Henri Blerzy

“ On modifie d’un trait de plume des règlemens administratifs sans que personne en ait souci ; on modifie sans trop de peine les lois, voire la constitution d’un peuple : il n’est pas si facile de modifier les mœurs, les habitudes séculaires d’une nation. Or l’armée anglaise était l’image exacte de la société anglaise dans ses traits généraux. Comment par exemple imposer l’obligation du service militaire aux citoyens d’un pays qui a horreur de toute loi restrictive? D’ailleurs l’empire britannique a cela de particulier, que la moitié de ses troupes tiennent garnison hors d’Europe. ”

“ Toujours est-il que, lui vivant, la Grande-Bretagne resta désarmée ou à peu près en face des autres puissances européennes. Peut-être n’avait-il au fond que le malheur de vivre dans un siècle où lord Melbourne, un whig cependant, disait : « Rien n’est dangereux comme un homme qui arrive aux affaires avec l’idée qu’il y a quelque chose à faire. » Rien n’est plus étrange, dirions-nous avec plus de raison, que le contraste entre la politique agressive de la Grande-Bretagne depuis 1830 jusque vers 1870, et la faiblesse insigne des moyens militaires dont elle disposait. ”

“ Par économie, ils ne racolaient que des gens de la plèbe. Il n’y eut nul changement sous ce rapport lorsque la couronne prit le recrutement à son compte, si bien que, en cas de besoin extrême, les sergens allaient chercher dans les prisons les détenus pour dettes, parfois même des hommes condamnés pour délits communs. Par économie encore, l’engagement était à vie. Au contraire, le corps d’officiers ne comprenait que des nobles, en sorte qu’il y avait dans l’armée ce contraste étrange que les hommes de troupes appartenaient aux plus basses classes et le commandement à l’élite de la nation. ”

“ Aussi Wellington et ses élèves, les chefs du contingent britannique devant Sébastopol, professaient-ils un dédain absolu pour les soldats improvisés des grandes armées modernes; mais de ces troupes d’élite, on sait ce qu’il en restait au printemps de 1855. L’hiver de Crimée, le feu de l’ennemi, les maladies n’en avaient guère épargné, et l’Angleterre était hors d’état de remplacer ceux qui manquaient dans les rangs. Je ne sais quel petit prince allemand, au siècle dernier, s’était occupé de son armée avec la plus vive sollicitude; il avait les plus beaux régimens que l’on pût imaginer. ”

“ L’Espagne lui était favorable; la Grande-Bretagne lui était contraire. Afin d’éviter l’intervention espagnole, le cabinet de Londres avait décidé d’intervenir lui-même. Une armée anglaise, commandée par sir William Clinton, débarquait à Lisbonne en janvier 1827; Burgoyne en était le principal ingénieur. Il n’y eut cette fois ni siège à faire ni bataille à livrer. Le temps ne manquait pas pour examiner le pays ou pour en étudier les mœurs ; mais notre héros n’éprouve aucune sympathie pour la contrée bénie du soleil où les hasards de la guerre le ramènent pour la seconde fois. ”

“ Les Anglais ne veulent pas se l’avouer encore, la conscription appliquée à la milice tout au moins est le seul remède que comporte la situation. Avec le tirage au sort et le service obligatoire pour tous les hommes à qui l’aptitude physique ne fait pas défaut, ils se donneraient à bref délai une armée territoriale respectable par le nombre et la qualité. Le goût naturel qu’ils ont pour les exercices corporels leur rend plus facile l’éducation militaire. Peut-être n’y aurait-il plus alors d’inconvénient à recruter l’armée active à prix d’argent. ”

“ Pour débarquer en pays ennemi, il faut beaucoup de temps, ou bien l’on commencera la campagne avec des approvisionnemens incomplets. Les communications entre l’armée et la flotte seront incertaines, les mauvais temps du mois de septembre peuvent les interrompre. On n’aura plus alors ni base d’opérations, ni ligne de retraite. On va s’attaquer, avec des forces médiocres, à l’une des forteresses d’un vaste empire, défendue par une armée nombreuse, pourvue de toutes les ressources militaires que fournit une grande nation. ”

“ Après l’Aima, il ne songe plus qu’à prendre une position inexpugnable sur le plateau de la Chersonèse; il blâme le projet téméraire de ceux qui voudraient brusquer l’attaque; mais pour le siège régulier qu’il conseille d’exécuter, il faut des ressources que lord Raglan ne possède point. Le fardeau retombe presque en entier sur l’armée française. Les troupes anglaises s’évanouissent. C’est la puissance militaire de son pays qui s’effondre. Était-ce sa faute si l’Angleterre n’avait plus de soldats, si le ministère n’avait rien prévu de ce qu’exigeait une expédition de cette importance? ”

