Alphonse Dechamps

“ Beaucoup se consolent et prennent facilement leur parti de la liberté ainsi éloignée; l'Empire nous apporte, s'écrient-ils, une large compensation, en nous donnant la gloire à l'extérieur et l'ordre au dedans. La gloire, je ne la conteste pas, quoiqu'elle ait souvent ses mensonges et ses périls; mais j'ajoute que, dans un avenir certain, une nation ne peut rester grande au dehors qu'autant qu'elle se trouve grande chez elle ; la société vaut ce que vaut l'homme, et, ce qui peut grandir celui-ci, ce n'est pas le régime de l'absolutisme, c'est la liberté. ”

“ Sans doute, il y a des temps de décadence, mais l'humanité, comme on l'a dit, ne s'égare jamais tout entière et en toutes choses. Même aux époques de décadence, les ruines cachent le germe d'un progrès nouveau, et la première grande période historique suivante donne le spectacle consolant d'une civilisation épurée et agrandie.
C'est que l'histoire n'est pas le récit stérile des simples hasards de la liberté humaine; elle a pour mobiles à la fois la liberté de l'homme et la providence de Dieu. ”

“ En théorie, l'on pourrait dire ceci : l'homme a droit à la plus grande liberté ; mais cette liberté est limitée, restreinte par la nécessité sociale, d'où naît le droit de l'État. Le progrès consiste à réduire cette nécessité sociale de l'intervention de l'État, à substituer à la tutelle du pouvoir l'action d'une société émancipée et libre. On le voit, en principe, la liberté est le droit primordial ; elle est la règle, le droit de l'État est sa restriction, et l'étendue de cette restriction mesure le défaut même de civilisation. ”

“ Parce que le sort de la nation se trouve attaché alors, non à des institutions, mais à un homme, non à la libre et féconde action de la société sur elle-même, mais au capricieux hasard du caractère du prince. Sous un tel régime, le peuple espère ou redoute sans cesse la fin du règne : son espérance atteste son malheur présent, son inquiétude la continuelle incertitude du lendemain.
Cette confiance dans la mission providentielle des chefs d'empire, des guides des peuples, cette foi absolutiste à leur prééminence, ont leur source dans l'erreur, qui prend la société pour une création du pouvoir. ”

“ Ce n'est pas là sans doute la perfection possible, mais c'est beaucoup déjà, et, sous sa forme restreinte, la liberté romaine était encore la liberté. Le progrès eût consisté à l'étendre, non à la détruire.
L'exercice de la souveraineté, cette liberté du citoyen romain, était resté aux mains d'une classe privilégiée; après la révolution, elle ne fut plus aux mains de personne. L'aristocratie ne l'eut plus; la démocratie ne l'eut pas ; César en disposa seul dictatorialement. ”

“ Ce n'est donc pas tout de fonder des institutions démocratiques, il faut encore fonder des institutions libres, et il me paraît prudent que celles-ci soient les premières en date. Je reste convaincu qu'il est utile que l'oeuvre de la liberté précède l'oeuvre de l'égalité. Il faut introduire la liberté d'abord, sauf à l'étendre ensuite progressivement et équitablement à un plus grand nombre, afin d'en faire enfin le patrimoine inviolable et égal de chaque citoyen. Mais donner l'égalité sans la liberté, en ajournant celle-ci, c'est masquer la servitude. ”

“ Elles ne se donnent point comme le régime idéal et définitif. Toutes laissent habilement entrevoir la liberté comme l'avenir et le progrès d'un état plus normal. Toutes se présentent comme une transition à la liberté qu'elles promettent, et dont elles veulent prendre en main l'éducation. Mauvais maître et promesse trompeuse ! La dictature ne peut donner la liberté qu'à l'impossible condition d'abdiquer d'abord elle-même. Elle s'enfante et se perpétue sans cesse; la liberté ne peut être son fruit. ”

“ Un chrétien, qui sait que le christianisme a eu pour bienfait de relever l'espérance du monde, ne doit-il pas croire au contraire que ce plan est un plan de rédemption et de progrès? N'est-ce pas là une croyance religieuse? Le progrès social et politique a pour condition, je le sais, le progrès moral et religieux, mais c'est précisément parce que je crois à celui-ci que j'ai pleine foi aussi dans le premier. Douter du triomphe de l'un, c'est douter du triomphe de l'autre ; c'est penser que le christianisme n'est pas appelé à produire ses salutaires effets et à donner tout son fruit. ”

“ Il y a une centralisation utile, c'est celle qui se renferme dans le cercle des attributions légitimes de l'État. La centralisation devient funeste, quand elle usurpe une sphère qui n'est pas la sienne; elle a pour limite le droit de la liberté. Quand il reste dans sa mission, " l'État, dit excellemment M. Laboulaye, est ce qu'il y a de plus grand et de plus saint parmi les institutions humaines; c'est la forme visible de la patrie. Jeté hors de son domaine, ce n'est plus qu'une tyrannie; il est malfaisant, ruineux et faible; rien ne l'arrête, il est vrai, mais rien ne le soutient. ”

