Mme C. du Parquet

“ En pensant à cette île qui rappelait au marin voguant dans l’immensité de la mer des Indes, le doux nom de la France, ne croyons-nous pas voir flotter devant nos yeux la terre charmante dont les beautés n’ont pas été surfaites dans la ravissante création sortie de la plume d’un immortel romancier ? « C’est un véritable paradis, » nous disait un jour un de ses habitans qui aspirait au bonheur d’y retourner. ”

“ Ce fut de la famine, de ce fléau terrible si fréquent aux Indes, que lord Minto fut d’abord témoin à son arrivée à Madras. La stérilité des récoltes n’en est pas toujours l’unique cause, il faut aussi accuser l’incurie naturelle aux populations indigènes. Vivant en état de servage et ne possédant rien en propre, celles qui habitent la campagne ne prennent pas la peine de chercher d’autres ressources quand la terre desséchée leur refuse une maigre nourriture et meurent alors de misère et de faim sous l’empire de ce fatalisme inerte qui n’est pas la résignation. ”

“ Chose singulière ! ce fut sur une menace de la France que l’Angleterre s’ouvrit, pour la première fois, l’accès de cet Afghanistan dont elle avait jusque-là redouté de franchir les frontières. La crainte de nos armes avait suffi pour déterminer le gouvernement des Indes à tenter l’aventure et, depuis le jour où l’envoyé de lord Minto les a traversées pour la première fois avec des intentions pacifiques, ces contrées n’ont jamais cessé d’être le théâtre des luttes les plus sanglantes. ”

“ La singularité, c’est qu’il se passait en plein XIXe siècle, à quelques pas des possessions anglaises justement fières de leur civilisation. Toute l’histoire des Indes est semée de pareils contrastes. Celui-ci, s’est présenté sous notre plume à l’occasion de l’une de ces révoltes partielles contre lesquelles il eût été nécessaire de sévir fermement dès le début pour en arrêter les progrès. En désaccord sur ce point avec le cabinet anglais, lord Minto estimait qu’une politique plus ferme eût mieux servi à la fois les intérêts de son gouvernement et ceux des indigènes. ”

“ IV Comment nous défendre contre une impression pénible au moment où notre sujet nous amène à parler des pas faits dans la voie des conquêtes, par la politique à la fois prévoyante et hardie de lord Minto ? Il est naturel que les chances de la guerre, quand elles font tomber aux mains de l’ennemi quelques portions de notre territoire, nous causent une douleur patriotique, mais un sentiment plus amer encore vient s’y joindre s’il nous arrive d’être traités en vaincus sans même avoir combattu. ”

“ L’immense réseau des voies ferrées correspond déjà dans l’Hindoustan à tous les grands centres de population. Traversant le royaume d’Oude jusqu’aux premières pentes de l’Himalaya, la ligne ferrée part de Calcutta, se bifurque à Allahabad pour courir sur Delhi au nord-ouest, sur Bombay au sud-ouest, et, parcourant la magnifique vallée du Gange, va desservir Bénarès. On peut prévoir le moment où les chemins de fer qui, déjà, entourent Caboul, deviendront les promoteurs irrésistibles de la loi du progrès, contre laquelle nul effort de la barbarie ne pourra désormais prévaloir. ”

“ Afin de retrouver quelque liberté, lord Minto se rendait chaque jour à une maison de campagne ou bungalow située à Barrackpore, à quelques milles de Calcutta, sur les bords du Gange. Il fait de ce lieu une description ravissante. La nature, sous ce ciel ardent, a des coins d’ombre et de fraîcheur qui font penser au paradis terrestre, et c’est dans ces lieux charmans que la plupart des Européens établis aux Indes s’installent avec leur famille durant les grandes chaleurs. ”

“ Un corps de troupes indigènes, de trente mille hommes, commandé par des officiers anglais, s’avançait sur la présidence de Madras pour réclamer, les armes à la main, le rétablissement de certains privilèges qui venaient de leur être enlevés. Lord Minto se transporta de sa personne sur les lieux mêmes et ne demeura pas moins de huit mois à Madras pour se rendre compte de la situation, en laissant l’autorité apparente au gouverneur, sir George Barlow. « Jamais, écrivait-il une fois l’affaire terminée, jamais plus grand péril n’avait menacé l’empire britannique dans les Indes. » ”

“ Les rapports insérés dans le volume qui nous occupe ont souvent trait à ce que lord Minto appelle l’équilibre des pouvoirs, c’est-à-dire la balance égale et si difficile à établir entre les intérêts du gouvernement, représentés par le gouverneur général, et ceux de la compagnie des Indes. Dès lors, il regardait comme une des plus grandes entraves à la liberté du commerce le monopole dont cette compagnie jouissait depuis sa fondation. ”

