Eugène Spuller

“ Mais le despotisme est une machine soumise aux lois de toutes les autres ; il n'en faut pas tendre les ressorts outre mesure, si l'on ne veut pas qu'ils se brisent. Au commencement de 1859, une nouvelle guerre était décidée dans l'esprit de l'Empereur qui comprenait la nécessité de ne pas trop laisser la France à elle-même. C'était la guerre d'Italie. Entreprise par la seule volonté du souverain, il fallait la colorer de prétextes qui la rendissent populaire. Pour la première fois les mots d'indépendance et de liberté sortirent de la bouche du souverain : ils produisirent un effet magique ”

“ Par malheur l'Angleterre se défiait de nous, le Danemarck fut abandonné à ses vainqueurs, à l'Autriche et à la Prusse, qui ne devaient pas tarder à en venir aux mains pour se partager ses dépouilles. C'était là l'occasion désirée. La guerre éclate entre les deux grandes puissances allemandes. Que va faire la France? Se croisera-t-elle les bras en présence de ce grand duel dont l'issue est douteuse? N'y a-t-il aucune précaution à prendre? Qui sait comment tout cela finira? L'opinion s'émeut, le pays s'inquiète : le pouvoir personnel ne répond rien, refuse de répondre. ”

“ Mais c'est le propre des pouvoirs absolus de ne se jamais contenir eux-mêmes. L'occasion est toujours là qui les tente, et quand ils se sont trompés, toute occasion leur paraît bonne de réparer leurs erreurs et de prendre une revanche. Au moment même où la France était humiliée au Mexique, des intrigues secrètes agitaient l'Europe. La Pologne se soulevait toujours héroïque ; on pouvait tenter quelque effort en sa faveur, et l'Angleterre semblait disposée à s'associer à cet effort. ”

“ Enfin, ayant vécu dans la société corrompue du premier Empire, elle avait appris de bonne heure et à l'école du meilleur maître qui fut jamais en ce genre de leçons, à mépriser les hommes, à faire bon marché des scrupules de la conscience, à marcher droit à son but à travers tous les obstacles, sous l'empire d'une idée fixe et sans rien respecter autour de soi. ”

“ Nul ne peut traduire un fonctionnaire public devant les tribunaux sans avoir obtenu l'autorisation du Conseil d'État, c'est-à-dire d'un corps nommé par le souverain et qui représente directement son autorité. Ainsi, au-dessous du despotisme du Maître, il y a le despotisme des serviteurs ; les fonctionnaires, agents de l'Empereur, participent à sa puissance et à son impeccabilité. ”

“ Ce fut là pour la première fois que l'Empire chercha le moyen d'abuser la nation, en prenant le masque libérai. La parole publique était rendue aux députés : cette concession parut énorme. En réalité le pouvoir personnel n'était ni diminué ni même atteint. L'Empereur restait toujours le maître de la France, maître de ses destinées, et dispensateur de son sang et de ses trésors. Cette période de l'histoire de l'Empire est en effet celle des expéditions lointaines, expédition en Syrie, expédition en Chine et en Cochinchine. ”

“ Mais qu'est-ce donc après tout que cette gloire si coûteuse (1 milliard par. an, quand nous ne trouvons pas cinquante millions à donner à l'instruction publique!) qui, en fin de compte, nous a obligés, il y a dix-huit mois, à reprendre de fond en comble nos institutions militaires, à les remanier et à les approprier au nouvel état de l'Europe, depuis la funeste journée de Sadowa? Ce n'est pas assez des contingents annuels de cent mille hommes; il faut maintenant neuf aimées de service au lieu de sept. Plus de bons numéros. Est-ce là la gloire que nous ont valu les campagnes de l'Empire? ”

“ Toutefois, Louis-Napoléon n'avait pas laissé de remarquer que la tradition impériale ne pouvait suffire à elle seule pour ramener la France à la monarchie despotique de Napoléon 1er. Depuis la chute de l'Empire, la France avait connu et goûté les avantages et les douceurs de la liberté politique, et il était difficile de croire qu'elle se décidât à y renoncer pour l'unique plaisir de replacer sur le trône la dynastie napoléonienne, dans la personne d'un neveu de l'Empereur, d'ailleurs inconnu du pays. ”

“ Le pouvoir législatif est déchu du droit d'initiative et du droit d'interpellation, aucun amendement ne peut être soumis à la discussion s'il n'est préalablement adopté par le Conseil d'État. Le Sénat, sur la proposition du président de la République, pourvoit par des mesures d'urgence à tout ce qui est nécessaire à la marche du gouvernement en cas de dissolution du Corps législatif et jusqu'à sa convocation. Enfin, dans tout l'Etat, il n'y a qu'un seul fonctionnaire responsable, c'est le chef de l'État luimême. ”

