Ernest Merson

“ Illusion coupable et folle espérance, contre lesquelles proteste le bon sens public, le bon sens « maître des affaires, » comme parle Bossuet, le bon sens qui veut que la presse ne soit pas plus libre que tout autre moyen de nuire, qu'elle le soit même beaucoup moins, parce que ses effets sont plus étendus, et qu'avec la liberté illimitée d'écrire, on peut, sans courage et même sans talent, troubler la société, égarer les consciences, pervertir les coeurs, et, nous ne le savons que trop, précipiter le monde dans les abîmes révolutionnaires. ”

“ Et, en effet, ce n'est pas uniquement son existence propre que le gouvernement affermit en prévenant, en empêchant, en réprimant les excès de la presse ; c'est encore et surtout le maintien de l'ordre, l'obéissance aux lois, le respect de l'autorité ; c'est tout ce qui fait la vie calme et prospère des peuples, la sécurité, le bien-être moral, le progrès civilisateur, la richesse ; c'est elle-même la société. ”

“ Le peuple peut mourir de faim, comme il lui est arrivé à la suite de toutes nos discordes, c'est-àdire après 1830, après 1848, après 1870 : cela importe peu. Ce qu'il faut, c'est la liberté des clubs, la liberté de la tribune, la liberté de la presse, trio sublime de libertés contre lequel il n'est pas un gouvernement qui ait jamais pu prévaloir ; c'est, pour tout dire, la liberté de saper, de renverser et de détruire. ”

“ Depuis cinq ans à peine, nous jouissons de la liberté de la presse ; elle a eu tous les débordements d'un torrent longtemps comprimé ; rien n'a été respecté : la royauté, les grands corps de l'État, les actes politiques, le sanctuaire de la vie privée, tout a passé sous la censure la plus sévère, souvent la plus injuste, et presque toujours la moins motivée. La presse, sauf de rares et honorables exceptions, a abusé de la liberté et est descendue quelquefois jusqu'à la boue, jusqu'à l'ordure. ”

“ Ce serait nier l'évidence que de ne pas voir dans les journaux le foyer d'une corruption dont les progrès sont chaque jour plus sensibles. A toutes les époques, la presse périodique n'a été, et il est dans sa nature de n'être qu'un instrument de désordre et de sédition. C'est par l'action violente et non interrompue de la presse que s'expliquent les variations trop subites, trop fréquentes de notre politique intérieure. Nulle force n'est capable de résister à un dissolvant aussi énergique que la presse. ”

“ La presse, à quelques exceptions près, a mal mérité du pays ; elle n'a pas été digne de sa haute et sainte mission, de sa dictature intellectuelle et morale ! Je le confesse et j'en rougis : le pays vaut mieux que son expression ; l'esprit public est plus sain que ses organes. Oui, la presse, depuis quatre ans, distille à chaque ligne la haine, la calomnie, l'outrage ; elle sue l'insurrection et l'anarchie. ”

“ Seulement faut-il s'en pénétrer profondément à l'heure où l'on prépare une législation d'où peut dépendre l'existence de la patrie, ou sa chute définitive.
La mécanisme qui a produit la paix intérieure dont la France a joui sous l'Empire avant que l'Empereur essayât de « couronner l'édifice, » n'a pu être brisé ou abandonné sans un grave dommage. Aujourd'hui qu'il s'agit de le rétablir, on peut en modifier sans inconvénient quelques pièces secondaires, à la condition que le gouvernement garde avec lui la clef de la machine. ”

“ Voilà ce que l'expérience nous a appris ; voilà ce que le gouvernement sait ; voilà ce que la loi, protectrice de la société, doit être habile à prévenir.
Et c'est cette protection souveraine et efficace de la loi, c'est cette raison écrite que l'on veut écarter, en demandant le maintien de la liberté de la presse ; c'est ce frein et celle sauvegarde que l'on prétend briser ! ”

“ La base principale de toute loi sage sur la presse est l'autorisation préalable. Il n'est pas un esprit prévoyant et réfléchi qui ne pense ainsi. Malheureusement, on n'ose pas encore dépouiller le vieil homme et rejeter loin de soi le fardeau d'erreurs qu'on a longtemps porté. On a été a libéral » pendant vingt ans ; on veut rester « libéral, » ou tout au moins s'en donner les allures, sans songer que l'ordre social demande les garanties de la sécurité avant même les franchises de la liberté qui déterminent la licence, avec les maux qu'elle engendre presque infailliblement. ”

