Ernest Fontanès

“ Shelburne avait le sentiment qu’au milieu des compétitions des partis il est difficile à une assemblée de faire un choix judicieux, offrant des garanties de durée. Alors, si le roi est un homme de sens et de tact, s’il porte son choix sur l’homme modéré que l’assemblée cherche à tâtons au milieu des intrigues et du bruit des partis, il peut ramener le calme et la confiance dans les esprits en plaçant à la tête du pays celui qui est le plus capable de comprendre les volontés de la nation et d’en préparer l’exécution. ”

“ D’une coalition qui poursuivait des desseins contraires aux principes et à la grandeur de l’Angleterre. L’harmonie et l’unité de vues ne régnaient pas parmi les coalisés ; la jalousie et la haine qui séparaient l’Autriche et l’Angleterre, un moment assoupies, éclataient à chaque instant. Le ministre de la guerre à Vienne dénonçait à M. Grenville les menées de la cour de Prusse, qui se souciait beaucoup moins d’étouffer la révolution que de s’emparer de la Pologne sans coup férir et de recevoir de l’Angleterre un bon subside d’un bon million et demi par an. ”

“ « Laissez, disait-il au docteur Price, les théologiens et les archevêques se tuer de leurs propres mains et employez le reste de votre vie à prêcher la paix et à combattre la guerre. Si les rois ont des querelles à vider, qu’ils s’arrangent entre eux sans entraîner leurs peuples dans leurs sottes querelles. Les rois peuvent avoir des intérêts opposés ; tous les peuples de la terre n’ont qu’un même intérêt, s’ils le comprennent bien. »
La politique étrangère sépara Shelburne de Pitt. ”

“ Dès ce moment la politique prit une allure plus accusée et plus hostile à la France. A mesure que le mouvement révolutionnaire était exaspéré par les intrigues de l’intérieur et les menaces de l’étranger, l’opinion publique en Angleterre se montrait défiante, irritée, et bientôt elle fut en proie à la panique la plus furieuse. Tout le monde se précipita du côté de la réaction la plus violente ; le pays se souleva comme s’il avait à protéger son indépendance et sa sécurité contre une invasion de fous et de bandits. Les hommes politiques renièrent les principes de toute leur vie ”

“ A ses yeux, la chambre des lords était le boulevard inexpugnable de la liberté, telle était appelée à conjurer le danger d’une coalition de la royauté et de la chambre des communes contre la nation, à tenir la balance entre le souverain et l’autre chambre. Quand les chambres hautes comprennent ce rôle tutélaire et qu’au jour où la représentation populaire est faussée ou égarée, elles profitent de leur prestige pour faire échec aux entreprises audacieuses de la royauté, elles justifient leur existence et la prolongent au milieu des bénédictions du peuple ”

“ Anglais, il n’est pas l’esclave des passions mercantiles de son pays ; il est partisan de la liberté des mers et du respect des neutres ; il défend et propage les principes du libre échange. Libéral convaincu, il réclame la liberté pour les autres et combat toutes les législations oppressives qui poursuivent des opinions et condamnent des citoyens pour crime de dissidence théologique à une infériorité inique. Il gémit des préjugés qui séparent l’Angleterre de la France et il cherche à rapprocher ces deux pays qui se battent sans se connaître. ”

“ Le maître de Bowood est un des hommes les plus charmans que Dieu ait jamais créés ; il ne paraît occupé qu’à faire le bonheur de ceux qui l’entourent, ses serviteurs compris, et sur leur physionomie on peut lire le succès de ses efforts. En sa présence ils sont aussi gais que respectueux et empressés, et pour un pauvre diable comme moi ils sont aussi attentifs que si j’étais un lord. Je ne l’ai jamais vu prendre feu que sur la politique, et quoique je le combatte, souvent il supporte mon opposition de la meilleure grâce du monde. ”

“ D’autre part, Shelburne n’avait pas le respect superstitieux du parti whig, et il ne pouvait pas se persuader que le salut du gouvernement parlementaire fût attaché à la présence de certaines familles dans le cabinet. Une longue jouissance du pouvoir stérilise un parti, dit M. Laugel dans ses belles Études sur l’Angleterre, lui ôte l’invention, le ressort ; il devient comme une terre qu’il faut mettre en jachère. C’était l’avis de Shelburne, qui était trop perspicace pour se laisser prendre à toutes les déclamations sur les vœux du parlement dont les orateurs whigs faisaient retentir le pays. ”

“ Burke, dès le début de la révolution, se sépara de ses amis, et l’attaqua avec la plus extrême violence ; mais l’opinion publique n’était pas encore affolée, et l’on n’était pas disposé à faire la guerre pour une idée. Pitt ne redoutait pas alors pour l’Angleterre l’invasion de théories et de passions subversives, et il calmait les appréhensions de Burke : Soyez persuadé que nous continuerons à rester ce que nous sommes jusqu’au jour du jugement. Shelburne, dans ses lettres à Morellet, appréciait les difficultés et les dangers de la situation avec une rare perspicacité. ”

