Paul Escard

“ M. Desjardins, sous-secrétaire d'Etat, représentant officiel du ministre de l'Instruction publique, célébra en lui le fondateur « d'écoles dans des lieux où les connaissances les plus élémentaires n'étaient point et ne seraient peut-être pas encore parvenues autrement. Le vénérable Frère Philippe, ajoutait-il, a été pendant cinquante ans le serviteur le plus passionnément dévoué et le plus constamment utile de l'instruction publique ; il a eu une part immense dans le développement de l'enseignement primaire ». ”

“ Pendant les récréations des autres Frères, un enfant venait-il à lui ? il quittait la compagnie des maîtres pour prévenir l'élève, et lui parlait avec une douceur, vraiment rare chez un Général d'ordre, telle qu après avoir eu ce bonheur insigne de s'entretenir avec lui, l'enfant ne pouvait se retirer sans emporter le baume de la consolation dans son cœur.
Il n'y eut jamais un moment de vide dans cette vie tant occupée. Le budget de chacune des nombreuses communautés, la conduite et les aptitudes de chacun des Frères, étaient par lui contrôlés avec une sagacité et un soin admirables. ”

“ Toute la vie du Frère Philippe confirme la réflexion du philosophe et humanise la remarque du naturaliste; celui qui naquit dans une humble bourgade de l'Auvergne était destiné par Dieu à de grandes œuvres : doué par Lui des aptitudes nécessaires à leur accomplissement, il répondit, saint et docile, aux desseins du Créateur, et sa mission, par ainsi, se réalisa pleinement: l'Eglise, la science, la société, la France lui doivent les progrès dont elles bénéficièrent au cœur du siècle dernier. ”

“ A Lyon, à Vienne, à Besançon, à Vendôme, à Falaise, à Clamecy, à Forges-les-Eaux, à Guéret, plus de vingt Frères succombent victimes de leur charité : le typhus et la petite vérole tuent mieux que les obus. Le Fr. Philippe avait répondu à bon escient du dévouement de ses religieux. Le Dr Dumagny, entre cent autres, disait des Frères : « Nous tenons à rendre le témoignage mérité de notre reconnaissance à ces modestes coopérateurs de notre œuvre, soutenus seulement par les espérances d'un autre ordre que celles de la terre, et la satisfaction du devoir accompli ». ”

“ « Les soldats aiment nos Frères, et nos Frères les aiment ; un grand nombre d'entre eux ayant été élevés dans nos écoles, seront heureux de recevoir des soins inspirés par le zèle et le dévouement de leurs anciens maîtres.
« Les membres de mon Conseil, nos Frères Visiteurs et moi-même, oubliant nos fatigues et les nombreuses années que nous avons consacrées à l'éducation de la classe ouvrière, nous
nous ferons un devoir de surveiller ce service et d'encourager nos Frères dans cet acte de charité et de dévouement.
« C'est dans ces dispositions que j'ai l'honneur d'être, etc. » ”

“ « Toutes les fois que la société, par le vice de ses écoles, fait un demi-savant, elle fait un mécontent prétentieux, qu'il lui faudra, plus tard, satisfaire, ou qui deviendra l'ennemi mortel de son repos » (2) .
Simplifier l'enseignement, au lieu d'en faire comme de nos jours une encyclopédie qui effleure toutes les matières sans rien approfondir, même l'indispensable, simplifier et se borner, voilà l'essentiel pour les instituteurs primaires.
Saint Jean-Baptiste de La Salle le comprit bien longtemps avant nos réformateurs modernes. ”

“ Les hommes qui auront préparé ce retour, auront bien mérité de la France. Vous êtes, cher Monsieur, de ceux qui y travaillent sans découragement. Sans doute, vous n'ignorez rien de l'anarchie qui règne à l'école laïque.
Croyez-moi, vous verrez rapporté de Belgique en France et remis à sa place d'honneur le portrait, peint par Horace Vernet, de Mathieu Bransiet, Frère Philippe, Supérieur Général de l'Institut des Frères des écoles chrétiennes. ”

“ M. Thiers. — Comment le brevet peut-il être une difficulté grave?
Le Frère Philippe. — Le brevet est une difficulté grave, parce que quelque tolérante que soit l'Université, néanmoins elle ne peut, en présence de la loi, se dispenser d'exiger un brevet par chaque école. Or on peut être apte à enseigner les premiers éléments de l'instruction primaire à des enfants, et cependant ne pouvoir jamais subir un examen d'instituteur primaire, brevet non moins difficile à obtenir que celui de bachelier ès lettres ; la meilleure preuve, c'est que plus d'un bachelier a échoué à cette épreuve. ”

