Henri de Grèzes

“ Si le saint Minime n'a pas devant les hommes la gloire de l'institution des Écoles pour les garçons, il en a eu sans doute le mérite devant Dieu. C'est lui, après tout, qui, le premier, en a formé le dessein ; le premier, en a tracé le plan ; le premier, a mis la main à l'œuvre.
Ce n'est pas assez dire : c'est lui qui a animé le Bienheureux de La Salle à commencer son Institut. Il l'a dirigé dans cette entreprise ; il lui a donné l'esprit et les maximes d'après lesquelles il devait se conduire ; il l'a soutenu dans les difficultés et les contradictions ”

“ Le savant bibliothécaire de la Place Royale, le Lecteur éminent admiré de tous, était devenu l'obscur sacristain du petit couvent d'Amiens. La vie religieuse offre assez souvent l'édifiant spectacle de ces sortes de déchéances, et nul n'a le droit de s'en offusquer.
L'amour de l'étude et la soif de science du P. Barré ne trouvaient certes pas leur compte dans les nouvelles fonctions qui lui étaient assignées. En revanche, sa profonde humilité, sa religieuse obéissance et sa tendre piété y trouvaient leur avantage, en un merveilleux accord. ”

“ Quel dommage que tous ces précieux témoignages de la charité et de la sagesse du bon Père aient disparu ! Dans la lettre que l'on va lire, l'humble religieux emploie de préférence le mot nous. A part le préambule initial et la formule finale où il parle au singulier, dans tout le corps de la lettre il emploie le pluriel. C'est qu'ici ce n'est pas seulement l'homme privé, le simple religieux qui parle ; c'est le fondateur, c'est le supérieur. Il parle au nom de Dieu dont il est le représentant, au nom de la Supérieure générale dont il est le guide, au nom de tout l'Institut dont il est le Père. ”

“ Mais voici plus qu'une supposition ; c'est le témoignage très formel de M. de Montigny, le confident le plus intime du vénéré fondateur. Il parle à l'Institut tout entier : « Dieu, dit-il, commanda au R. P. Barré, homme tout apostolique, le dessein qu'il avait de se servir de luy dans ces derniers siècles, pour élever des filles et les former dans un grand fonds d'intérieur, et ensuite les envoyer partout où la divine Providence les appellerait, soit en France, soit dans les pays les plus éloignés, même aux extrémités du monde, si la plus grande gloire de Dieu le requérait. » ”

“ « Je ne dois pas, dit-il, hasarder d'en dire davantage, pour ne point combattre le sentiment de ses premiers disciples. Ils ont toujours estimé si élevée et si mystérieuse la vie de ce saint homme qu'ils ont toujours cru qu'il fallait se contenter de ses lettres, de ses leçons et de la haute estime
qui remplit l'esprit de tous ceux qui l'ont bien connu (1) . »
La postérité regrettera avec nous que les contemporains du P. Barré n'aient pas eu plus de souci d'enregistrer en détail tous ses faits et gestes. La mémoire des hommes est courte comme leur vie. ”

“ Nous vivions, se borne-t-elle à dire, dans une sainte union, douceur, humilité, condescendance les unes envers les autres ; surtout la récollection et le silence y étaient exactement observés. Notre T. R. P. Barré a bien souffert, et sué, et travaillé, et s'est bien sacrifié pour établir la maison ; et s'est bien fatigué et ruiné la santé pour nous donner des saintes et toutes divines instructions, nous mettant dans le cœur et dans l'esprit tout ce qui nous était nécessaire pour notre salut et celui du prochain. ”

“ Pour que l'immolation fût plus complète, Dieu permit que son serviteur fut assailli de tentations affreuses sur sa prédestination et son salut éternel. Il avait beau s'agiter pour les repousser, faire appel aux souvenirs de tout ce qu'il avait contemplé et enseigné sur la bonté infinie de Dieu, la nuit de son âme devenait de jour en jour plus ténébreuse. Le désir naturel de recouvrer la santé, et, d'autre part, la crainte de déplaire à Dieu par ce désir, excitèrent en son âme
de tels conflits entre la nature et la grâce, qu'il eût préféré endurer les supplices les plus atroces. ”

“ « Le R. P. Barré, Minime, et M. de La Salle ont donc été les premiers qui aient pensé à établir des Instituts uniquement consacrés à l'instruction charitable et à l'éducation chrétienne des enfants pauvres et abandonnés.
« Le premier y a réussi pour les filles, le second pour les garçons. Et ce sont ces deux sortes d'Institut sur lesquels d'autres pareils se forment, en faveur desquels nous parlons. Tout ce que nous en avons dit, doit sans doute en donner une haute estime à ceux qui ne sont pas tout à fait indifférents pour la religion de Jésus-Christ.. » ”

“ Et comme la vertu de charité est le lien de toute perfection, préférable à toutes les autres vertus, elle sera aussi le lien des Frères et des Sœurs des Écoles charitables et l'âme de leur obéissance, de leur désintéressement, de leur patience, de leur modestie, de leur constance et de leur persévérance finale dans cet emploi, et de tout ce qui concerne la perfection de leur état. ”