“ On ne peut pas se séparer de Shelburne sans une certaine mélancolie. Il ne quitte pas la scène dans le rayon doré de la victoire ; on ne peut méconnaître qu’il a subi l’échec le plus dur à un homme d’action qui n’a pas vécu dans les régions sereines de l’étude et de la pensée ; il n’a pas réussi à faire entrer ses principes dans le monde des faits. C’est un vrai fils du XVIIIe siècle, tout nourri du lait de l’humaine tendresse. Patriote, il n’a pas fait de sa patrie l’idole à laquelle tout doit être immolé ”

“ Il est vain de prétendre que la nation veut ceci, ne veut pas cela ; ce n’est pas la nation, c’est le parlement qui parle, et un parlement inspiré par des ministres qui ne sont eux-mêmes que des créatures du roi. Le parlement est plein d’hommes en places, de traitans et de fournisseurs, et, quant à l’intérêt des propriétaires sur lequel on s’appuie si souvent, il ne représente pas l’intérêt de toute la nation, ni toujours de la partie la plus éclairée de la nation. ”

“ « Appeler les Américains des rebelles, c’est une chose vaine et mauvaise. Les Romains ont eu une guerre du genre de celle qui a éclaté en Amérique, ils ne traitaient pas leurs adversaires de rebelles, et la guerre se nommait la guerre sociale. » Fidèle à cet exemple, il désire appeler la guerre américaine une guerre constitutionnelle, et il accuse le ministère de revenir à la politique des Stuarts et d’aller mendier des troupes auprès des plus petits potentats d’Allemagne. ”

“ La défaite des armées coalisées doit procurer un grand plaisir à tous les Anglais, plaisir égoïste si vous voulez. Nous avons plus à craindre les empiétemens du roi et de l’administration que les violences du peuple, et qui peut dire si notre tour ne viendrait pas bientôt quand la France aurait été vaincue ? La même sollicitude qui a inspiré aux rois la pensée de faire la guerre à la France ne les conduirait-elle pas dans l’enivrement du succès à faire taire cette chambre des communes si turbulente et ces impudens pamphlétaires de Londres ? ”

“ Ces considérations, que développait Lansdowne, justifiaient ses efforts en faveur de la paix, et, depuis le départ des émigrés du camp des alliés, il était autorisé à soutenir que le but des puissances n’était pas de renverser la république, mais de démembrer la France, et que l’Angleterre, sans se déshonorer, ne pouvait pas se laisser traîner à la remorque d’une politique d’ancien régime. La paix d’Amiens combla ses souhaits et lui permit de reprendre ses rapports suivis avec ses amis de France ”

“ C’est une des conditions nécessaires pour soutenir la guerre que de surexciter le patriotisme et de rabaisser les forces et les droits de l’ennemi ; aussi quand on est contraint de traiter, on se trouve en présence d’une opinion publique affolée, qui ne veut pas admettre l’infériorité du pays et qui poursuit les pacificateurs comme des lâches ou des traîtres qui déprécient les ressources nationales dans un intérêt personnel. ”

“ Les deux volumes que nous avons inscrits en tête de cette étude reprennent le récit de la vie de Shelburne au moment où lord Chatham vient de former son ministère, au mois de juillet 1776, et le conduisent jusqu’à l’année de sa mort, en 1805. C’est pendant cette période que se produisent les deux plus grands événemens des temps modernes, l’indépendance de l’Amérique et la révolution française, et que se déroule la campagne si habile de George III pour ressaisir la prérogative royale dans toute son amplitude. ”

“ Toutes les cours et tous les princes ont peur des hommes de talent, ils considèrent comme synonymes homme de talent et fripon. Tandis que presque tous les princes font de l’extension de leurs pouvoirs le grand objet de leur vie, c’est une bénédiction insigne pour les peuples que l’étroitesse, la jalousie et l’incapacité qui caractérisent la plupart des rois les privent du seul moyen d’accomplir leurs desseins, d’un ministre honnête et capable. Quand ils sont forcés par l’opposition ou quelque difficulté à en prendre un, de ce moment ils sont pour lui le plus cruel ennemi ”

“ Comme tous les hommes d’avant-garde, il a eu le tort de paraître cinquante ans trop tôt et de compter sur le rayonnement de la vérité, sans s’inquiéter de lui mettre au front une cocarde de parti pour lui prêter une lumière plus chaude, plus prestigieuse. Sa destinée fait songer à celle de notre grand et doux Turgot, qui ne s’assura pas plus que lui la connivence des amours-propres et la protection des partis. ”

“ Aussi Choiseul, sans se laisser troubler par les protestations de Shelburne, derrière lesquelles il n’y avait pas une flotte prête à appareiller, renonce à tous les ménagemens qu’il avait conservés jusqu’à ce moment, et recommandés à ses subordonnés ; son ton devient plus net et fier ; il ne cache plus ses desseins, et il envoie l’ordre à Chauvelin de partir pour la Corse avec une armée formidable. C’est le talent de l’homme d’état de savoir reconnaître ces défaillances de la volonté chez ses adversaires, et de donner au moment opportun un coup de barre hardi pour entrer au port. ”

