“ Le rétablissement de l'Empire n'avait pas laissé d'inquiéter les souverains d'Europe. Depuis le coup d'État le prince Président s'était fait une réputation trop justifiée d'homme d'aventure : on pouvait tout redouter d'un chef d'État armé de pouvoirs si énormes, et la guerre, ce passe-temps des rois, était à tous moments attendue. Napoléon III avait dit cependant pour rassurer les princes : « l'Empire c'est la paix! » Mais tout le monde sentait qu'à la première occasion favorable le nouvel Empereur ferait la guerre. ”

“ Contre l'élite de la France, contre les meilleurs citoyens, arrêtés, emprisonnés, proscrits, transportés, mitraillés et assassinés en plein boulevard. S'étant emparé de tout dans l'État, du trésor public comme de l'administration et de l'armée, il a demandé, à la France affolée de terreur, incapable de se retrouver et de se reconnaître au milieu de tant de proscriptions et de deuils, les pouvoirs nécessaires pourdécréter la Constitution qu'il portait depuis si longtemps dans sa tête et organiser le système de gouvernement qu'il rêvait depuis sa jeunesse. ”

“ Succédantà un régime de libre discussion, il se vantait dans l'origine de faire oublier la liberté qu'il accusait d'être impuissante à réaliser aucune amélioration. Mais les réformes accomplies par un pouvoir absolu ne peuvent, quel que soit l'objet auquel elles s'appliquent, être en contradiction avec le principe même du gouvernement; le despotisme fait sentir son action partout, et c'est en vain que l'on chercherait dans tous les actes du régime impérial une mesure quelconque qui ne soit pas marquée de l'empreinte de son origine. ”

“ En quoi les conseils élus par les citoyens voient-ils leur compétence étendue et leur autorité augmentée ? N'est-ce pas là pourtant le but de la décentralisation véritable? Plus tard, le territoire se couvre, à l'instigation des préfets, de sociétés de secours mutuels. Mais quelle est l'indépendance de ces sociétés? L'Empereur nomme et révoque leurs présidents ; l'autorité les tient à sa merci. L'Empire a-t-il cru par là faire quelque chose en faveur du droit d'association si étrangement foulé aux pieds depuis le premier Napoléon et pourtant si nécessaire dans une démocratie ? ”

“ Pour ce maître, l'expédition du Mexique était la plus grande pensée de son règne : la France devait donner le sang de ses enfants, le fruit de ses épargnes, pour aider à la réalisation de cette pensée d'un seul homme. Tels sont les effets du despotisme !
Est-il besoin de rappeler par quels désastres s'est terminée cette malheureuse affaire ? Nos soldats rendus odieux à une population qui combattait pour sa liberté et ses foyers ; le prince infortuné que nous avions amené là et fait empereur, saisi, jugé et fusillé, ni plus ni moins qu'un aventurier ”

“ Napoléon III, dans sa carrière de publiciste, avait touché à bien des sujets : nul cependant ne pouvait dire au juste quelles étaient ses idées économiques, ni s'il était partisan du libre échange ou du système protecteur Une parole sévère, tombée de ses lèvres depuis qu'il était monté sur le trône, donnait à penser qu'il était plutôt en garde contre les théories de la secte économiste que partisan des nouveaux systèmes. La liberté devait l'effrayer en économie comme en politique. ”

“ Le pouvoir législatif est déchu du droit d'initiative et du droit d'interpellation, aucun amendement ne peut être soumis à la discussion s'il n'est préalablement adopté par le Conseil d'État. Le Sénat, sur la proposition du président de la République, pourvoit par des mesures d'urgence à tout ce qui est nécessaire à la marche du gouvernement en cas de dissolution du Corps législatif et jusqu'à sa convocation. Enfin, dans tout l'État, il n'y a qu'un seul fonctionnaire responsable, c'est le chef de l'État lui-même. ”

“ Enfin, l'Empire nouveau sentait le besoin de se produire devant l'Europe comme un pouvoir fort et national, capable de porter haut le drapeau de la France, quels que fussent d'ailleurs les sacrifices à accomplir. Les insolentes prétentions de la Russie sur les Lieux-Saints et son arrogance à l'égard de la Turquie, décidèrent la guerre d'Orient, que Napoléon III n'entreprit qu'avec le concours de l'Angleterre. Cette guerre a été populaire, si on la compare à d'autres dans lesquelles le second Empire a depuis lors entraîné 1a France. ”