“ Le sol foulé par les premiers pas des envoyés de lord Minto s’est depuis couvert des tombes de ces héros ignorés, la fleur de l’armée anglaise, qui naguère guidaient dans ces lieux leurs bataillons décimés. Sous les vieux sycomores, à, l’ombre desquels se reposa un instant la suite de M. Elphinstone, près des belles sources du Kurrum, comme à Kohat, de sinistre mémoire, campent aujourd’hui les troupes anglaises, perpétuellement assaillies par les descendons de ces montagnards qui sont restés aussi unis qu’au premier jour dans leur haine pour l’étranger. Rien ne change sur cette terre immobile. ”

“ Tandis que l’Angleterre s’agrandissait à nos dépens dans l’extrême Orient, la France s’agrandissait aux dépens de ses voisins, mais que devait-il nous rester plus tard de toutes nos conquêtes et que devions-nous recouvrer un jour de tant de biens perdus ? La tristesse de ces calculs, où les pertes excèdent les profits, n’est-elle pas encore aggravée quand l’imagination les évalue ? ”

“ Nous croyons d’ailleurs que, pour un Anglais, l’extrême Orient ne laisse pas de perdre quelque chose de son originalité par la fréquence des relations établies entre la mère patrie et ses lointaines possessions. Aux yeux du trafiquant ou de l’économiste qui vont en étudier les ressources, l’Inde ne doit pas apparaître avec la couleur locale, bizarre ou grandiose, qu’elle revêt pour un spectateur désintéressé. ”

“ Les courtes lignes qu’on va lire et qui sont un exposé de la situation que le biographe de lord Minto résume avec sagacité, ne sont-elles pas faites pour éveiller en nous le sentiment d’une révolte impuissante ? « A mesure que la France étendait ses conquêtes en Europe, elle était condamnée à les perdre en Asie... L’île Bourbon et l’île de France, les Moluques et Java s’ajoutaient au nombre des colonies que possédait déjà la Grande-Bretagne. Les flottes françaises étaient chassées des mers indiennes, et l’Angleterre n’avait plus à craindre de rivales en Orient. » ”

“ C’est par centaines de millions qu’au dire des plus optimistes se solderont les frais de la campagne que soutiennent actuellement les Anglais dans l’Afghanistan. Déjà le gouvernement des Indes semble hésiter à présenter à la fois le chiffre colossal des sommes dépensées jusqu’au règlement du budget de la guerre au mois de mars dernier, et celui des millions en plus qu’il lui faut demander pour mener à bonne fin ce qui n’était, à l’origine, qu’une expédition destinée, selon quelques-uns, à soutenir un droit politique. ”

“ Il n’est question, dans ce récit d’un musulman, que des Hindous et de leurs rites bizarres, mais ne peut-on deviner, d’après cet aperçu, combien il était difficile de soumettre à des lois uniformes des êtres qui semblaient offrir la contre-partie complète des mœurs, des penchans et de la foi religieuse de nos populations européennes ? La justice et la vérité n’y auraient pas suffi si elles n’avaient été accompagnés de la force, mais la force elle-même, qui asservit les corps, ne soumet pas les âmes. ”

“ La prise de nos colonies ne fut pas d’ailleurs le seul exploit de lord Minto. Il dirigea d’autres expéditions à travers la mer des Indes, et c’est lui rendre justice que de reconnaître qu’il savait à la fois concevoir de grands projets et, lors de leur exécution, payer de sa personne. L’expédition contre Java étant prête, le gouverneur général se mit à sa tête afin d’être à même de prendre, quand l’expédition aurait réussi, les mesures propres à assurer les intérêts de la colonie. ”

“ Bagdad, Candahar, Cachemyre demeurent toujours des noms magiques, évoquant les souvenirs des Mille et une Nuits, dont le merveilleux nous donne peut-être une idée plus juste des mœurs orientales que ne le font les récits des plus graves historiens. N’est-ce pas, en effet, un monde tout à la fois fantastique et réel que ce berceau de l’humanité devenu peu à peu tellement étranger aux races qui en sont sorties qu’il n’existe plus la moindre affinité entre elles et les peuples primitivement implantés sur ce sol antique ? ”

“ Ordinairement ils habitent, non le centre des grandes villes hindoues, où se trouve la population indigène, mais les faubourgs, devenus des villes, par suite de l’agglomération des étrangers. Autour de la vaste caserne où résident les troupes de l’armée royale, les négocians, les fonctionnaires, les rentiers viennent se grouper et forment ainsi la ville européenne avec les coutumes et le confort du home, à deux pas de la ville indoue qui a conservé ses mœurs et sa couleur locales. ”

