Kolkata

“ La plupart des édifices publics, élégants et modernes, entourent le parc. Le palais du gouverneur de l’Etat du Bengale est imposant. À côté de la ville européenne, la cité indigène. Les bazars sont immenses et d’une grande propreté. Vous pouvez acheter là de tout, depuis une aiguille jusqu’à un éléphant.
Calcutta est aux Anglais, depuis deux siècles environ. Ayant obtenu de l’empereur Mogol, Aurangzeb, la permission d’établir un petit comptoir sur les bords de la rivière Hougly, ils choisirent cet endroit où il n’y avait qu’une misérable bourgade d’indigènes ”

“ Le quartier le plus important est toujours le bazar ou marché ; cependant les capitales, d'anciens royaumes et les grandes villes habitées par les Musulmans, comme Delhi,, Agra, Oude, Lahore, renferment des quartiers fort beaux. L'autorité Anglaise ne prescrit rien à l'égard des alignements. Auprès de chaque grande ville Indienne se trouvent les habitations des Anglais qui s'étendent comme autant de villas sur un espace immense.
En général, les villes du sud de l'Inde n'ont d'autres cachet que celui qu'elles empruntent aux pagodes et aux bazars. ”

“ Au nord s’étend la grande jungle humaine qu’est la ville indigène, et qui va du bazar Burra jusqu’à Chitpore.
Dans la direction du sud se trouvent le Maidân et Chowringhi.
Si vous vous placez au centre du Maidân, vous comprendrez pourquoi Calcutta est appelée la Ville des Palais.
Ainsi avait parlé l’Américain du Grand Hôtel d’Orient, homme qui avait vu du pays.
Il y a une tour peu élevée, improprement qualifiée de monument commémoratif, qui se dresse sur un désert de gazon mou, d’un vert cru.
Il vaut autant se rendre à ce point-là qu’à un autre. ”

“ PONDICHÉRY
Quelle ville charmante ! c’est une miniature de Calcutta ; seulement à la place des lourds palais de la capitale du Bengale, on n’y rencontre que de délicieuses maisons blanches, construites à l’européenne, épanouies au milieu de jardins éternellement fleuris, et sur le stuc desquelles le soleil fait miroiter ses rayons. Des voies larges et régulières permettent à la brise de mer de circuler dans tous les sens et de tempérer par sa fraicheur les ardeurs de l’atmosphère. ”

“ La capitale du Bengale, et de toutes les possessions anglaises dans l'Inde, est Calcutta, ville située sur l'Ougly, à environ cent milles de la mer. C'est le siége du gouvernement général. Calcutta a été bâtie au commencement du seixième siècle, sur l'emplacement du Bourg de Govindpour, dans une contrée marécageuse et remplie de bois. On y compte 500,000 habitans. La ville est peu considérable, mais elle a des faubourgs immenses. Au premier coup d'oeil, on est frappé de l'air de grandeur de tous les édifices ”

“ LACE de commerce importante et principal entrepôt des produits du riche pays d'Oude, dont elle fut la capitale tant que fleurit le royaume musulman de ce nom, Lucknow est, avec ses deux cent
soixante mille habitants, la cinquième ville de l'Inde. Bombay, Calcutta, Madras et Hydérabad seuls l'emportent sur elle au point de vue de la population. Les nababs l'ornèrent en un demi-siècle de plus de palais, de mosquées, de monuments que n'en renfermait la cité impériale de Delhi, monuments élégants, mais de style bâtard, hâtivement construits et que la main du temps a déjà rudement éprouvés. ”

“ Aucun n’est très-remarquable sous le rapport de l’art, mais l’ensemble en est magnifique. En abordant à Calcutta, le fort, les vastes parterres du Chowiringhi, la colonne qui s’élève au milieu, les belles maisons qui les entourent, le palais du gouverneur et les mâts des navires qui couvrent la rivière, font un des plus beaux panoramas du monde. Calcutta est sans contredit la plus belle ville de l’Inde ”

“ On ne visite presque jamais les bagages des Européens non commerçants.
J'arrivai à Delhi, que je n'avais pas pu visiter à mon premier passage. Delhi est la ville de l'Inde la plus riche en monuments archéologiques hindous et musulmans. Le plus célèbre est le Couteub, la plus haute colonne du monde. Tout auprès est une cour carrée formée par des rangs de colonnes qui portent des traces de figures. ”

“ Les nombreux édifices de Delhi sont élégants et agréables, et ses jardins sont les plus beaux du monde. Partout il y a des ruisseaux d’eau courante ; de lieu en lieu se trouvent des étangs pleins comme une coupe... Si Rizwan voyait la beauté de cet endroit, il ne voudrait plus garder la porte du paradis. Chaque quartier de cette ville est plus spacieux qu’un des sept climats, sa plus petite rue est plus grande qu’une ville entière. Il y a foule en chaque lieu et partout il y a de quoi satisfaire les regards. ”