“ « Liberté de la presse ? »
Est-ce la liberté de tout écrire ?
Oui, dans la pensée de ceux qui la défendent.
Eh bien ! la liberté de tout écrire n'est pas plus admissible que la liberté de tout faire. On n'écrit innocemment que chez les peuples qui ne savent pas lire. Un livre a civilisé le monde ; mais les journaux, si on négligeait de les surveiller, le replongeraient bientôt dans la barbarie. On en a vu des exemples frappants après le 4 Septembre, comme après 1848, comme après Juillet, comme après 89. ”

“ La presse, qui participe à la fois de la poudre et du poison, ne saurait, dans le pays et dans le temps où nous sommes, jouir d'une liberté sans bornes, qui en fait le plus grand de tous les dangers et pour la société et pour l'État. ”

“ Après que le grand crime du 4 Septembre se fut accompli, la presse se livra naturellement à toutes ses fureurs, et l'on sait ce qui en résulta. On vit naître en foule des journaux abominables; et aujourd'hui, rien qu'en les feuilletant, on demeure convaincu qu'il n'est pas de gouvernement et pas de société qui puisse résister à un pareil instrument de destruction. Les pires coquins firent irruption dans la polémique quotidienne, tandis que les gens qui avaient pris de leur propre autorité la direction du pays essayaient d'exploiter l'odieuse victoire remportée, en face de l'ennemi ”

“ Ce que nous pensions sous l'Empire, nous le pensons encore; ce que nous disions, nous ne faisons nulle difficulté de le redire. Tant notre conviction est immuable et profonde, et tant nous avons à coeur, n'importe la forme du gouvernement, de voir la France garantie contre les entreprises des méchants.
En politique on se contente rarement des franchises qu'on possède. On aspire sans cesse à plus ; et, dans cette ambition insatiable, il semble qu'on soit autorisé, par les applaudissements factices qu'on provoque, à ne garder ni raison, ni mesure. Plus on obtient et plus on veut obtenir ”

“ Guerre aux factions. Répression inflexible et légale des excès et de la licence. » Un autre journal de la même nuance écrivait : « La source du mal vient d'une charte impie et athée, et de plusieurs milliers de lois rédigées par des hommes sans foi et par des révolutionnaires. La religion, la justice et Dieu même commandent d'anéantir tous ces codes infâmes, prodiges d'impiété, que l'enfer a vomis sur la France. »
Les procès redoublent et les condamnations abondent ; mais l'opposition ne se fatigue pas. L'heure du succès approche pour elle : les ordonnances fameuses vont la hâter. ”

“ Les orléanistes étaient, après leur déroule inouïe, tombés dans une sorte d'affaissement moral qu'ils dissimulaient à peine ; les légitimistes se réjouissaient d'une catastrophe qui satisfaisait leurs justes rancunes et semblait réveiller leurs espérances ; les républicains de la veille, dont le groupe se grossit rapidement d'une nuée de républicains du lendemain, chantèrent victoire; de telle sorte que jamais gouvernement, ne trouva un terrain plus favorable pour s'établir. Seulement, le difficile, pour un pouvoir nouveau, n'est pas de s'installer : c'est de vivre. ”

“ De toutes les libertés, celle dont on recherche aujourd'hui le maintien avec le plus d'ardeur, c'est celle de la presse. Avec la presse libre, on peut tout accomplir; or, on veut être toujours en mesure de tout tenter. Et puis, n'est-il pas bien juste que les journalistes plaident leur propre cause et cherchent à garder pour eux-mêmes des armes puissantes ? Ils savent par expérience que la presse, délivrée d'entraves, est un outil formidable auquel rien ne résiste, pas même les gouvernements le plus solidement établis ”