“ L'expérience d'autrui ne profite à personne. Sans doute l'éducation de la nation par la liberté encore nouvelle ne peut se faire sans fautes, sans erreurs et sans crises. N'est-ce pas au prix de chutes que l'enfant apprend à marcher? Mais la liberté acquise, goûtée et régnante console des difficultés de son apprentissage. Les peuples sont vite punis, quand prenant ces difficultés en impatience ou en colère, ils se découragent de la liberté et viennent à fermer les yeux sur son bienfait.
Voulez-vous juger mieux encore les deux régimes, le régime du pouvoir absolu et le régime de liberté? ”

“ Une égale liberté, je le reconnais, ne convient pas à toutes les époques, à tous les pays, quels que soient leur degré de civilisation, leur âge, leur état social. La vie des peuples a peut-être son enfance, ses temps de minorité et de tutelle nécessaire. Il y a des époques barbares où le génie tout-puissant d'un seul, d'un Charlemagne, par exemple, peut devancer le progrès, en combattant l'ignorance et la barbarie universelle. ”

“ Le génie a sa place dans l'histoire, et plus large qu'on ne la lui mesure de nos jours, mais le héros n'arrive qu'à son heure ; il faut que la scène lui soit préparée. A vrai dire, ce n'est qu'un acteur favori qui joue le premier rôle dans une pièce qu'il n'a pas faite. Pour que César soit possible, il faut que la plèbe romaine, avilie et corrompue, en soit tombée à demander un maître. A quoi bon la vertu de Washington, si ce grand homme de bien n'eût été compris et soutenu par un peuple amoureux de la liberté 1 ? ”

“ Mais ce qu'on ne vit peut-être pas clairement d'abord, et ce qu'il ne faut jamais perdre de vue pour l'appréciation de cet événement de l'histoire, c'est que les classes assujetties ne conquirent pas la liberté. La révolution ne fit qu'universaliser la servitude. Pour la démocratie, le triomphe de César fut moins son triomphe à elle que la défaite de son ennemie, la ruine de l'aristocratie abaissée à son niveau ; elle-même ne s'éleva pas à la liberté, et elle dut abdiquer aux pieds du dictateur. ”

“ Le pouvoir absolu déshabitue la nation de penser et d'agir par elle-même. Il éteint le sens de la responsabilité individuelle. Quand l'État se charge de tout, il devient responsable de tout. Qu'arrive-t-il ? C'est que dès lors le citoyen s'appartient moins, il devient comme la chose de l'État: Il fait moins usage de son intelligence, de sa prévoyance, de son libre arbitre. ”

“ Cette doctrine, c'est la passivité des nations en tutelle sous la main de quelques élus heureux de la Providence. Laissez faire, laissez passer le bienfait du pouvoir paternel et absolu! Le citoyen est mauvais juge de ses intérêts, et il convient d'en confier la garde à l'autorité du prince éclairé et sage. Substituons à l'initiative; à l'activité libre, au droit et à la responsabilité de la société, c'est-à-dire de tous, l'action omnipotente et protectrice du pouvoir devenu seul responsable! ”

“ Nous ne pouvons donc pas avoir dans la puissance civilisatrice des chefs d'empire la confiance exagérée de l'auteur de l''Histoire de Jules César. Nous ne croyons pas à l'infaillibilité des grands hommes, et nous nous refusons à soumettre la société à leur bienfaisante et absolue autorité. Leur influence sur leur époque est, à tout prendre, plus grande peut-être que certaine école moderne ne le prétend, mais moins considérable toutefois que le vulgaire ne se l'imagine encore. Ils ne créent pas la société, ils la trouvent faite. ”

“ Il se fie au pouvoir dont il attend tout : religion, bien être matériel, vie et progrès. Il s'en remet à lui du soin de tous ses intérêts et de son existence, et on voit la société s'endormir honteusement dans une sorte de torpeur morale qui paralyse son développement. On la voit souvent alors, gangrenée par l'oisiveté du luxe et des plaisirs, oublier, pour le spectacle trompeur de sa puissance militaire, le bienfait plus sérieux de sa liberté perdue. ”

“ C'est sans doute le pouvoir plus énergique, mais c'est aussi la société comprimée, amoindrie, diminuée dans l'énergie de sa véritable activité vitale. J'ai ajouté que l'exercice d'une autorité sans entrave rendait le génie fatal à lui-même. On ne l'a peut-être pas assez remarqué, le génie, utile au progrès quand il se borne à sa part de liberté générale, semble souvent frappé d'extravagance ou de décadence par l'absolu pouvoir. César au faîte de la dictature n'apparaît-il pas tout à coup embarrassé du fardeau gouvernemental? ”

“ Trop d'historiens, dit l'Empereur, trouvent plus facile d'abaisser les hommes de génie que de s'élever, par une généreuse inspiration, à leur hauteur, en pénétrant leurs vastes desseins. Ainsi, pour César, on nous le représente, dès son jeune âge, méditant déjà le pouvoir suprême. S'il résiste à Sylla, s'il est en désaccord avec Cicéron, s'il se lie avec Pompée, c'est par l'effet de cette astuce prévoyante qui a tout deviné pour tout asservir; s'il s'élance dans les Gaules, c'est pour acquérir des richesses par le pillage ou des soldats dévoués à ses projets ”