“ En 1717, Calcutta n'était encore qu'un village ; aujourd'hui c'est la métropole de l'Inde anglaise, une cité de 704,000 âmes, où se sont fondées, parmi les Asiatiques eux-mêmes, des fortunes égales à celles des Rothschild et des Baring. Comment en serait-il autrement? Là est l'entrepôt de l'Europe, de l'Asie et de l'Océanie. Là s'accumulent le musc et la rhubarbe que les montagnards du Thibet ont échangés à Patna contre du fer, des toiles, des draps d'Europe ; de là partent pour l'Agra et le Delhi, le sel, l'opium, le sucre, la soie et les mousselines ”

“ Aucune ville de l'Inde ne s'offrait avec plus d'avantages qu'Agra pour la célébration de ce Durbar. Placée au centre des principaux Etats indiens, le Rajpoutana, les pays jâts, sikhs et maharates, le Bundelcund, l'Oude, elle est par sa ligne de chemins de fer à trois jours de Calcutta et à quelques heures de Delhi et du Pendjab. Aucune autre cité n'eût présenté un plus merveilleux emplacement, de plus vastes plaines pour déployer les fastes de centaines de Rajahs et de plus grandioses monuments, imposantes pages de l'histoire indienne, si dignes d'encadrer les scènes de cette grande solennité. ”

“ Les habitants croient effacer les crimes qu'ils commettent, en se baignant dans les eaux du Gange; leurs maisons, comme celles de Calcutta, sont construites de bambou lié avec une terre grasse. La population est de 200,000 âmes. Dans cette ville se fabriquent les plus fines mousselines des Indes. Le district où elle est située est un des plus riches de la présidence du Bengale; il est surtout fertile en riz, dont il approvisionne plusieurs autres pays.
7. Delhi, sur la rive droite de la Jumnah, à 1,500 kilomètres Nord-Ouest de Calcutta, est chef-lieu d'une province de la présidence d'Agra. ”

“ Calcutta, capitale du Bengale et de toute l'Inde anglaise, n'était encore, en 1690, époque où les Anglais s'en emparèrent, qu'un village ; c'est aujourd'hui une ville immense , qui ne compte pas moins d'un million d'habitants, si on y comprend les faubourgs. Calcutta compte parmi les plus belles et les plus importantes cités commerciales. Sa population, en 1800, s'élevait déjà à six ou huit cent mille habitants, tant chrétiens que mahométans et indous. ”

“ Plus de trois cent mille hommes envahirent le territoire, venus de tous les coins du monde pour cette démonstration pacifique. Le duc et la duchesse de Connaught, le vice-roi lord Curzon et lady Curzon s’assirent sur les trônes de Tamerlan, du grand Akbar et de Sha Jahan au milieu de ce délicieux palais, dans ces « dewans » féeriques.
Le spectacle de Delhi resta quasi fantastique pendant une quinzaine de jours, depuis l’arrivée de lord Curzon, jusqu’à son départ. Cette vieille cité de l’Empire que les Mongols choisirent pour capitale, contenait, autrefois, plus de deux millions d’habitants. ”

“ Dans une contrée aussi fertile, aussi bien arrosée, les villes abondent. Calcutta, la capitale, bâtie sur la rive gauche de l'Hougly, le bras le plus occidental du Gange, a un million d'habitants. Les palais y forment une avenue magnifique le long du fleuve. Le fort William, le meilleur arsenal de l'Angleterre dans l'Inde, défend la cité. ”

“ C’est là que se trouvent les principales villes : Calcutta, chef-lieu des possessions anglaises, Bénarès, la cité sainte des Hindous, Delhi, l’ancienne capitale des empereurs mongols. En dehors de cette zone, le commerce et non plus la politique fait la fortune des grands centres de population, comme par exemple Bombay, dont le port admirable ne craint aucune concurrence dans l’Océan indien.
C’est aussi dans le nord de la péninsule que le climat est le moins défavorable aux Européens. ”

“ Au retour, mon ami entêté dit au cocher de nous conduire au quartier des bayadères. Nous traversons d’autres bazars plus larges, mais aussi populeux. La ville est plus saine que les autres villes de l’Inde. Les rues sont aux enfants. Avec leurs têtes rondes, leurs yeux immenses que le kohl fait artificiels et fabuleux, ils ressemblent à de petits dieux. ”