“ « Mesurez maintenant, si vous l'osez, tout ce que vous avez perdu à démolir le vieil édifice de notre enseignement congréganiste.
Entrez dans un congrès de vos syndicats d instituteurs — il s'en tient précisément un ces jours-ci — écoutez-les ; lisez leurs revues ; scrutez leur mentalité. Ah ! nous sommes loin du sacrifice obscur, sans espoir de gloire, que Jules Ferry était obligé de saluer comme le plus haut degré de l'héroïsme sur la tombe du Frère Nethelme, vaillamment tombé au combat du Bourget ! » ”

“ Vous me donnerez vos prières et vous aurez mon art et mes pinceaux. »
Quelques instants plus tard, le Fr. Phillipe entrait chez le peintre qui, du haut de l'escalier, lui criait avec sa bonhomie et sa rondeur toutes militaires : « Eh bien ! mon Vénéré Frère Supérieur, voilà ce que c'est que le vœu d'obéissance, il coûte cher même à l'humilité ! » Le modeste religieux posa juste le temps nécessaire à l'artiste pour modeler la tête.
Pour la robe, et le fond du tableau, les Frères eurent l'honneur de les achever sous l'œil du maître qui exposa son œuvre au Salon de 1845 (1) . ”

“ Ce récit touchant nous révèle, l'état d'âme délicatement charitable des Frères des écoles chrétiennes ; entraînés par leur Supérieur général, ils vont partout de l'avant, humbles et actifs, dévoués et courageux, — avant tout chrétiens.
Au mois de septembre, un soldat, Adrien Blanc, entra à l'ambulance des Arts-et-Métiers, où, en peu de jours, la petite vérole noire le réduisit à l'extrémité : « Il n'y a plus rien à faire, dit le Dr Audhoui, le corps de ce malade est dans un tel état de pourriture, que, dans quelques heures, la vie aura cessé ». ”

“ Il se contentait de la nourriture servie pour toute la communauté et rarement en prenait-il sa portion entière, car il n'oubliait pas la part du pauvre et du nécessiteux.
C'était surtout à ces époques de disette où le peuple de Paris souffre tant que le bon Supérieur
avait soin de rappeler souvent à ses Frères et aux novices, de prendre le nécessaire, sans doute parce qu'ils avaient besoin de santé et de forces pour faire dignement le rude métier d'instituteur, mais aussi ne pas oublier ces hommes pâles, décharnés qui tombaient d'inanité dans les rues de la capitale. ”

“ Cinquante ans plus tard, un illustre philosophe de l'histoire pouvait écrire plus sincèrement : « Tel qui commande à dix mille autres vit aussi pauvrement, sous une consigne aussi stricte, avec aussi peu de commodités et moins de loisirs que le moindre Frère ; se rappeler le portrait du Frère Philippe par Horace Vernet » (1) .
La modestie du modèle et le désintéressement de l'artiste ont donné lieu à plusieurs anecdotes, voire à des légendes. ”

“ On prétend, disait Napoléon, que les Ecoles primaires tenues par les Frères pourraient introduire dans l'université un esprit dangereux ; on propose de les laisser en dehors de la juridiction. Je ne conçois pas l'espèce de fanatisme dont quelques personnes sont animées contre les Frères ; partout on me demande leur rétablissement ; ce cri général démontre assez leur utilité.
La moindre chose qui puisse être demandée par les catholiques, c'est sans doute l'égalité, et trente millions d'hommes méritent autant de considération que trois millions. ”

“ « Le frère Philippe suffit à tout avec cette modestie et cette vaillance qui produisirent, sur tous les étrangers à l'Ordre, une si grande impression », a proclamé le général Canonge (1) .
Les jours où il devait y avoir combat, il présidait au modeste repas des brancardiers et les exhortait à bien faire. Il les accompagnait le plus loin possible, puis il rentrait à la Maison Mère.
Entre 8 et 10 heures du soir, il recevait et installait les blessés.
Parmi les Frères, c'est à qui courra au poste le plus pénible et le plus menacé. ”

