Sœur Antoinette en avait parlé à plusieurs dames de charité ses amies et ses confidentes.
Celles-ci frappaient à toutes les portes, et toutes les portes se refermaient devant cette proposition étrange : recevoir pour rien une troupe d'orphelines, les abriter, les loger, peut-être même les nourrir au risque de les voir mourir de faim!
« C'est insensé , disait-on; il n'est pas permis de braver ainsi la Providence, pas plus que la charité publique ! » La servante de Dieu ne se décourageait pas; toutes les oppositions humaines lui prouvaient au contraire que l'œuvre était voulue du ciel. ”

“ Rendons hommage au dévouement des sœurs de Saint-Vincent-de-Paul et des Dames de charité qui furent pour lui de si puissants auxiliaires. Le premier mardi de chaque mois, il faisait une conférence aux Dames de la Miséricorde. Son thème était absolument original et très fécond en développements ; il parlait sur les qualités du cœur envers les pauvres, les ramenant à cinq : voir, entendre, sentir, parler, toucher. Le cœur vraiment charitable est celui qui voit la misère, qui entend sa plainte, qui en est ému, qui la console et qui la guérit. ”

“ « Tout ce que vous ferez au plus petit d'entre vos frères, c'est à moi-même que vous le ferez 1 ! » Jamais elle n'eut un regard de complaisance pour le monde et pour ses plaisirs : selon le langage des divines Ecritures, elle avait été blessée au cœur par la flèche du divin amour.
Insensiblement, selon les voies mystérieuses de sa Providence, Dieu la dirigeait vers cette terre de prédilection, vers ce diocèse d'Autun où il avait manifesté son Cœur, toutes ses tendresses, toutes ses douleurs à une sœur des pieuses visitandines de Saint-Céré, à la bienheureuse Marguerite-Marie. ”

“ La première de toutes pour un curé est assurément le soin assidu et persévérant du fonctionnement de la paroisse : la régularité et le bon ordre des offices ; l'administration des sacrements ; la célébration aussi solennelle que possible des grandes fêtes de l'année chrétienne, ces mille et un détails auxquels sans cesse il faut penser. Sous ce rapport, M. Pompanon était un modèle d'exactitude et de fidélité au devoir. Mais aussi, Dieu sait qu'il ne ménageait pas ses vicaires qui d'ailleurs prenaient généreusement le bon parti : obéir et marcher ! ”

“ Impossible de rendre la joie naïve et l'émotion de mère Antoinette. Elle aimait tellement cette chapelle, elle trouvait qu'on y priait avec tant de recueillement, qu'on ne pouvait plus l'en faire sortir. Volontiers, elle y serait demeurée jour et nuit.
Maintenant, l'œuvre est achevée; elle a reçu son couronnement. La sainte fondatrice n'a plus qu'à se préparer à la mort, elle le comprend et le fait de tout son cœur. Elle ne sort plus qu'à de rares intervalles et pour des visites obligatoires. ”

“ Comment en effet oser ne pas paraître content, tandis que Mgr de Marguerye lui donnait chaque jour de nouvelles preuves de confiance et d'affection? Mais passer sa vie à dépouiller une correspondance d'affaires souvent fastidieuses, en rendre compte et y répondre ; faire des visites officielles, demeurer pour ainsi dire à cent lieues des âmes pour lesquelles on est prêtre ; vraiment le zèle et
l'ardeur de l'abbé Pompanon n'y pouvaient tenir. ”

“ Dans un des endroits les plus solitaires et les plus recueillis du champ de repos, à l'ombre des arbres verts, est la tombe de mère Antoinette.
Toutes les élèves de l'Asile de Marie se sont réunies pour acheter la concession à perpétuité, et les pauvres orphelines, voulant avoir leur part de cette œuvre pieuse, ont fait généreusement le
sacrifice des petites pièces de monnaie qu'on leur distribue de temps en temps. ”