“ Avertis du triste événement par le son des cloches, les voisins du couvent d'abord, puis bientôt presque tous dans l'immense cité, se redirent l'un à l'autre : « Le Saint des Minimes est mort. »
On vit alors une de ces manifestations émouvantes, spontanées, comme les héros de la vertu peuvent seuls les provoquer. Une foule immense se porte vers le couvent de la Place Royale ; tous veulent voir et vénérer les restes du serviteur de Dieu. Plusieurs heures se passent ; et la foule devient d'instant en instant plus compacte. ”

“ A l'école du docte et saint religieux, le jeune profès fut initié aux secrets de la science, en même temps qu'il se formait aux vertus les plus sublimes, et devenait un parfait religieux.
Le P. Giry remplit successivement les charges les plus importantes de son Ordre. Il fut, tour à tour, Lecteur, Maître des novices, Correcteur, Définiteur et enfin Provincial. Tout en s'acquittant de ses fonctions avec une attention scrupuleuse, il écrivait ses belles Vies des Saints, qui ont rendu son nom historique. Le choix que le P. Barré avait fait de lui était donc pleinement
justifié. ”

“ La veille était un jour de préparation, sanctifié par la pénitence et souvent par le jeûne. Le soir, les Sœurs se couchaient à huit heures ; on les éveillait à onze heures et quart ; elles se rendaient à la chapelle pour y faire oraison jusqu'à minuit. Alors commençait le chant des litanies du saint Enfant Jésus, pendant lesquelles les Sœurs venaient deux à deux vénérer l'image du divin Enfant. Les prières terminées, chacune se retirait en sa cellule. Le 25, toutes les Sœurs faisaient la sainte communion, et la journée se passait dans un grand recueillement. ”

“ L'étude des infinies perfections de Dieu, et plus particulièrement de sa charité envers l'homme pécheur, l'avait embrasé d'un désir véhément d'aimer sans mesure et de faire aimer l'amour infini. Dans l'ardeur de ce désir, il résolut de ne plus mettre de bornes à sa recherche des vertus parfaites, mais d'embrasser de grand cœur tout ce que la prudence religieuse et le désir de croître dans l'amour lui montrerait comme plus expédient. ”

“ « Bien souvent, disait-il, elle est mal comprise, et quelquefois plus mal pratiquée. Mais l'abus d'une chose bonne en soi ne saurait la rendre ni mauvaise ni condamnable. » (Max. 149e.) L'abus, ici, était le Quiétisne, cette exagération funeste où se laissa entraîner un instant le doux et pieux Fénelon. Le Père Barré préconisait sans doute le repos de l'âme dans l'amour divin et l'abandon total à la volonté céleste ; c'étaient même là ses thèmes favoris. Mais il ne prétendit jamais réduire l'âme à un état purement passif et lui refuser le libre arbitre. ”

“ Vous y serez plus mal et moins considérées qu'ailleurs, mais vous ressemblerez davantage à Notre-Seigneur Jésus-Christ ; et, tout en travaillant au salut du prochain, vous assurerez le vôtre. »
« Il n'y a rien, continue-t-il, qu'on ne doive faire pour le salut du prochain. Je donnerai tout, disait l'apôtre saint Paul, et je me sacrifierai encore moi-même pour
vos âmes. Et Jésus-Christ : Il n'y a point de charité plus grande et plus parfaite que de se sacrifier pour ses amis. » ”

“ Mais la culture des sciences ne leur faisait pas oublier les devoirs et la sainteté de leur vocation. Un siècle et demi s'était écoulé depuis la fondation de leur monastère, et ils étaient réguliers et fervents comme aux jours de François de Paule. Auprès d'eux, le jeune Barré allait être formé à la vie-religieuse.
Il reçut le saint habit de Minime vers la fin de janvier 1641. Quelle dut être sa joie lorsque, dépouillé des vêtements du siècle, il se vit revêtu des livrées de l'humilité, de la pauvreté et de la pénitence ! Le pieux lecteur peut s'en faire une idée. ”

“ « Il serait difficile, dit le P. Giry, de penser plus chrétiennement de l'humilité, et de creuser plus avant qu'il a fait dans ses fondements, sur lesquels, comme sur une base principale, tout l'édifice spirituel doit être appuyé. »
(P. 12.) « Il faut beaucoup nous humilier, répétait-il sans cesse dans ses lettres. Un malade croit toujours sa maladie plus insupportable que celle des autres. Souvent même il pense que celle des autres n'est rien en comparaison de la sienne. Ainsi chacun doit se croire le plus grand pécheur du monde. » ”

“ MONSEIGNEUR, Le zèle de mes filles est si grand, qu'il m'oblige de me donner l'honneur de vous écrire pour vous prier de voir s'il n'y aurait pas moyen d'envoyer de nos filles, ce voyage-ci, à Siam, ayant appris que, dans les pays orientaux, les missionnaires n'ont pas d'accès auprès des femmes. C'est ce qui les porte, Monseigneur, à ce désir ardent, pour secourir tant d'âmes sans secours et notamment la princesse fille du roi, laquelle étant gagnée, attirerait bien plus facilement le roi de Siam à se rendre aux semonces de nos ecclésiastiques et religieux français. ”