“ N’est-il pas singulier qu’après tant d’années d’efforts pour introduire la civilisation dans l’Afghanistan, après tant de combats, après avoir depuis trente années entouré ses frontières d’une ligne de postes militaires sur une longueur de plusieurs centaines de milles, les Anglais, par le seul fait d’avoir voulu établir un résident anglais à Caboul, se trouvent encore aux prises avec des difficultés non moins tragiques et dont le dénouaient est encore si incertain à l’heure où nous écrivons ? ”

“ S’il n’obtint pas la récompense que, suivant les prévisions humaines, une vie si bien employée méritait de rencontrer, dès ce bas monde, la seule qu’il ait, en effet, ambitionnée, celle d’un bonheur goûté parmi les joies de la famille au sein de la considération générale, lord Minto, devra, du moins, à la récente publication de sa petite-nièce l’honneur d’avoir été, après sa mort, apprécié à sa juste valeur par ses compatriotes. ”

“ Impénétrables à l’Européen, sinon par les travaux des savans, ces nations asiatiques parlent du moins à notre imagination un langage qu’elle peut comprendre à l’aide des fictions qui, au milieu des éblouissemens du surnaturel, nous retracent les scènes colorées et vivantes de l’existence ordinaire. De ce milieu se dégage l’esprit même des races orientales et il apparaît alors aussi clairement à notre intelligence que si le pouvoir du génie esclave de la lampe nous transportait au sein de l’antique Orient. ”

“ La nature de ses habitans reste toujours semblable à elle-même comme la nature extérieure : c’est ainsi que la vallée fraîche et charmante traversée par M. Elphinstone pour se rendre à Peshawer nous est dépeinte encore dans des correspondances récentes comme offrant, sous un soleil brûlant, une image verdoyante des campagnes de la brumeuse Angleterre et de leur riche végétation. ”

“ C’est au nom même de l’humanité qu’il voulait sévir pour défendre les Indiens opprimés contre leurs féroces vainqueurs.
Comme gouverneur-général, lord Minto entreprit de signaler sa gestion par des actes d’une inspiration libérale qui avait fait défaut à ses prédécesseurs. Il s’informait avec soin des détails minutieux concernant les indigènes aussi bien que les Anglais résidant aux Indes. La bonne administration de la justice était une de ses plus grandes préoccupations. ”

“ Pour fournir à l’approvisionnement de troupes aussi nombreuses, venant du nord et de l’est, le gouvernement français avait projeté de s’assurer d’un port à l’entrée du Golfe-Persique, correspondant avec l’île Maurice (alors île de France) . Toutes ces mesures semblaient devoir concourir au succès d’un plan d’autant mieux combiné que le shah de Perse, tout disposé à s’y associer, venait d’accueillir favorablement une brillante ambassade française, tandis qu’il avait à peu près éconduit l’envoyé anglais venu pour sonder ses dispositions. ”

“ Metcalfe le premier quitta Delhi le 12 août 1808, à l’époque où la mousson souffle dans les Indes, alors que les grandes pluies détrempent le terrain en y formant de toutes parts des marécages et des fondrières. Ce fut après un voyage des plus pénibles et dans l’état de délabrement le plus complet que le jeune envoyé anglais se présenta avec sa suite au camp de Runjeet-Singh, établi sur les bords du Sutledje. ”

“ Les voies étaient désormais ouvertes à cette politique anglaise si habile à profiter, avec la lenteur et la prudence dont elle possède le secret, de tout ce qui peut servir à étendre sa domination. Du côté de Lahore, le succès a répondu à ses efforts. Reste la question de l’Afghanistan, encore indécise et toujours ardue, mais que le temps se chargera de résoudre en démontrant de plus en plus aux populations récalcitrantes la supériorité des moyens d’action dont peuvent disposer aujourd’hui les races d’Europe. ”

“ Ils ont affaire à cette force que la civilisation porte avec elle et dont elle semble être matériellement l’image. Les chemins de fer sont l’auxiliaire le plus puissant sur lequel les Anglais s’appuieront chaque jour davantage pour gouverner les Indes. ”

“ Lord Minto étendait sa sollicitude à toutes les branches de l’administration ; mais certaines plaies sociales sont incurables en tout pays et, aux Indes plus qu’ailleurs, une sorte de férocité instinctive renouvellera toujours le brigandage sous différentes formes. Les dacoïts ne marchent plus en bandes aujourd’hui, mais ils opèrent isolément, et s’il n’est pas question des thugs dans la correspondance de lord Minto, c’est que la ténébreuse association des étrangleurs ne se forma dans la province du Deccan que durant la dernière année de son séjour aux Indes. ”