“ Les Anglais semblèrent se dire que, n’étant pas assez bien outillés pour courir les chances d’une guerre européenne, le mieux était de se désintéresser des affaires de l’Europe, que personne assurément n’aurait l’audace de les venir attaquer chez eux. Il a fallu des calamités plus récentes pour les arracher à cette fausse sécurité. De retour à Londres, Burgoyne redevint inspecteur-général des fortifications. Comme dans les années antérieures, il élabora des projets de défense que l’état du budget ne permettait pas d’entreprendre, des réformes militaires que personne ne se souciait d’exécuter. ”

“ Il y a du vrai sans doute dans toutes ces suppositions. Wellington ne savait pas se résoudre à donner l’assaut avec des troupes assez nombreuses. Burgoyne avait attaqué, dit-on, du côté le plus avantageux pour la défense. L’armée anglaise était si pauvre en ingénieurs militaires que le commandant du génie n’avait pour auxiliaires que des officiers empruntés aux autres armes. L’artillerie était insuffisante et mal servie, les outils manquaient; les soldats d’infanterie, improvisés sapeurs ou mineurs, n’allaient pas de bon cœur à cette besogne périlleuse. ”

“ Plus nombreuse, l’armée anglaise eût été impuissante, car ce n’est pas assez qu’il y ait des fantassins et de bons officiers de troupes, s’il manque le reste, c’est-à-dire des canons et des chevaux, des magasins bien garnis, des équipages, des intendans habiles à se procurer les vivres de chaque jour. De nos jours, la liste des accessoires est encore plus étendue. Rien de tout cela ne s’improvise, et ces accessoires exigent des dépenses en temps de paix, en sorte que toute nation prudente conserve un gros budget militaire, lors même qu’elle entretient fort peu de soldats sous l’uniforme. ”

“ Avoir 350,000 hommes sous les armes au jour du danger, tel est le rêve des hommes d’état anglais. Il y a trente ans, Burgoyne se serait tenu content, s’il eût compté qu’il y en aurait dix fois moins. A coup sûr, ces 350,000 hommes, lorsque les magasins de l’armée seront pourvus de tout ce qui leur manque encore, suffiront à la défense du sol britannique. Il ne serait même pas indispensable que tous fussent de bons soldats. Par malheur, les cadres sont à moitié vides. Il y a quatre années déjà que M. Cardwell a obtenu du parlement les réformes qui devaient régénérer la puissance de nos voisins. ”

“ Il faut enrôler 30,000 hommes de plus dans l’armée permanente, constituer une forte réserve, fortifier Plymouth, Portsmouth et Sheerness, construire des batteries de côte partout où le débarquement de l’ennemi est à craindre, créer des ports de refuge où les bâtimens de guerre trouveraient un abri. En résumé, il est nécessaire d’augmenter le budget ordinaire de la guerre et de faire un emprunt pour l’exécution des ouvrages de défense qu’exige impérieusement la sécurité du royaume. ”

“ La levée du siège de Silistrie et la retraite de l’armée russe au-delà du Danube donnent un aspect tout à fait nouveau à la guerre, et rendent nécessaire de considérer quels seront nos prochains mouvemens. Le cabinet est unanimement d’avis que, à moins que le maréchal Saint-Arnaud et vous vous ne vous sentiez pas assez préparés, vous fassiez le siège de Sébastopol, car nous sommes plus que jamais convaincus qu’il sera impossible de conclure une paix honorable et durable sans la prise de cette forteresse et la capture de la flotte russe. ”

“ Dernièrement un régiment partant pour l’Inde avait une moitié de son effectif au-dessous de vingt ans. Comme un acte du parlement interdit avec raison d’envoyer de trop jeunes soldats dans cette contrée, dont les adultes vigoureux ont peine eux-mêmes à supporter le climat, il fallut faire permuter ces jeunes gens avec les hommes faits des autres régimens de la métropole. Ainsi tous les soldats au-dessous de vingt ans restent en Angleterre, si bien que les troupes cantonnées autour de Londres, en vue d’une guerre éventuelle, sont en grande partie hors d’état de tenir campagne. ”

“ S’agit-il en effet d’une opération au dehors des îles britanniques, les régimens de l’armée régulière marcheront seuls; une invasion est-elle imminente, tous sont appelés à défendre la patrie, réguliers, miliciens, et volontaires. En vue de cette double conjoncture, les troupes sont réparties en huit corps d’armée de chacun trois divisions. Le premier corps, dont le quartier-général est à Colchester, entre Londres et la Mer du Nord, ne comprend que des troupes de l’armée active ; c’est à lui que reviendrait l’honneur de s’embarquer dès le début de la guerre pour une expédition lointaine. ”