“ Mais, dira l'auteur de l' Histoire de Jules César, la république devait périr; il était bon qu'elle pérît. César ne fut que le guide d'une révolution devenue nécessaire ; la transformation du système aristocratique en monarchie était inévitable ; la concentration du pouvoir dans les mains d'un seul était l'énergique remède aux maux de la république. César fit oeuvre de progrès ; c'est le salut qu'il apportait, et le crime de sa mort fut le malheur de Rome. ”

“ Dieu me garde de comparer très-injustement les conditions de la civilisation en France avec celles de la civilisation à Rome, à l'heure de la ruine de la république. Une révolution de dix-huit siècles a mis entre elles une différence, qui est toute à l'avantage du temps présent. Le christianisme a apporté la réforme morale au monde; le progrès a heureusement transformé toutes les bases de l'ordre social et politique. La société du XIXe siècle est laborieuse; malgré toutes ses défaillances et ses chutes, elle est une société en plein progrès ”

“ L'auteur a raison de dire que « la grandeur d'un homme se reconnaît à l'empire de ses idées, lorsque ses principes et son système triomphent en dépit de sa mort ou de sa défaite. " Oui, c'est à l'oeuvre qu'il faut juger l'ouvrier; c'est par l'Empire qu'il faut juger César. Le génie de l'homme fut grand, son oeuvre funeste. Il ne fonda rien sinon l'institution du pouvoir absolu sur la ruine de la république ; celle-ci ne pouvait revivre, l'Empire s'imposa comme une triste nécessité. Napoléon III dit, dans sa préface, que « la durée d'une institution est la preuve de sa bonté. » ”

“ Tant de moyens déshonnêtes attestent trop bien l'égoïsme du but. Les nobles buts emploient les nobles moyens. Le devoir patriotique ne fait pas oublier les autres devoirs ; il les rappelle.
Jules César a constamment pratiqué, pour arriver au pouvoir, la maxime machiavélique : la fin justifie les moyens. Il a fait servir à son dessein de domination jusqu'aux vices de son siècle habilement exploités par lui, la prostitution des femmes, la vénalité des uns, l'ambition des autres, la corruption de tous. ”

“ La nation, en jouissance de la liberté politique et du droit de suffrage, ne peut-elle pas déléguer sa puissance à une assemblée souveraine, et est-il impossible que cette convention nationale ne puisse exercer un pouvoir absolu et même tyrannique? ”

“ Je ne veux point oublier qu'à Rome, sans doute, cette ancienne liberté du citoyen avait été restreinte à sa part d'une souveraineté absolue elle-même. À Rome, en effet, comme dans toute l'antiquité, le citoyen
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était fait pour l'État, non l'État pour le citoyen. Le pouvoir était armé d'un droit absolu; il réglementait la vie entière. Rome a toujours ignoré les libertés naturelles, civiles, individuelles et sociales. Elle confondait, comme on l'a dit, la souveraineté avec la liberté. La seule liberté du citoyen était l'exercice de sa part de pouvoir; c'était la liberté politique. ”

“ Ce qui prouve, en passant, que si la liberté individuelle et sociale, c'est-à-dire le droit pour le citoyen de disposer à son gré de son activité, de ses biens et de sa vie, ne peut exister, surtout de nos jours, sans la liberté politique, qui reste sa nécessaire garantie, il n'est pas exact de dire toutefois que celle-ci ne puisse, dans certains cas, se rencontrer sans celle-là. ”

“ Mais il n'est pas même exact de dire que l'éducation par le pouvoir absolu soit profitable au prince. L'exemple de César en est une preuve ; j'ai déjà cité ailleurs celui de Napoléon. Si les meilleurs n'échappent pas eux-mêmes au vertige de la toute-puissance et à son action corruptrice, quel sort attend donc les autres? Un grand historien, M. Thiers, a pu dire que Napoléon était l'un des esprits les plus sensés qui aient existé, et que pourtant il aboutit à la plus folle des politiques. Le despotisme peut tout sur les hommes, ajoute-t-il, puisqu'il a pu pervertir le bon sens de Napoléon. ”

“ N'est-ce pas l'influence de cette fatale éducation, qui pèse encore de nos jours sur les moeurs en France et ailleurs et rend si difficile dans tant de pays l'oeuvre nouvelle de la liberté?
La liberté nécessite donc et tend aussi à développer par elle-même les vertus sociales, que le pouvoir absolu a pour inévitable effet d'atrophier, parce qu'elles lui feraient obstacle. ”

“ Dans ce système, le peuple délègue sa toute-puissance, et il n'en retient rien pour lui-même. En droit, il est souverain; en fait, il est le souverain le plus surveillé, le plus empêché, le plus commandé, qui puisse être. Il n'est maître ni de sa pensée, ni de sa parole, ni de ses actions, ni de sa vie. A Rome, nous l'avons vu, le mouvement démocratique a échoué dans ce piége de la démocratie impériale ou césarienne. ”