“ Ce n'est pas une organisation, c'est le désarroi éclatant sous toutes les formes. La vérité est que cette guerre de 1870 n'était que la grande et redoutable liquidation d'un système politique qui a eu pour objet d'émousser en quelque sorte tous les ressorts de l'organisme français, à commencer par l'armée elle-même, d'infiltrer l'incurie et l'esprit de gaspillage dans nos affaires. ”

“ Un tel système d'idées et de conduite ne pouvait, aux yeux des hommes intelligents et perspicaces, que révéler dans le prince Louis-Napoléon un ambitieux, d'autant plus redoutable que son esprit, tout entier à une idée fixe, devait s'être naturellement perverti à faire coexister ensemble des principes antagonistes, et que, pour amener le triomphe de sa personnalité et de sa chimère, tous les moyens lui semblaient bons. ”

“ Il s'établissait de la sorte peu à peu deux nations ennemies dans la nation, et cet antagonisme des classes ne profitait qu'au pouvoir absolu. A la suite des emprunts nationaux le goût de la spéculation s'éveilla même dans les classes moyennes. Vers 1855 et 1856 on peut dire que toute la France était à la Bourse. Le gouvernement exploitait comme un succès personnel l'empressement du public à souscrire des emprunts avec primes qui soufflaient partout l'amour du gain acquis sans travail et qui poussaient même les gens de condition peu aisée vers des habitudes des dépenses et de paresse. ”

“ La France, pays d'industrie de luxe et de culture de céréales, habituée depuis Colbert et Louis XIV à un système protecteur qui ne devait tomber que peu à peu et au fur et à mesure du perfectionnement de l'outillage national, de l'achèvement des voies de communication, et de l'abaissement progressif des impôts et de la conscription, la France se trouve libre échangiste, sans le savoir, sans le vouloir. ”

“ L'intelligence des soldats, leur intrépidité personnelle, contribuèrent plus à nous donner la victoire que le génie des chefs, et si l'Empereur revint si tôt d'une guerre à laquelle il avait assigné pour but l'affranchissement de l'Italie des Alpes à l'Adriatique, on peut dire que l'expérience personnelle qu'il venait de faire du métier du général y contribua pour le moins autant que le désir d'éviter l'alliance, nécessaire de la Révolution, au cas où il se fût décidé à remplir lui-même son programme. ”

“ Le gouvernement personnel est un grand gouvernement qui ne s'attarde pas dans la routine des vieilles théories économiques ; c'est un gouvernement progressiste et qui marche à la tête des idées de son siècle. Aimez-vous les libertés économiques ? On vous en donnera autant et de toutes les sortes que vous voudrez. Liberté de la boucherie, liberté de la boulangerie, liberté des théâtres, etc. Il y a bien aussi la liberté de l'imprimerie, de la librairie et du colportage. ”

“ Suivez du regard cette courte campagne, vous y retrouverez encore une fois tout ce qui a signalé ces tristes débuts d'une lutte gigantesque, les surprises incessantes, les vices d'organisation, les incertitudes de direction, les commandements de faveur obstinément maintenus. Rien n'est changé, on va comme si l'on n'avait pas reçu les plus dures leçons, on n'en fait ni plus ni moins. ”

“ L'Empire s'est établi par un coup d'Etat sur les ruines de la République et par la proscription en masse du parti républicain. Il faudrait compter d'abord les victimes de cette catastrophe, approximativement, hélas ! car, qui saura jamais au juste les deuils et les désastres accumulés par la coupable ambition d'un seul homme? ”

“ Article 13 de la nouvelle constitution : L'Empereur est responsable devant le peuple français auquel il a toujours le droit de faire appel. Qu'est-ce à dire? Cette arme terrible du plébiscite sera-t-elle toujours suspendue sur nos institutions parlementaires? — Oui. — Mais c'est la négation même du système représentatif! — Je ne dis pas non. C'est que la monarchie impériale n'est pas une royauté bourgeoise à la mode du temps de LouisPhilippe; la monarchie impériale, c'est César pouvant le jour qu'il lui plaît écarter chambres et ministres et entrer en tête-à-tête avec le peuple. ”

“ Et c'est parce qu'on avait altéré systématiquement, dans ce pays, toutes les sources de la force et de la grandeur; c'est parce que nous avons perdu le ressort sans lequel rien ne peut durer ni triompher dans ce monde, l'idée du devoir et de la vertu, qu'on a pu croire un moment que la France allait disparaître. ”