“ Pendant que lord Bute étalait son imprévoyance et sa hauteur, que Grenville décrétait l’acte du timbre et que la chambre des communes jetait le défi à l’opinion publique eu expulsant de son sein un élu légitime, tous les inventeurs, qui ont fait de l’Angleterre la forge de Vulcain, étaient à l’œuvre : Watt inventait la machine à vapeur, Wedgwood ses poteries, Arkwright le métier à filer, et Mathews Boulton pouvait dire à ceux qui venaient visiter ses établissemens : Ici je vends ce que le monde désire par-dessus tout, la force. Shelburne suivait avec attention toutes ces créations de génie ”

“ Le grand député des communes, dont le prestige venait de s’éclipser sous sa nouvelle dignité de pair et de comte, se figurait, avec la confiance qu’il n’est pas rare de rencontrer chez les hommes de cette valeur, que son génie suffirait à conjurer toutes les résistances et que sous sa main de fer il ploierait toutes les oppositions et conduirait sans secousses le char de l’état à travers toutes les difficultés et les intrigues qui se pressaient devant lui. ”

“ Cette malveillance amère dont on poursuit le ministre tombé, ce soupçon de duplicité, de fourberie dont sa mémoire a été obscurcie, à une époque où la moralité des hommes politiques n’était pas très sévère, où la discipline des partis était si relâchée, étonnent et excitent la curiosité, comme un problème de psychologie. Il ne suffit pas de rappeler que l’envie et la calomnie s’attaquent à tous les hommes qui, tous les jours, provoquent l’attention, et la critique de la foule. ”

“ Traité provisoire, il est vrai, faisait remarquer Franklin pour excuser un procédé si peu délicat ; mais l’excuse était misérable, car le jour où l’Amérique et l’Angleterre étaient réconciliées, la paix s’imposait aux autres belligérans. En effet, au mois de janvier suivant, la France et l’Espagne signèrent un traité sur les mêmes bases.
L’Angleterre n’a jamais conclu de paix qui n’ait pas été violemment attaquée. ”

“ Vous n’êtes pas assez aveugle pour ne pas remarquer que la politique de l’empire n’est pas naturelle, et que la Russie veut jouer un rôle et poursuit des desseins contraires aux intérêts de la France et de l’Angleterre. ”

“ Mais ses pensées généreuses et ses tentatives de réformes se heurtaient contre l’étroitesse d’un clergé jaloux de sa domination et qui craignait toujours de voir l’influence lui échapper et les populations passer à la dissidence. Persuadé que les classes moyennes et manufacturières ne tarderaient pas à prendre une place prépondérante dans les conseils du gouvernement, il était impatient de répandre parmi elles des vues saines sur l’économie politique, et il encourageait la traduction de la Vie de Turgot par Condorcet pour servir à cette utile propagande. ”

“ Le ministère anglais, disait Choiseul, ne veut pas faire la guerre et ne sait pas faire la paix. Surpris en effet par l’audace de Choiseul, Grafton, comme tous les gens faibles, dont l’esprit et le courage se réveillent après l’événement, aurait voulu favoriser sous main la résistance de Paoli, faire passer des armes aux Corses. Shelburne combattit cette proposition et déclara qu’il n’y avait qu’une seule politique digne de l’Angleterre, reconnaître les Corses comme belligérans ”

“ L’écueil sur lequel peuvent aller se perdre les communes françaises, c’est la prétention de faire trop de choses à la fois. Si vous obtenez des garanties sérieuses pour la liberté de la presse, s’il n’y a plus de prétexte aux lettres de cachet, si les assemblées provinciales sont rétablies, et si l’on opère quelques réductions sur les dépenses, le reste viendra en son temps. ”

“ Le lion aime à marcher seul, tandis que les chacals vont en troupe. C’est très bien quand le lion reste en scène et qu’il sait rugir à propos pour effrayer et repousser les assaillans ; mais, quand il se retire dans son antre, son nom ne suffit plus à contenir les intrigues, les jalousies, les amours-propres froissés, et il ne tarde pas à être attaqué par ses propres sujets,
Devenus forts par sa faiblesse. Shelburne usa son crédit et son ardeur à défendre la politique et les desseins du maître, qu’il consultait toujours et qui gardait le silence des oracles redoutés. ”

“ Le droit rendu à l’Irlande de trafiquer avec l’Amérique et l’Afrique, le contrôle à exercer sur la compagnie des Indes, le traité de commerce avec la France, toutes ces questions avaient été étudiées et préparées sous l’administration de Shelburne, et, sans vouloir diminuer la gloire de Pitt, on ne peut sans injustice refuser à Shelburne le mérite d’avoir été son précurseur. ”