“ Deux bienfaitrices incomparables vinrent tout d'abord s'asseoir près du berceau de cet enfant privilégié, et veillèrent sur son enfance avec la plus délicate sollicitude : la religion et une excellente mère. Devenu prêtre, missionnaire, grand prédicateur à Paris et dans des villes importantes, l'enfant de la Clayette n'oubliera jamais les divines influences qui présidèrent à ses jeunes années; et ses œuvres de prédilection, dans lesquelles il prodiguera le plus sa parole et son zèle, seront toujours en faveur des enfants et des mères chrétiennes. ”

“ C'est la congrégation des Sœurs de la Charité et de l'Instruction chrétienne. Cette dénomination nous révèle le but de l'institut : les sœurs de Nevers enseignent et agissent. Eclairer les âmes, soigner les misères humaines, telle est leur double mission. Mais elles n'oublient pas que les âmes sont créées pour le ciel; dans les malades, dans les pauvres, elles voient les membres souffrants de Jésus-Christ : partout et toujours elles portent au cœur la flamme sacrée du zèle pour la gloire de Dieu et pour le salut de leurs frères. ”

“ M. Pompanon était éminemment un homme d'action. On aurait pu croire, plusieurs même ont cru, qu'au milieu de tant d'affaires, à peine pouvait- il trouver le temps de ses exercices de piété. Mais nous qui avons vécu dans son intimité et qui l'avons suivi au jour le jour pendant bien des années, nous pouvons affirmer qu'il était sous ce rapport un modèle de régularité.
Que de fois nous lui avons entendu dire avec saint Bernard (car les réflexions pieuses venaient souvent dans nos conversations entre curé et vicaires) que les hommes d'action devaient être avant tout des hommes de prière ! ”

“ Une salle de la maison avait été transformée en chapelle : Jésus y résidait au tabernacle, comme un père au milieu de ses enfants; et, plusieurs fois la semaine, on avait le saint sacrifice de la messe. Presque toutes les orphelines s'approchaient des sacrements plus souvent même que le règlement ne l'ordonnait. Les fêtes de la sainte Vierge étaient célébrées avec un entrain admirable. Mai fut un mois de triomphe, de cantiques et de fleurs.
Cependant, mère Antoinette continuait ses
quêtes, et, petit à petit, comblait le vide immense. ”

“ Tel était M. Pompanon, vrai prêtre et vrai serviteur de Dieu. Il ne nous reste plus qu'à parler de sa mort et de ses funérailles. Mais en jetant un dernier regard sur cette vie si pleine de mérites, pouvons-nous ne pas espérer fortement pour elle la bienheureuse. ”

“ La maison est tellement petite qu'on ne peut songer à adjoindre des sœurs à mère Antoinette, et à constituer là une communauté en règle. Même, cette maison située dans une rue étroite, ayant toutes ses fenêtres tournées au nord, est-elle salubre et suffisamment aérée pour les orphelines dont le nombre s'élève à vingt-cinq? Afin de les loger toutes, on a dû transformer un grenier en dortoir; la salle de
travail est devenue d'une étroitesse extrême. ”

“ C'est ce modeste travail que nous offrons à son évêque vénéré, Sa Grandeur Mgr Perraud; à tous ses confrères dans le sacerdoce, principalement à ceux qui ont travaillé avec lui ; à ses parents; aux âmes si nombreuses qu'il a évangélisées; à ses chers paroissiens de Saint-Gengoux, d'Autun et de Chalon.
Si le cœur surtout a guidé notre plume, nous croyons cependant être demeuré impartial. La preuve en est que, plusieurs fois, nous avons fait taire les réclamations de l'amitié, pour peindre ce portrait moral sous des couleurs vraies qui n'étaient pas toujours flatteuses. ”

“ Mère Pélagie étudia tout d'abord attentivement ceux avec qui elle était appelée à vivre. L'ensemble était excellent. Mais, entre tous, l'aumônier de l'hospice et sœur Antoinette eurent immédiatement son estime et ses sympathies.
Le portrait de M. l'abbé Mazeau se voit dans la salle du conseil de la Charité, entre ceux des plus insignes bienfaiteurs de l'établissement. La physionomie est grave, intelligente et douce; elle révèle le cœur d'un saint. En effet, au dire de tous ceux qui l'ont connu, et à en juger d'après ses œuvres, l'abbé Mazeau fut un saint prêtre dans toute l'acception du mot. ”