“ Elle a vu, pendant toute la première moitié du XVIIIe siècle, les navires ancrés par centaines devant ses quais; c'était là que se faisait tout le commerce du Bengale. Elle a vu sa prospérité disparaître par la création et le grand développement de Calcutta. Mais c'est encore une ville assez imposante et coquette, aux rues spacieuses et bien alignées, aux (p. 540) maisons élégantes. ”

“ Ainsi dès le premier coup d’œil, l’Inde n’a pas de centre géographique ; l’histoire ne le confirme que trop par l’éparpillement des dynasties locales. L’unité impériale n’a jamais été qu’un accident éphémère, une contrainte sur la nature, et, dans le fait, une création nominale plus qu’une réalité. L’histoire contemporaine apporte une preuve nouvelle : la capitale officielle, Calcutta, est dans cette Inde si ancienne une ville sans passé, surgie à l’extrémité la plus reculée de la terre indienne ”

“ Delhi, l’antique cité dont le sol est fait des décombres des civilisations et des dynasties et où l’on pourrait déchiffrer l’histoire de l’Inde comme on déchiffre l’histoire de la terre aux couches de terrains superposées ! La capitale superbe qui s’y établit ne va-t-elle pas bientôt simplement ajouter sa ruine à ces ruines ? Crainte qui porte en elle sa propre puissance de réalisation pour un peuple superstitieux. ”

“ Je rencontrai à Luknow un ami attaché à la cour du roi; grâce à lui, j'obtins une audience de Sa Majesté, et le motif qui me poussa à chercher à voir ce monarque était tout simplement celui de me rendre compte, par mes yeux, de la majesté d'un souverain hindou.
Depuis que Delhi a perdu son ancienne splendeur, et que celui qui gouverne cet empire n'est plus qu'un mannequin à la solde, de l'Angleterre, il n'y a point dans les Indes une autre cour que celle d'Oude dont la richesse et la magnificence méritent une simple mention. ”

“ Quand on a passé Umballa, entre Delhi et Lahore, on arrive à Rajpoura. Là, quittant le chemin de fer, on parvient, au bout de dix-huit milles, à la ville même de Patialah, la résidence du rajah et la capitale de l’État. Les Anglais, le long des routes, autour des villes de l’Inde, plantent des arbres ; en outre, le quartier où ils résident est une sorte de bois qu’ils rendent le plus touffu possible, de telle sorte que la ville hindoue aux mains des Anglais apparaît presque toujours de loin renfermée dans une ceinture de verdure. ”

“ Quant aux villes de l'Inde indépendante, Hayder-Abad, Nagpour, Seringapatam, toutes elles se ressemblent : quelques palais magnifiques, des minarets, des pagodes, des dômes, des mosquées dominent les chétives demeures des Hindous ; un aspect uniforme, le même ensemble qu'à Delhi ou à Agrah; voilà ce que m'en disaient les voyageurs, et ce tableau suffisait pour m'ôter le regret de ne les avoir pas visitées. Les cités indiennes sont presque toutes très-populeuses, mais leurs habitants vivent pour la plupart dans une misère et dans une inertie profondes. ”

“ L'ancien Delhi fut, de son temps, pour l'Inde, ce qu'Athènes fut pour la Grèce, et ce que Rome est encore pour l'Europe.
Le Delhi existant s'appelle le nouveau Delhi, quoique la ville soit bâtie déjà depuis deux siècles ; c'est la continuation des anciennes villes, qui ont été, à ce qu'on pense, au nombre de sept, et dont chacune s'appelait Delhi. Toutes les fois que les palais, les mosquées, les fortifications commençaient à se dégrader, on les laissait tomber en ruines, et on élevait de nouvelles constructions à côté des
anciennes. ”

“ La Ville-Noire, ou quartier hindou, se trouve dans la partie occidentale. On n'y voit guère, en fait de monuments , que des pagodes et des mosquées d'un assez mauvais goût, au milieu de rues sales et tortueuses. Les seules constructions dignes d'être citées, ce sont un vaste bazar en ruines, placé sur la limite de Chowringi, et les demeures de riches babous ou nobles indiens, qui par leur étendue et leur ordonnance, avec leurs toiLs plats et leurs croisées étroites, rappellent un peu l'architecture de nos vieux
couvents. ”

“ En remontant le Chandni Chowk, nous arrivons devant une sorte de corps de garde de construction moderne, insignifiant édifice dont le nom suffit cependant à faire frémir tout habitant
habitant Delhi. C'est la Kotwali ou mairie native, devant laquelle les coupables mais malheureux défenseurs de la ville furent amenés en 1857, après la prise de la cité par les Anglais, et fusillés ou pendus sommairement. Ces pauvres gens, parmi lesquels se trouvaient plusieurs princes de la famille impériale, s'étaient bravement défendus ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”