“ D'ailleurs, la presse, rendue à toute sa liberté, devint bientôt un instrument redoutable de destruction, avec lequel le gouvernement provisoire dut compter, en même temps que la société ellemême. Tout ce que la licence peut produire, tout ce que l'exagération la plus extravagante peut inventer, se trouva chaque matin développé dans les termes les plus menaçants par plusieurs centaines de journaux éclos aux rayons de l'anarchie. ”

“ D'ailleurs, le chef du gouvernement luimême s'était trop compromis en plaidant, sous l'Empire, en faveur de la liberté de la presse, oubliant qu'il avait été, en 1835, son persécuteur et son bourreau, pour que l'opposition radicale ne se jouât pas des obstacles qu'on faisait semblant d'apporter de temps en temps à sa propagande écrite et imprimée. Tant il est malaisé à un chef d'Etat, même lorsqu'il sent le besoin de se défendre, de faire de l'ordre, quand il a été, à une époque antérieure, un agent actif de désordre. ”

“ Plus un ressort a été comprimé, plus, lorsqu'on le lâche, il se détend avec violence. Ainsi fit la presse libre : elle se livra à tous les débordements et prépara sans entraves les désordres qui eussent triomphé de l'Empire dans la paix, quand même ils ne fussent pas parvenus à le détruire par la guerre. ”

“ Les feuilles anti-sociales se multiplièrent de toutes parts, et c'est à leur sinistre influence, secondée par les lâchetés complaisantes des maîtres d'alors, qu'on dut, presque autant qu'à l'imprévoyance et à l'ineptie du gouvernement nouveau, les épouvantables désastres qui vinrent humilier et dévaster la France. En province, elles soulevèrent les villes au profit de l'anarchie locale, quand il eût fallu grouper tous les efforts en faveur d'une défense généreuse et résolue. ”

“ Depuis l'anarchie vaincue, la presse, dépourvue de règle et de frein , a recommencé son oeuvre , et l'on peut aisément pressentir, si l'on n'y met ordre par des lois sévères, implacables même, qu'elle finira par dominer la situation toute entière. Comme on le constate à chaque élection nouvelle, le mal qu'elle sème partout, se révèle et grandit incessamment partout. ”

“ Le péril de la société frappe aujourd'hui tous les regards. Ce péril naît principalement de la déplorable voie que la presse a suivie depuis quelque temps. Les appels aux armes, les provocations à la violence, ont remplacé la discussion. ”

“ C'était, en effet, la presse qui, plus encore que les clubs, avait poussé les ateliers nationaux contre l'Assemblée ; quelques semaines plus tard, ce fut elle qui, plus que les réunions tumultueuses du communisme, éleva les barricades de Juin et fit luire ces sanglantes journées dont l'enseignement terrible a depuis été tant méconnu et si imprudemment oublié. ”

“ La presse est un outil dangereux, à l'égard duquel on ne saurait prendre, d'ailleurs, de trop grandes précautions ; c'est une arme perfide et terrible, dont il faut être toujours à même d'émousser le tranchant. ”

“ Une fois la paix conclue avec l'ennemi extérieur, l'ennemi intérieur ne signa pas même de trêve, et le journalisme, tout le monde le sait, n'a pas cessé un instant de maintenir l'agitation dans les esprits, de pervertir les populations et d'agir avec un ensemble formidable contre l'apaisement des coeurs et la sécurité des consciences. ”

“ « Vous n'avez pas eu une sédition, pas un trouble public où l'action directe des journaux ne soit pour quelque chose. Toujours vous avez trouvé des rapports directs et habituels entre la rédaction factieuse et l'entrepise factieuse. »
Toutes ces paroles, toutes ces déclarations doivent être méditées, parce qu'elles renferment le vrai d'une situation qui est toujours actuelle, quiconque occupe le pouvoir, quel que soit le régime en vigueur, quelque forme que revête l'autorité gouvernementale. L'histoire du passé est un enseignement qu'on ne peut méconnaître sans un grand dommage ”

“ Les légitimistes, vivement affectés de leur défaite et pleins d'illusion sur les chances d'un retour vers le passé regretté, s'armèrent du droit reconnu à tous les citoyens par la charte, pour faire à l'établissement usurpateur une opposition ardente autant qu'indignée, dont il était aisé de contredire le sens et le but, mais qu'on pouvait bien, après tout, ne considérer que comme un acte de justes représailles. ”