Ernest Merson

“ Mais qu'on ne s'y trompe point : ce que la presse ennemie menace, à quelque parti qu'elle appartienne, quelque couleur qu'ait sa cocarde, c'est plus que le gouvernement, plus que le système, plus que la dynastie; c'est l'existence même de l'ordre social. On prétendra que nous exagérons à plaisir la situation : c'est une erreur; nous l'établissons au vrai. L'anarchie seule pouvant succéder au pouvoir impérial, tout ce qui tend à renverser ce pouvoir, est complice de l'anarchie. ”

“ C'est là une de ces garanties fondamentales qui, je le sais, ne conviennent pas aux manoeuvres des partis. Il peut leur mieux convenir d'employer un journal pour jeter à pleines mains la calomnie sur le gouvernement, sur les fonctionnaires, sur les bons citoyens. Ils peuvent ne pas trouver mauvais, quand un homme aura vieilli vingt ans au service de son pays, quand il aura la conscience de l'avoir servi loyalement, honnêtement, et souvent pour toute récompense, cette conscience elle-même, que le premier venu, à l'aide d'un journal, puisse l'attaquer, l'accuser, le livrer à la risée publique. ”

“ Le Corps législatif a une haute mission à remplir. Nous avons la confiance qu'il n'y faillira pas. En assurant l'affermissement du pouvoir, il grandira l'influence de la politique nationale et garantira le salut de la patrie. Sans doute les factions hostiles en éprouveront un vif déplaisir ; mais cela pèse-t-il donc en face du calme, de la sécurité, du plein contentement donné aux bons citoyens ? ”

“ La presse, qui participe à la fois de la poudre et du poison, ne saurait, dans le pays et dans le temps où nous sommes, jouir d'une liberté sans contrôle et sans garanties : sans cela, elle serait le plus grand des dangers pour la sécurité du gouvernement, et la pire des calamités pour l'État. ”

“ Comment, voilà une liberté de l'ordre politique, religieux et moral, qui, abandonnée à elle-même, sera préjudiciable aux intérêts collectifs de la société comme aux intérêts individuels des citoyens ; et on l'établira tout-à-coup comme on a établi la liberté commerciale par exemple, ou la liberté industrielle, parce que toutes les libertés sont bonnes, dit-on, et que tout ce qui les entrave est mauvais ! ”

“ Tout citoyen auquel la parole publique a été confiée, a été censuré à l'avance : le professeur par l'investiture, l'avocat par le stage ; chacun reçoit en quelque sorte une commission révocable, car le gouvernement ou des conseils disciplinaires veillent sur lui. Et tout citoyen pourrait, de son autorité privée, créer un journal, tribune bien autrement puissante que la chaire du professeur ! ”

“ Le droit commun, qu'on veut fourrer partout, n'existe, en réalité, presque nulle part, et il ne peut point exister, en effet, sans dommage et sans trouble. Est-ce dans la médecine, par exemple, qu'on le rencontre, ou au barreau, ou dans la pharmacie, ou dans la vente du tabac, ou dans le débit des boissons ? Mais s'il n'est point là, et il nous serait aisé de poursuivre presque indéfiniment l'énumération des situations où il fait défaut, il ne nous semble pas tout-à-fait utile d'en affliger l'imprimerie. ”

“ La législation sur la presse sera maintenue. Est-ce que
vous croyez qu'il n'y a pas parmi nous d'ennemis de l'ordre de choses établi, et tout prêts à user de ce puissant moyen d'affaiblissement et de destruction, quand ils en auront. la liberté ? Est-ce que vous croyez que, dans les divers partis que je vous ai énumérés, dans les partis violents comme dans les partis habiles, il n'y a pas des gens à l'affût de tous les moyens pour profiter d'une nouvelle arme? ”

“ Avec la loi restrictive de 1852, plusieurs journaux donnent le spectacle de scandales contre lesquels l'autorité est, comme malgré elle, contrainte de sévir ; les excès de la polémique deviendraient évidemment sans mesure sous l'empire de la loi libérale de 1867.
Cela, du premier abord, saisit tous les esprits, et doit être, pour tous les honnêtes gens, une lumière dans la question. Si l'on se permet des licences sous le régime de « l'arbitraire, » il est certain qu'on se livrera au pire désordre, aux attentats les plus coupables sous le régime de la liberté. ”

“ Et qu'est-ce donc que cette espèce d'immunité d'indépendance absolue que vous réclamez pour la presse ? Qu'un citoyen, autorisé de son talent, de la valeur de ses idées et de la considération dont il jouit, veuille produire son opinion individuelle, il le peut sans aucune entrave et en toute liberté. Mais, quant à la nouvelle combinaison collective organisée pour l'émission de la pensée, qui s'appelle un journal, qu'estce autre chose qu'une tribune publique ouverte, chaque malin, à la pensée de tous. ”