“ Aussi l’administration des horse-guards (comme on appelle les bureaux du commandant en chef) a-t-elle plus d’honneurs que de pouvoirs. Il ne lui appartient même pas de déplacer les troupes ou de leur assigner des villes de garnison.
Quant aux bureaux du ministère de la guerre, on y retrouverait, sous une forme peu différente, chacune des grandes subdivisions administratives usitées chez nous. Le ministre n’est pas militaire, non plus que le sous-secrétaire d’état parlementaire qui l’assiste dans les discussions devant les chambres. ”

“ Quant aux troupes de l’armée de terre, déduction faite de ce qu’exigent ses possessions algériennes, elle compte encore plus de deux cent mille hommes, dont moitié seraient prêts à s’embarquer à quinze jours de délai pour nous envahir. La France a des magasins bien pourvus; ses frontières, tant maritimes que terrestres, sont couvertes par des places fortifiées. Paris est à l’abri d’un coup de main grâce à ses fortifications; des chemins de fer, construits avec l’aide des capitaux anglais, fournissent des facilités nouvelles pour le transport des hommes et des approvisionnemens. ”

“ Il en est toujours ainsi, dans tous les temps et dans tous les pays. La masse du peuple, qui s’imprègne d’idées pacifiques lorsque la politique internationale est calme, se passionne au contraire pour la guerre dès que les nuages s’amoncellent à l’horizon. ”

“ Burgoyne s’en plaint sans cesse : il réclame des soldats dressés par avance aux travaux de mine et de sape; les moyens de transport font défaut, les outils même ne se trouvent pas en quantité voulue; il se voit dans l’obligation de recruter dans les corps de troupes des auxiliaires de bonne volonté, lorsqu’il faut des officiers du génie pour conduire les opérations d’un siège [5] .
Wellington suppléait tant bien que mal à ces défaillances en pressurant le pays où il faisait vivre son armée. ”

“ Quant au reste, armement, équipement, mobilisation, ce n’est qu’affaire d’argent. Les Anglais ne seront jamais en peine d’y satisfaire dès qu’ils en auront appris la nécessité. Leur budget et leur industrie sont inépuisables.
Lorsque les régimens des gardes sortirent de Londres au printemps de 1854 pour se rendre en Orient, la population leur fit une ovation que méritait leur fière mine, que mérita plus encore leur attitude sur les champs de bataille de l’Aima et d’Inkermann quelques mois plus tard. ”

“ Tant dans la Grande-Bretagne qu’en Irlande, il y a 30,000 hommes de troupes régulières; il en faut de 20,000 à 25,000 pour défendre les arsenaux, il ne reste plus qu’une armée de 5,000 à 10,000 hommes pour tenir tête à l’invasion, avec cette circonstance aggravante que l’Angleterre n’a pas une seule forteresse, et que même les ports militaires ne sont pas à l’abri d’un coup de main. Woolwich, le plus important des arsenaux, n’est pas fortifié et ne peut l’être à cause de sa situation topographique. ”

“ Le vétéran anglais ne survécut que de quelques mois à ce malheur.
En tout temps, en tout pays, les hommes qui consacrent soixante-dix ans de leur existence au service de leur patrie sont rares; ils méritent d’être loués. Cependant, s’ils ont occupé des emplois éminens pendant la plus grande partie d’une si longue carrière, le biographe doit se demander en outre, avant d’honorer leur mémoire, s’ils ont marqué leur passage par des réformes utiles. ”

“ On n’imaginait guère qu’Omer-Pacha fût capable de barrer le passage aux Russes; l’on s’attendait à voir ceux-ci, dès le début des hostilités, franchir le Danube et marcher sur les Dardanelles. Il faut une armée européenne de 25,000 hommes, 10,000 Anglais et 15,000 Français, pour sauver Constantinople, se disait-on à Londres, peu ou point de cavalerie, pas d’autres chevaux que ceux de l’artillerie. Burgoyne, ayant étudié la carte, découvrait le long du Bosphore un emplacement facile à défendre avec des fortifications improvisées, un autre Torres-Vedras ”

“ L’effectif des troupes s’élevait bien à 100,000 hommes à peu près; mais il y en avait 20,000 dans l’Inde et 40,000 dans les autres stations lointaines. L’artillerie comptait 40 bouches à feu tout au plus, sans chevaux ni caissons. La milice n’existait que sur le papier. A peu de temps de là, l’agitation suscitée en Irlande par O’Connell compromit à tel point la sécurité de cette île que le gouvernement admit en principe qu’une armée de 20,000 hommes y serait toujours nécessaire. ”

“ Il a raison : l’immortel chef-d’œuvre de Cervantes est mieux qu’un roman ; c’est une peinture de mœurs qui, si chargée qu’elle soit de détails grotesques, n’en représente pas moins les sentimens généreux d’une nation. ”