“ Au premier rang, d'accord avec Mgr Dupanloup, son maître vénéré dans les œuvres de zèle, M. Pom- panon mettait la jeunesse. N'est-elle pas en effet l'espérance, l'avenir, le salut ou la ruine? Aussi se donnait-il tout entier à l'œuvre capitale des catéchismes : catéchismes de première communion, catéchismes de persévérance. Chaque jour, il faisait son catéchisme à onze heures : tâche ingrate, difficile, surtout dans les paroisses où l'on n'a trop souvent que de pauvres enfants appartenant à des familles sans religion et fréquentant des écoles sans Dieu. ”

“ Les sœurs de Nevers sont religieuses, liées à
Dieu par les vœux de pauvreté, d'obéissance et de chasteté. Leur esprit est essentiellement celui de l'humilité et de la modestie, celui du divin Maître qui disait : « Je suis venu pour servir, non pas pour être servi 1. » Aussi n'y a-t-il parmi elles aucunes distinctions de rang, de costume, de manière de vivre. Quels que soient les emplois qu'on leur confie, toutes doivent demeurer sœurs, ne faire qu'un seul cœur et qu'une seule âme. ”

“ C'était le mot de la maîtresse des novices : « peu savante, mais très vertueuse. »
Mère Ursule n'avait pas tardé à reconnaître une grande âme dans le corps faible et délicat de sa nièce. Aussi l'encourageait-elle de son mieux, se disant : « si elle ne peut travailler beaucoup, du moins elle priera avec ferveur. » De temps en temps, surtout quand il faisait froid, elle l'appelait dans sa chambre, l'asseyait auprès d'un bon feu et l'exhortait à la pratique des vertus. Ses paroles tombaient dans un cœur bien préparé : sœur Marie n'en oubliait aucune ”

“ La prospérité dépend en grande partie de Dieu ; mais la paix dépend surtout de vous. Soyez pieuses, soyez unies, soyez laborieuses, et sur votre maison descendra toujours la bénédiction de paix et de prospérité !
La sympathie que l eveque diocésain avait manifestée en faveur de l'œuvre de sœur Antoinette eut la plus heureuse influence sur l'opinion publique. Peu à peu les objections tombaient; les offrandes arrivaient de toutes parts. M. Monnot et sœur Antoinette ne recevaient plus que des félicitations et des encouragements. ”

“ Ame énergique autant que pieuse, elle allait droit à Dieu, et s'efforçait de communiquer à ses novices cette dévotion loyale et simple qui sied si bien à une sœur de Charité.
A la vue de sa nièce, la première impression de la vaillante supérieure ne fut pas des plus favorables. «Ma pauvre enfant, que vous êtes petite, lui répétait-elle ; jamais vous ne serez capable de remplir un emploi ! Efforcez-vous au moins d'être aussi grande en vertu que vous êtes petite en taille. » ”

“ Dieu seul ! - Mais, de même que la fleur de la montagne, la carmélite trahit parfois sa présence, et le monde, le pauvre monde s'étonne et admire !
Celle qui devait être la révérende mère Marie du Sacré-Cœur vint à Chalon, amenée par la divine Providence, à peu près au même temps que sœur Antoinette entrait à l'hospice Saint-Louis. C'était une jeune fille d'une rare beauté, magnifiquement gratifiée de tous les dons de l'éducation, de l'âme et du cœur. Le monde cherchait à l'attirer à lui. ”

“ Pour l'union indispensable de la vie contemplative à la vie active, elles ont des exercices de piété qui, tout en leur laissant beaucoup de liberté pour les œuvres charitables, tiennent néanmoins leur âme sans cesse en la présence de Dieu. Deux fois le jour, elles doivent faire oraison, s'appliquant particulièrement à la méditation des souffrances, de la passion et de la mort de JésusChrist. Ne faut-il pas qu'une véritable religieuse, une véritable sœur de charité et servante des pauvres, en arrive à pouvoir dire avec l'apôtre saint Paul : « Je suis attachée à la croix avec Jésus-Christ 2 ? » ”