“ Il s'entoure de ministres et de conseillers, tous connus pour leur hostilité déclarée à la République. Bien loin de prendre la tête du mouvement, il se fait le serviteur de la réaction. Lui, l'ancien conspirateur qui avait voulu renverser le pouvoir temporel du pape, il ordonne et fait exécuter la première expédition de Rome qui devait renverser la république romaine et ramener Pie IX sur son trône. Lui, l'élu du suffrage universel, il laisse son ministère mutiler le suffrageuniversel par la loi du 31 mai. Sous son administration, la République est* livrée à toutes les fureurs de ses ennemis ”

“ Mais c'est le propre des pouvoirs absolus de ne se jamais contenir eux mêmes. L'occasion est toujours là qui les tente, et quand ils se sont trompés, toute occasion leur paraît bonne de réparer leurs erreurs et de prendre une revanche. Au moment même où la France était humiliée au Mexique, des intrigues secrètes agitaient l'Europe. La Pologne se soulevait toujours héroïque ; on pouvait tenter,quelque effort en sa faveur, et l'Angleterre semblait disposée à s'associer à cet effort. Mais point : on mécontente l'Angleterre, car on était déjà engagé ailleurs. Un homme. ”

“ Le pays parle haut : trois millions cinq cent mille électeurs réclament la souveraineté du pays par le pays ; la volonté de la nation est claire ; il faut céder. On nous fait alors le beau sénatus-consulte de juillet dernier qui prépare le couronnement de l'édifice, en établissant la responsabilité ministérielle, en rendant au Corps législatif le droit d'initiative, le droit de pétition, le droit de régler son organisation intérieure en associant plus intimement le Sénat à l'action législative. ”

“ Toutefois, Louis-Napoléon n'avait pas laissé de remarquer que la tradition impériale ne pouvait suffire à elle seule pour ramener la France à la monarchie despotique de Napoléon Ier. Depuis la chute de l'Empire, la" France avait connu et goûté les avantages et les douceurs de la liberté politique, et il était difficile de croire qu'elle se décidât à y renoncer pour. l'unique plaisir de replacer sur le trône la dynastie napoléonienne, dans la personne d'un neveu de l'Empereur, d'ailleurs inconnu du pays. ”

“ En proie à l'ardeur d'une spéculation effrénée, la bourgeoisie française, d'ordinaire si économe et si prévoyante, devint presque subitement dépensière et prodigue. Dans les hautes classes, le luxe s'étalait sans règle ni mesure, tandis que par l'effet des mauvaises récoltes, la misère régnait en bas. ”

“ La prospérité! ah! pour le coup, c'est trop fort. La République avait un budget de quinze cents millions en 1850 ; les budgets de l'Empire atteignirent deux milliards trois cents millions et se soldaient en déficit. ”

“ Rien de mieux qu'un système d'exonération dont l'État luimême fixe le taux chaque année, — ce qui facilite un véritable agiotage sur le sang des citoyens, — et qu'un autre système de réengagements avec primes qui conserve dans les régiments de vieux soldats résolus à se faire de la vie de caserne une carrière et tout préparés au rôle de prétoriens. ”

“ Mais le despotisme.est une machine soumise aux lois de toutes les autres; il n'en faut pas tendre les ressorts outre mesure, si.l'on ne veut pas qu'ils : se brisent. Au commencement de 1859, une nouvelle guerre était décidée dans l'esprit de l'Empereur qui comprenait la nécessité de ne pas trop laisser la France, à, elle-même, C'était la guerre d'Italie. Entreprise par la seule volonté du souverain, il fallait la colorer de prétextes, qui la rendissent populaire. Pour la première fois les mots d'indépendance et de liberté sortirent de la bouche du souverain : ils produisirent un effet magique ”

“ On ne sait pas encore la vérité (la saura-t-on jamais'?) sur les causes de cette criminelle folie. On a parlé d'outrages à nos nationaux qu'il s'agissait de venger ; on croyait à une alliance et à une action communes avec l'Angleterre et l'Espagne pour obtenir réparation. L'Angleterre et l'Espagne sont revenues du Mexique sans coup férir et ont obtenu du Mexique tout ce qu'elles demandaient. Nous, au contraire, par un caprice de la volonté personnelle du souverain, nous sommes restés. ”

“ Le goût de la spéculation transforme tous les capitaux en valeurs mobilières et les détourne des biens fonciers et de l'agriculture. Les travaux excessifs des villes renchérissent la main-d'oeuvre dans les campagnes. ”