“ Voilà la prospérité de l'Empire.
Reste la gloire. Veut-on parler de la gloire acquise par nos soldats? Hélas! nous savons trop ce qu'elle nous coûte. Cent cinquante mille hommes en Crimée, soixante mille en Italie, cinquante mille au Mexique, sans parler de ceux qui ont laissé leurs os en Afrique, en Syrie, en Chine, en Cochinchine, partout où il a plu à la fantaisie d'un seul homme de les conduire. Est-ce là tout? De 1852 à 1856, les budgets de la guerre et de la marine n'ont pas absorbé moins de 10 milliards 84 millions ”

“ L'Empire s'est établi par un coup d'Etat sur les ruines de la République et par la proscription en masse du parti républicain. Il faudrait compter d'abord les victimes de cette catastrophe, approximativement, hélas ! car, qui saura jamais au juste les deuils et les désastres accumulés par la coupable ambition d'un seul homme? ”

“ L'intelligence des soldats, leur intrépidité personnelle, contribuèrent plus à nous donner la victoire que le génie des chefs, et si l'Empereur revint si tôt d'une guerre à laquelle il avait assigné pour but l'affranchissement de l'Italie des Alpes à l'Adriatique, on peut dire que l'expérience personnelle qu'il venait de faire du métier de général y contribua pour le moins autant que le désir d'éviter l'alliance nécessaire de la Révolution, au cas où il se fût décidé à remplir lui-même son programme. ”

“ Vers 1833 et 1886 on peut dire que toute la France était à la Bourse. Le gouvernement exploitait comme un succès personnel l'empressement du public à souscrire des emprunts avec primes qui soufflaient partout l'amour du gain acquis sans travail et qui poussaient même les gens de condition peu aisée vers des habitudes des dépenses et de paresse. ”

“ Comme le dit le manifeste de la gauche et de la presse démocratique, « ce que l'on nous demande, c'est l'aliénation de notre souveraineté, c'est l'inféodation du droit populaire aux mains d'un homme et d'une famille, c'est la confiscation du droit imprescriptible des générations futures.» ”

“ Le gouvernement personnel est un grand gouvernement qui ne s'attarde pas dans la routine des vieilles théories économiques ; c'est un gouvernement progressiste et qui marche à la tête des idées de son siècle. ”

“ La France, pays d'industrie de luxe et de culture de céréales, habituée depuis Colbert et Louis XIV à un système protecteur qui ne devait tomber que peu à peu et au fur et à mesure du perfectionnement de l'outillage national, de l'achèvement des voies de communication, et de l'abaissement progressif des impôts et de la conscription, la France se trouve libre échangiste, sans le savoir, sans le vouloir. ”

“ Enfin Louis-Napoléon peut rentrer en France. Il est bientôt élu représentant du peuple. C'est à peine s'il paraît à l'Assemblée ; il n'y parle qu'une fois et c'est pour protester de son dévouement aux institutions nouvelles, à la République qui lui a rouvert les portes de la patrie. ”

“ Après le grand désastre de Sadowa, au moment où la France se sent humiliée, nouvelles concessions. L'Empereur écrit la lettre du 19 janvier. La presse sera soustraite au pouvoir discrétionnaire de l'administration; le droit de réunion sera inauguré; l'action du Corps législatif sera plus libre. Fort bien! Mais on à vu plus haut quel est l'état vrai de la presse en France à l'heure qu'il est : c'est toujours le despotisme qui règne sous les apparences d'une liberté plus grande. ”

“ Au nom de la souveraineté nationale, au nom de l'ordre et de la paix sociale, afin de sauvegarder tout à la fois notre dignité comme citoyens, et nos intérêts comme contribuables, nous repousserons le pacte nouveau qu'on nous propose, et nous répondrons énergiquement NON ! comme il convient à des hommes libres. ”

“ Si nous voulons que cette réponse négative soit digne d'une grande nation comme la nôtre, il faut qu'elle soit faite en pleine connaissance de cause, et comme il convient à des citoyens éclairés, sûrs de leurs intentions appuyées sur l'expérience.
L'Empire, après dix-huit ans d'existence, ne peut plus être pour nous l'inconnu. ”

“ On ne sait pas encore la vérité (la saura-t-on jamais?) sur les causes de cette criminelle folie. On a parlé d'outrages à nos nationaux qu'il s'agissait de venger ; on croyait à une alliance et à une action communes avec l'Angleterre et l'Espagne pour obtenir réparation. L'Angleterre et l'Espagne sont revenues du Mexique sans coup férir et ont obtenu du Mexique tout ce qu'elles demandaient. Nous, au contraire, par un caprice de la volonté personnelle du souverain, nous sommes restés. ”