“ Toutes les congrégations se sont distinguées dans l'accomplissement des œuvres de charité que la guerre rendait nécessaires. Les Frères des Ecoles chrétiennes, notamment, ont donné des preuves d'admirable dévouement, et il a suffi de réunir les récits publiés à ce sujet par les journaux pour former un livre qui restera comme un titre d'honneur pour cet institut. Il n'est plus possible de dire aujourd'hui que le sentiment religieux éteint le patriotisme. ”

“ Pendant dix années, la laïcisation va chasser les congréganistes des établissements primaires officiels ; et à partir de 1892 il n'y a plus en France que des écoles libres où enseignent encore les Frères.
Un nouveau décennat s'écoule, puis c'est aux écoles libres elles-mêmes que l'on s'attaque : « Il ne faut pas, dit M. Lafferre au convent du Grand Orient en 1903, qu'une association puissante comme celle des Frères de la doctrine chrétienne, avec ses 10.000 écoles et ses 200.000 élèves, puisse encore braver la démocratie (3) ». ”

“ Mais le disciple du Vénérable de La Salle fait taire en lui toutes les répugnances de la nature.
Un des convalescents qui suivait de loin l'opération, s'écria tout ému : « Je ne ferais pas pareille besogne pour cent francs par heure ! »
— « Je serais plus difficile que vous, répondit le Frère infirmier, — je ne le ferais pas pour un million ; mais je le fais avec le plus grand plaisir pour le bon Dieu ».
Le lendemain, le soldat était un peu soulagé ; et quelques jours plus tard, le Dr Audhoui pouvait lui apprendre qu'il devait la vie au courage du Frère infirmier. ”

“ Un maître peut se servir d'élèves intelligents ; mais il a un rôle qui n'appartient qu'à lui et qui fait sa mission.
Le mode simultané, mutuel ou mixte, l'emporta donc, non sans lutte, et peu à peu les élèves quittèrent les établissements à la Lancastre pour affluer dans les écoles des Frères. Cette rivalité, autour de laquelle on avait fait tant de bruit, entrait là, comme ailleurs, dans une phase qui devait aboutir au triomphe complet de la méthode du vénérable de La Salle. ”

“ Supérieur Général de l'Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes jusqu'au lendemain de la guerre franco-allemande, il laissa la France couverte d'un réseau serré d'organisations solidement établies et que d'autres mœurs politiques eussent aidées, ou tout au moins respectées, indéfiniment.
Son œuvre vit toujours et proclame bien haut la vertu persévérante qui l'anima : adhuc loquitur! ”

“ Ce que la bataille n'avait pu empêcher, la guerre civile l'arrêta court: les écoles, qui, malgré l'approche des ennemis étaient restées ouvertes, se fermèrent sous la Commune, pas toutes cependant !
Mais, de même que les Frères n'avaient pas distingué entre Allemands et Français, de même le Supérieur Général ne voulut point que l'on réservât les soins aux défenseurs de l'ordre pour en priver les révoltés coupables ; tous étaient hommes et souffraient. ”

“ Secours aux blessés, hospitalité généreuse, instruction aux jeunes gens, sacrifice du repos, tout le dévouement possible, les Frères le donnent à leurs compatriotes, à leurs ennemis même. Se donner et tout donner, c'est le suprême effort de l'homme ; les Frères donnaient leur temps, leur repos, leur cœur et leur vie ”

“ Oui, c'est à l'heure où l'école laïque s'élève luxueusement et à grands frais, soutenue par toutes les faveurs du pouvoir, sur les ruines des écoles des Frères, qu'il convient de comparer les deux œuvres ainsi que leurs résultats. ”

“ La cause de Jean-Baptiste de La Salle lui tenait à cœur ; il se réjouit donc de ladécision de Grégoire XVI (comme il accourra empressé à Rome lors de sa béatification en 1873) avec toute la piété que l'on peut deviner.
Deux événements allaient lui prouver combien le gouvernement de juillet estimait son talent administratif et son dévouement sans bornes.
Louis-Philippe lui fit offrir la décoration (1845) ; comme son prédécesseur le frère Anaclet, il argua de son esprit religieux pour ne pas l'accepter. Le gouvernement impérial devait rencontrer même refus de sa part en 1850. ”

“ Dix mille Frères à diriger, dispersés dans les cinq parties du monde, et cela, en résidant presque continuellement à la maison-mère de l'Institut, rue Oudinot, à Paris, loin de la plupart d'entre eux — cela ne suppose-t-il pas, chez ce
vieillard qui vécut ainsi jusqu'à l'âge de quatrevingt-deux ans, des qualites hors ligne, et un caractère des plus fortement trempés ? ”