Célestin Hippeau

“ L'absorption des forces vitales et des richesses du monde au profit d'un peuple unique est contraire à la nature et au droit des gens, dont la
France se glorifie d'avoir toujours pris en main la défense. Le temps des monarchies universelles est passe, et l'Angleterre n'aura pas plus le sceptre du monde que le trident de Neptune. ”

“ Chercher la flotte anglaise, l'atteindre, l'envelopper et la détruire, puis venir prendre à Brest, à Saint-Malo, au Havre, l'armée de terre pour laquelle on avait frété trois cent soixante navires, et la transporter rapidement sur le point où devait avoir lieu le débarquement : tel était le plan, fort beau sur le papier comme tous les plans, arrêté par le ministère français. Mais d'abord le ministère avait commis une faute énorme en faisant marcher de
front, pour complaire à l'Espagne, deux projets qui divisèrent bien malheureusement les flottes alliées. ”

“ Si l'impulsion, venue d'en haut, était forte, énergique, intelligente, la nation, admirablement préparée pour faire de grandes choses, pouvait encore étonner le monde. Que le pouvoir fût faible, incertain et vacillant, ayant des intentions généreuses, mais manquant d'unité et de décision, rien de ce qui serait tenté ne pourrait réussir. ”

“ Que l'on suppose, à la place d'un prince sujet aux défaillances propres à deux dynasties qui finissent, un homme possédant l'énergie qui appartient aux fondateurs des dynasties qui commencent, et l'expédition projetée obtenait un succès complet, et le génie de l'Angleterre reculait étonné devant celui de la France. ”

“ Ce sont eux qui proposent et qui en général proposent admirablement; mais, par malheur, c'est le pouvoir qui dispose et qui, il faut bien l'avouer, dispose presque toujours mal. Ce que pouvaient accomplir des fonctionnaires obligés de tout prévoir et de pourvoir à tout se faisait avec un zèle, un courage, une prudence que l'on souffre de ne point trouver chez les ministres directeurs. C'est, par les agents qu'il envoie lui-même en Angleterre, que le duc d'Harcourt recueille sur les forces du pays ennemi les renseignements qui lui sont nécessaires ”

“ Tout en regardant la guerre comme une nécessité, elle y porte les sentiments qui caractérisent une société imbue de principes philosophiques de l'ordre le plus élevé, et professant avant tout un grand respect pour les droits de l'humanité. Rien ne fait mieux comprendre ce que l'on pouvait attendre à cette époque de la nation française, si elle eût été mieux dirigée. ”

“ Le ier septembre, au point du jour, on aperçut l'armée ennemie à sept ou huit lieues au vent de l'armée combinée, et dès lors, à portée d'entrer dans la baie de Plymouth , toujours observée et
suivie par les frégates la Concorde, la Gloire et plusieurs autres, les vents étant alors à l'est du monde, et se refusant de plus en plus à notre poursuite. ”

“ « Quand même ces propositions seraient refusées, quand il se« rait de la politique du ministère anglais de sacrifier le pays « occupé par l'armée pour exciter le reste contre la nation, ses « efforts pour prévenir tout excès feraient sa protestation.
« Les sauvegardes pour les châteaux et les parcs sont ce qui « conciliera le plus les esprits des premiers ordres, par l'extrême « passion qu'ils ont pour leurs campagnes. »
Certes on ne peut traiter un pays conquis, bien que l'on ne professe pas cependant pour ses habitants beaucoup d'intérêt ni d'estime, avec plus de douceur et de modération. ”

“ Je croirais assez à une descente en « Irlande. On dit qu'elle a du penchant à la révolte, et peut-être « allons-nous revoir le prétendant sur la scène. Tout ici paraît « calme et sans projets. Les ministres ne paraissent pas se consacrer aux grandes occupations; les officiers généraux attendent « leur sort, et je suis, par rapport à vous, comme un officier gé« néral. »
Mais voici une lettre adressée au duc d'Harcourt par un de ses meilleurs amis, le comte d'Egalont, qui paraît être suffisamment renseigné sur les intentions du ministère. ”

“ L'escadre légère de l'armée combinée avait reçu l'ordre de chasser. On avait également fait signal au reste de l'armée. de poursuivre les ennemis. Malheureusement, quoiqu'on eût poursuivi les Anglais jusqu'à l'ouverture de la baie de Plymouth, la poursuite fut vaine, « par la raison, dit toujours le « rapport officiel, qu'une armée ne gagne pas quatre ou cinq lieues « dans un seul jour sur une autre armée qui fuit à toutes voiles. » ”

“ La correspondance de cette femme distinguée, de 1779 à 1784, avec le duc d'Harcourt, est assez volumineuse. On y trouve des faits extrêmement intéressants sur la société du temps. Les lettres que nous produisons ici donnent une idée des diverses opinions qui circulaient à la cour de Versailles sur l'expédition contre l'Angleterre. ”

“ Peu disposée, par sa nature et les traditions de la race à laquelle elle appartient, à ce que nos voisins préconisent sous le nom de self government, elle aime à rencontrer, chez ceux qui la conduisent, l'intelligence, la volonté et l'esprit d'initiative. ”

“ « L'objet du roi est que ses troupes se rendent maîtresses de la u province de Cornouailles, s'y soutiennent pendant l'hiver, et tous « les moyens de secours et d'approvisionnements en tous genres < seront préparés pour l'avantage de l'armée française débarquée en Angleterre.
« La seule inspection de la carte fera connaître à M. le comte « de Vaux de quelle importance sera la conquête de cette province, tant pour le moment actuel que pour l'ouverture de la , « campagne prochaine. » ”

“ Vous avez beau dire que je suis logée « dans l'abstrait métaphysique, je n'ai rien exagéré. Je vois seule« ment les choses comme elles sont, et j'estime que la prétention « d'être heureux et content ressemble beaucoup à celle d'avoir le CI quine à la loterie de M. Necker. Les gens sages n'en ont pas la « prétention. Venez végéter au coin de mon feu, me rendre au « plaisir de cultiver votre amitié, prendre la Butte pour objet de « votre promenade et me consoler de la plus fâcheuse absence.
« Adieu. »
M. LE DUC DU CHÂTELET À M. LE DUC D'HARCOURT.
Au Vaudreuil, le 29 septembre 1779. ”