“ Qu'avez-vous, mon enfant, à pleurer? on m'a dit que vous ne vouliez pas manger de potage ; mais, ma fille, croyez-vous avoir raison d'avoir fait comme cela ; c'est sans doute que vous n'aimez point le potage. Vous suivez donc votre goût et votre humeur, et c'est ce qu'il ne faut point faire. L'esprit doit toujours l'emporter sur le corps : il faut que la servante obéisse à la maîtresse, la raison est la maîtresse et le corps c'est la servante. ”

“ Le bon Père parlait d'expérience et se révélait ainsi lui-même. Dans son oraison, plus prolongée à certains jours, il avait puisé la noblesse, l'étendue, la solidité particulière de son érudition et de son enseignement.
Mais bientôt les jours ne suffirent plus à sa ferveur. Il
en vint à passer, à l'insu de ses confrères, des nuits presque entières devant le T. S. Sacrement : tantôt prosterné, la face contre terre ; tantôt agenouillé, les bras en croix, comme il faisait jadis dans son petit oratoire d'Amiens. ”

“ Si quelque Sœur, dit-il, par son habileté ou pour autre raison quelconque, se rendait si agréable et si précieuse aux dames et aux personnes de qualité qu'elle vînt même à s'y attacher et à s'en faire accroire, devenant présomptueuse, propriétaire ou fâcheuse aux autres Sœurs, il faudra sagement la changer au plus tôt, et l'enlever à ce maudit esprit du monde et de la vanité, pour tâcher de la ramener à son adorable Père, le saint Enfant de l'étable de Bethléem, Jésus. ”

“ Que n'eussent pas dit les défenseurs du P. Barré et du B. de La Salle, s'ils avaient seulement entrevu les affreux ravages, produits de nos jours par la petite presse et le roman moderne ! Auprès de ce dernier, les romans du XVIIe siècle pourraient presque passer pour des livres de morale. Non, la lecture et l'écriture ne suffisent pas pour sauver un peuple. Seules la foi et la crainte de Dieu, fortement implantées de bonne heure dans les jeunes âmes par des maîtres chrétiens, peuvent former des citoyens vraiment utiles, en même temps que des élus pour le ciel. ”

“ Dans ses Maximes particulières pour les Maîtresses charitables, nous trouvons la quintessence des conférences qu'il faisait à ses filles. Là, plus que nulle part ailleurs, il révèle toute sa pensée sur le but et le fonctionnement de son Institut ; son cœur s'y épanche avec plus de liberté. Il s'y montre tout à la fois maître en ascétisme, et maître en science pédagogique.
Tout d'abord, le prudent fondateur cherche à retenir dans l'Institut celles de ses Filles qui seraient tentées d'aller chercher dans le cloître une vie en apparence plus parfaite. ”

“ Jésus-Christ mourant sur la croix a consommé l'ouvrage de la rédemption des hommes. Une Maîtresse charitable, mourant, dans les fatigues et les travaux de son emploi, active la grande et unique affaire de son salut éternel. Et comme elle a suppléé à ce qui manque à la Passion de Jèsus-Ghrist, en instruisant le prochain, et en lui appliquant les mérites infinis de cette sainte Passion, elle entre dans la joie de son Seigneur. Ayant fait bon usage des talents que Dieu lui avait confiés, elle va en recueillir les fruits. ”

“ « La bonne oraison et la bonne mortification, se plaisait ,-à dire le P. Barré, vont toujours d'un pas égal. Elles
tendent toutes deux à la destruction de nous-mêmes, et à la dilatation du cœur envers le prochain. Voilà où conduit l'esprit de Jésus. Qui ne va point là, est dans l'illusion. » (Max. 44e.) Notre bon Père ne fut certes pas -dans l'illusion. S'il fut un homme de bonne oraison, il fut au même degré un homme de bonne mortification. ”

“ Outre
la grâce que vous m'avez faite de m'écrire d'une manière très obligeante, je vous dois encore mille remercîments, Monsieur, de la bonté que vous avez de nous donner ici des filles dont la capacité et la vertu sont d'une utilité infinie dans ce lieu ici. La dernière venue qui est dans l'intérieur de notre maison ne me paraît pas avoir moins de mérite que les Sœurs Sinan, ce qui est beaucoup dire selôn moi, car j'estime et aime beaucoup ces deux bonnes Sœurs, et je vous demande instamment, Monsieur, de ne vous point lasser de les laisser ici. ”

“ Pour nous en faire une idée, il nous faut les suivre dans la vie intime, les observer dans leurs classes et dans les divers exercices de la journée. Les visiteurs, les étrangers, qui n'avaient vu Saint-Cyr que d'une façon bien rapide et superficielle, ou n'en avaient vu que le côté brillant, sont généralement muets, dans leurs relations, sur le rôle qu'y remplirent les Sœurs de Saint-Maur. Quelques-uns de ces récits, cependant, sont de nature à nous édifier, d'une façon générale, sur le régime établi, avec leur concours, dans la communauté. ”