“ A ces paroles, et surtout au souvenir filial que toutes les orphelines de l'ouvroir ont gardé d'elle, on comprend que la digne supérieure voulait être la mère de ces pauvres enfants. Son cœur si tendre et si bon était ému à la pensée que plusieurs d'entre elles n'avaient jamais entendu une parole d'affection, jamais reçu une caresse; que d'autres, déjà capables d'apprécier une telle perte, avaient vu mourir leur père et leur mère, et maintenant se sentaient seules sur la terre. ”

“ Evidemment, le travail des orphelines est incapable à lui seul d'assurer les ressources nécessaires.
Combien peu lucratif est le travail à l'aiguille!
puis, parmi les pensionnaires de l'ouvroir, que de petites filles qui ne peuvent rien gagner encore et qui n'en ont pas moins très bon appétit! De plus, mère Antoinette a voulu, et personne assurément ne l'en blâmera, que sa maison fût tout à la fois un atelier et une classe; qu'il en sortît des jeunes filles instruites, sachant lire et écrire aussi bien que travailler. ”

“ Le soir, quand il fait beau, il est d'usage, à l'Asile de Marie, de prendre la récréation dans la cour.
C'est le moment le plus heureux de la journée. On chante, on forme des rondes, on s'en donne à cœur joie. Le nom de mère Antoinette retentissait
souvent au milieu des chants, car un bon chanoine, un peu poète, avait célébré en vers les vertus de la digne supérieure. ”

“ Vers le déclin de ce dix-septième siècle, dont la vigoureuse jeunesse avait vu, sur notre sol de France, refleurir le Carmel, s'épanouir la Visitation, germer et s'étendre la congrégation formée par saint Vincent de Paul, vivait à Saint-Saulge, en bon pays de Nivernais, un religieux bénédictin, dont la vie, ignorée du monde, s'écoulait sous l'œil de Dieu dans l'exercice des œuvres de charité. ”

“ Toutes ces bonnes sœurs avaient des larmes dans les yeux en nous parlant de leur mère bien-aimée, en évoquant ces précieux souvenirs que nous nous sommes efforcé d'unir et de coordonner. On aura beau faire, beau mettre en vigueur les plus sages règlements, le meilleur moyen de gouverner les hommes, c'est encore de se faire aimer d'eux ; de nos jours surtout, où l'esprit d'insubordination s'insinue si facilement dans les cœurs, où l'on a instinctivement horreur du joug et de la domination. ”

“ « Elles reviennent volontiers à l'asile, qu'elles considèrent comme leur maison1. » Donner à de pauvres orphelines une maison paternelle qu'elles aiment, où elles reviennent volontiers, n'est-ce pas une œuvre bien belle ?
Nous consacrons ce livre au Cœur adorable de Jésus que mère Antoinette a tant aimé.
Daigne le divin Cœur agréer cet humble hommage, nous bénir, et bénir encore l'institut des sœurs de Nevers et l'Asile de Marie ! ”

“ Quand on se rend compte de ce qu'elle a su accomplir, poussée, soutenue par sa foi et sa charité, il est impossible de ne pas se sentir pénétré d'une nouvelle estime pour cette vie religieuse qui passe en faisant le bien, et aussi d'une compassion, sinon d'une indignation plus vive à l'égard de tous ces malheureux, aveugles ou ambitieux, qui blasphèment ce qu'ils ignorent. ”

“ Le pain de chaque jour n'inquiétait guère sœur Antoinette. Nous travaillerons, disait-elle, nous quêterons; grâces à Dieu, il y a encore des âmes charitables ! Le Seigneur qui nourrit les petits oiseaux, ne laissera pas mourir de faim nos petites orphelines après nous avoir inspiré de les réunir sous sa garde. ”

“ Autant les âmes humbles se défient d'ellesmêmes, autant elles sont pleines de foi et de confiance en Dieu. La foi de mère Antoinette était d'une vivacité extrême : on eût dit qu'elle voyait, et que les ombres des mystères s'effaçaient devant cette âme droite et candide. ”