“ Ce que nous poursuivons uniquement, c'est la manifestation sincère et complète de la vérité. Là est le seul rôle digne de la presse indépendante ; là est le service que le gouvernement doit attendre de tous ceux qui, avec un égal éloignement pour la malveillance ou le servilisme, ont l'ambition d'être partout et toujours des amis honnêtes et de bons citoyens. ”

“ Il peut être enterré par la commission, qui, pénétrée de ses devoirs, éclairée par l'instruction laborieuse à laquelle elle s'est livrée, envisageant le péril et voulant l'écarter, — semble autorisée à l'ensevelir dans l'ajournement indéfini.
Enfin, il peut être repoussé par le Corps législatif, qui, frappé du vice de la loi et des inconvénients graves qu'elle présente, a bien le droit de n'y pas souscrire.
Nous ne vivons point en un de ces temps apaisés et complètement sûrs où il soit bon de faire des expériences, de courir des aventures ou de tenter des épreuves. ”

“ Le péril de la société frappe aujourd'hui tous les regards. Ce péril naît principalement de la déplorable voie que la presse a suivie depuis quelque temps. Les appels aux armes, les provocations à la violence ont remplacé la discussion. ”

“ Lorsqu'on voudra imprimer un écrit immoral, ou diffamatoire, ou séditieux, ou incendiaire, on y mettra quelque prudente fraude ou plutôt quelque perfidie habile : on lui donnera une apparence étrangère, on le confectionnera à l'abri de tous les regards, on se gardera, naturellement de le déposer, on n'y mettra rien qui puisse dénoncer son origine, et, en le jetant sans bruit dans la circulation, on défiera toutes les surveillances imaginables, l'on échappera sans peine à toutes les répressions. ”

“ Faites que l'horizon soit libre de tout nuage, et il y aura peu de danger à débrider la presse. Faites qu'on ne rencontre plus de factions en France, nourrissant des projets coupables, et il n'y en aura plus du tout. ”

“ Nous nous sommes prononcé nettement pour le maintien de l'autorisation préalable, parce que là seulement se trouve une garantie suffisante contre l'abus de la liberté.
La presse est un outil dangereux, à l'égard duquel on ne saurait prendre de trop grandes précautions ; c'est une arme terrible, dont il faut être toujours à même d'émousser le tranchant. ”

“ A la révolution nous préférerions, bien entendu, la dictature; mais nous gémirions de voir que, par des faiblesses, des concessions imprudentes ou un abandon intempestif, on rendît l'emploi de la force indispensable pour remédier à un mal qu'il est aisé aujourd'hui d'empêcher, et pour sauver une société qu'il est cependant bien naturel et bien simple de ne pas compromettre. ”

“ L'opposition le sait bien : voilà pourquoi elle y insiste. Il faut que le Corps législatif se pénètre de cela, afin que sa majorité ait le courage de braver ce je ne sais quoi d'éphémère et de trompeur qu'on appelle la popularité, en refusant d'y souscrire.
Le gouvernement a fait son devoir sans doute, en proposant, par l'abolition de l'autorisation préalable, d'ouvrir l'ère de la liberté de la presse sans limites et pour ainsi dire sans frein. ”

“ Sous l'influence du décret de 1852, un certain nombre de journaux ont été avertis : peine bien douce si on la compare aux châtiments de la législation antérieure ; quelques-uns ont été suspendus pendant quelques semaines : peine assurément préférable aux arrêts de cours d'assises qui ruinaient le journal et consignaient le journaliste à la geôle ; quelques-uns ont été supprimés : peine très-grave sans doute, mais qui n'a rien de fort terrible en soi, et à laquelle le gouvernement n'a eu recours que sous l'empire des raisons les plus décisives. ”

“ Jamais des appels faits à la sagesse ou à la prévoyance ne sont absolument inutiles. Même frappés d'abord de stérilité, ils laissent leur écho et leurs traces, et il arrive infailliblement un jour où ils sont écoutés, satisfaits, tout au moins compris. ”

“ Les fautes dont nous parlons, sont :
1° Le projet de loi sur la presse;
2° Le projet de loi sur le droit de réunion.
Ces deux projets de loi ont été mal accueillis par les amis de l'Empereur; ils sont perfidement exploités par ses ennemis. Le premier, s'il est voté, livrera le pays à l'anarchie des idées et déterminera des malheurs irréparables peut-être. Au cas où le Corps législatif ne lui ferait point subir des réformes sérieuses, le second engendrerait les plus graves complications. ”

“ Pour que la licence ne pût se produire, il mesura la liberté; pour que le désordre ne surgît pas un jour du sein de la règle, il traça des limites à la presse, sauf à tolérer parfois, aux jours d'apaisement, qu'elle en sortît pour courir certaines aventures ”