“ Pour ce maître, l'expédition du Mexique était la plus grande pensée de son règne : la France devait donner le sang de ses enfants, le fruit de ses épargnes, pour aider à la réalisation de cette pensée d'un seul homme. Tels sont les effets du despotisme !
Est-il besoin de rappeler par quels désastres s'est terminée cette malheureuse affaire? Nos soldats rendus odieux à une population qui combattait pour sa liberté et ses foyers ”

“ Le calme, c'était le silence dans la servitude. Tout le monde était chassé de la vie publique ; c'est toujours la vieille maxime du césarisme romain : Ubi solitudinem faciunt pacem appellant; là où ils ont fait régner le silence du désert, ils disent qu'ils ont apporté la paix.
La prospérité ! ah ! pour le coup, c'est trop fort. La République avait un budget de quinze cent millions en 1850 ; aujourd'hui les budgets de l'Empire atteignent deux milliards trois cent millions et se soldent en déficit. Sous la République, en 1830, le chapitre des dotations s'élevait à dix millions ”

“ On comptait sans Napoléon III qui ne peut consentir à ce rôle de souverain constitutionnel, sans déchoir à ses propres yeux. A la première question qui se pose, la vérité du système se découvre : vous vous croyiez en plein système parlementaire, vous êtes en plein régime personnel. Pourtant l'Empereur a l'air de consentir à tout ce qu'on lui demande.
S'agit-il d'enlever au Sénat le pouvoir constituant : l'Empereur ne fait nulle objection; s'agit-il de faire de la haute assemblée une seconde chambre, à la manière de la chambre des pairs : l'Empereur le trouve trèsbon. ”

“ II maintient la paix s'il le juge à propos; il déclare la guerre si cela lui semble à lui, à lui seul, juste et nécessaire. Au moment où il prend ses résolutions, il n'en doit compte qu'à sa conscience. Le pays peut se réveiller un jour en guerre avec un poissant voisin ou engagé dans une expédition lointaine ”

“ Rien de mieux qu'un système d'exonération dont l'État luimême fixe le taux chaque année, — ce qui facilite un véritable agiotage sur le sang des citoyens, — et qu'un autre système de réengagements avec primes qui conserve dans les régiments de vieux soldats résolus à se faire de la vie de caserne une carrière et tout préparés au rôle de prétoriens. ”

“ La liberté devait l'effrayer en économie comme en politique. Un beau matin, le 5 janvier 1860, il se réveille libre échangiste à tous crins. Il écrit à son ministre d'Etat une lettre où il annonce que, suivant ce qu'il a résolu, tout le système industriel et commercial de la France va être changé. Eh quoi! sans enquête préalable, sans consulter le Corps législatif? Oui : ainsi l'a décidé l'homme à qui la France a donné le droit de faire tout seul des traités de commerce. ”

“ Les travaux excessifs des villes renchérissent la main-d'oeuvre dans les campagnes. Le nombre des faillites va suivant une progression effrayante. De 1863 à 1864, les faillites s'élevaient à 1,418; de 1868 à 1869, elles se sont élevées à 2,131. Les contribuables étant surchargés, les revenus privés diminuent. Enfin, pendant que l'Empereur touche, par an, une liste civile de plus de vingt-cinq millions, le Corps législatif refuse un crédit de deux cent cinquante mille francs pour porter à cinq cents francs le chiffre de la pension de retraite des instituteurs. ”

“ Mais l'Empereur déclara que son mariage était, pour lui, avant tout une affaire de coeur, et tout fut dit. Le rétablissement de l'Empire n'avait pas laissé d'in-
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quiéter les souverains d'Europe.. Depuis le coup d'État le prince Président s'était fait une réputation trop justifiée d'homme d'aventure : on pouvait tout redouter d'un chef d'État armé de pouvoirs si énormes, et la guerre, ce passe-temps des rois, était à tous moments attendue. Napoléon III avait dit cependant pour rassurer les princes : « l'Empire c'est la paix! » ”

“ Tout paraît marcher à souhait. Attention! Au détour d'un article, vous allez rencontrer le vieil homme. Article 13 de la nouvelle constitution : L'Empereur est responsable devant le peuple français auquel il a toujours le droit de faire appel. Qu'est-ce à dire? Cette arme terrible du plébiscite sera-t-elle toujours suspendue sur nos institutions parlementaires? ”