“ Est-il vrai que cette initiative généreuse ait inspiré aux écrivains de l'opposition une polémique plus loyale, n'étant plus soumise à la même retenue? En vérité, cette question est puérile, et nous n'y voulons point répondre, tant il nous paraît que l'opinion est faite sur ce point, et tant on est d'accord pour reconnaître que les partis se sont servis de la liberté uniquement pour des oeuvres d'injustice, de perfidie et de malveillance. Depuis l'inauguration d'un régime plus libéral, les factions ont gagné du terrain et le gouvernement en a perdu ”

“ En tout cas, de toutes nos forces, de tout notre attachement à l'Empire, de tout notre libre et loyal dévouement à l'Empereur, nous repoussons le projet de loi actuel, qui, s'il est adopté, amènera des excès d'où l'on verra infailliblement naître une autre révolution ou une nouvelle dictature : deux extrémités que les. bons citoyens redoutent, et dont les hommes d'État clairvoyants doivent écarter avec soin la menace. ”

“ Là-dessus nous appelons la plus sérieuse attention des hommes dévoués et habiles qui occupent le pouvoir. S'ils ne rectifient pas bien vite des erreurs regrettables, dont la majorité législative s'est alarmée à bon droit et dont l'opinion s'inquiète, ils donneraient à croire que la chute du président de la Chambre est le résultat d'une intrigue, ce qu'on n'accepterait certes pas volontiers. ”

“ Celte guerre, elle la poursuit à outrance, et, tant qu'il lui sera donné de la continuer avec cette audace, ce serait une déception manifeste que d'espérer le repos public. Ainsi, veut-on rallier les intérêts, elle les abuse et les décourage; calmer les ressentiments, elle les aigrit; protéger les renommées, elle les brise; honorer les moeurs publiques, elle les corrompt; la foi sociale, elle la détruit; veut-on rapprocher les classes, elle les divise et les irrite ”

“ Pour bien parler, on en arrivera à ce point que le droit commun ne se trouvera en aucun lieu, sinon dans l'imprimerie, d'où il doit demeurer exclu rigoureusement, mais où l'on a la fantaisie malavisée de l'introduire, en dépit du bon sens, de la raison et de la sécurité publique. ”

“ Ce sont là, messieurs, des questions que résout le plus simple bon sens; le plus simple bon sens proclame que, quand il y a des individus pouvant se servir dangereusement d'une arme puissante, il faut ou ne pas la mettre entre leurs mains, ou ne le faire qu'à des conditions qui puissent les empêcher de nuire. ”

“ L'Empereur, vous le savez bien , a reçu de la France la mission de fonder en ce pays quelque chose de stable, d'y consolider l'apaisement des esprits, d'y effacer les souvenirs irritants du passé, d'y faire disparaître tous ces ferments d'agitation matérielle et morale que nous a légués plus d'un demi-siècle de révolutions. ”

“ Cependant il nous paraît que toutes les difficultés extérieures ne sont pas définitivement aplanies ou écartées, et qu'il n'est nul besoin de voir la presse les aggraver .par les embarras intérieurs qu'elle ne manquera pas, avec le défaut complet de patriotisme qui la signale, de faire naître, pour rendre la situation de l'Empire plus perplexe et moins sûre, moins ferme et plus vulnérable. ”

“ C'est qu'effectivement il y a dans le maniement de cette arme qui s'appelle la presse, dans le .maniement de l'esprit français, dans les ressources et les subterfuges des habiletés de plume, dans la réaction trop facile contre les sévérités à l'égard des délits de l'intelligence, il y a dans tout cela des difficultés et des conditions spéciales devant lesquelles la justice, si sévère qu'elle soit, finit par devenir impuissante. ”

“ Que le Gouvernement le modifie, pour peu qu'il le juge utile ou opportun : nous n'y verrons pas d'inconvénient s'il garde avec lui la clef de la machine; qu'il précipite même la marche de l'appareil : nous ne demandons pas mieux, s'il en demeure tout-à-fait maître, c'est-à-dire s'il conserve en sa main un frein assez puissant pour arrêter des mouvements désordonnés, prévenir des chocs terribles et préserver le salut commun contre quelque grande catastrophe. ”

“ Je sais bien que, dans un temps de calme comme aujourd'hui, quand la main prudente et ferme de l'Empereur a fait rentrer sous terre toutes ces misérables passions qui dominaient alors, le mal n'éclorait pas aussi vite ; mais quand les mauvaises herbes commencent à pousser dans un champ, le développement, si on n'y met ordre, en devient de plus en plus rapide. ”

“ Assurément nous ne voulons point assombrir le tableau de la politique générale ; nous ne pressentons aucun événement d'une importance européenne ; pour bien dire, nous croyons à la paix, non à la guerre, même au milieu des complications qui peuvent naître, d'un jour à l'autre , de l'incident luxembourgeois et des affaires d'Orient. ”