Fort William

“ Ils parlent entre eux la langue de leur pays natal.
↑ « Le Fort William est situé près de l’embouchure de la rivière Kaministiquia dans le lac Supérieur, à 15 lieues environ au nord de l’ancien poste appellé Grand-Portage. Ce fort a été bâti en 1805, lors de la réunion des deux sociétés, et nommé Fort William en l’honneur de Monsieur (maintenant l’honorable) William McGillivray, principal agent, de la compagnie du Nord-Ouest. Le Fort William a réellement l’apparence d’un fort par ses palis de 15 pieds de hauteur, et celle d’un joli village par le nombre des édifices qu’il renferme. » ”

“ Le fort William-Henry et toutes les casernes avaient été complètement démolies, et toutes les grosses billes de pin formant les remparts, empilés au-dessus des débris ; on y mit le feu au moment du départ ! ”

“ Ces adjudants marchent dans les rues et sur les places de Calcutta d'une manière digne et processionnelle. Loin d'avoir peur de la foule, ils ne se dérangent pas pour elle, et viennent s'embarrasser dans les jambes des hommes et des chevaux. Leur séjour de prédilection est le fort William, où les débris de l'abattoir militaire leur fournissent une proie quotidienne. Chaque jour à une heure, ils se portent en masse devant les casernes, et se disputent à grands coups de bec les os énormes que leur jettent les soldats. ”

“ Le major général McClellan a prononcé dernièrement sur le balcon de l’hôtel du Fort William Henry, au lac George, un discours dans lequel il a dit :
« Après avoir vaillamment défendu les remparts aujourd’hui ruinés du fort William Henry, vos aïeux ont mouillé de leur sang la place que vous occupez en ce moment ; ils ont été égorgés dans une boucherie qu’avait autorisée la cruelle apathie de Montcalm. Mais deux ans plus tard, celui-ci subissait sous les murs de Québec le châtiment dû à ses crimes, durant la grande bataille à laquelle d’autres de vos aïeux prenaient aussi une part honorable. » ”

“ C'est au fort William que la haute société de Calcutta cherche quelquefois à se distraire de l'ennui qu'elle éprouve, et qui la suit partout. On y voit, sur le déclin du jour, les heureux du siècle se promener en voiture dans l'enceinte de la forteresse avec tout l'étalage qui accompagne l'orgueil et la richesse, et s'arrêter ensuite près de la place d'armes , pour y entendre la musique militaire.
Visitons maintenant le jardin des plantes, l'un des plus beaux établissemens de cette capitale. ”

“ La route passe entre le fleuve et la pelouse immense du Mdidan, au milieu de laquelle le fort William montre avec plus de vanité que de confiance ses neuf cent quatre-vingtdix-neuf canons de rempart.
Il faut vous dire en passant que ce fort est une étoile qui ne défend la rivière que par deux baslions... et que de ses autres faces il ne peut protéger la ville. C'est du reste une fort belle pièce en fortification ; elle a été construite avec de grands soins et d'énormes dépenses ”

“ Le général Webb, qui commandait l’armée anglaise dans l’Amérique du Nord, alors campé au fort Edward, ayant appris que les troupes françaises, sous M. de Montcalm, étaient en mouvement vers le fort William Henry, détacha un corps d’environ 1,500 hommes, tant Anglais que Provinciaux, pour renforcer la garnison. Je m’adjoignis comme volontaire à ce détachement et me plaçai parmi les Provinciaux. ”

“ La Belgique n'est pas du reste, par elle-même, fort belliqueuse, car son histoire atteste, depuis des siècles, qu'elle se contente de fournir un champ de bataille aux autres nations.
Ce riche et florissant royaume présentait aux premiers jours de l'été de 1815, un air de bien-être et d'opulence qui rappelait les plus beaux temps de son passé. Ses vastes campagnes et ses paisibles cités s'animaient de la présence de nos beaux uniformes rouges; ses magnifiques promenades étaient sillonnées en tout sens par de fringants équipages, par de brillantes cavalcades ; ”

“ Cependant on leur adjoignait presque toujours,
outre des officiers français pour les commander, quelques piquets des deux compagnies de volontaires qui formaient pour ainsi dire le noyau de ces reconnaissances. Elles étaient parfois poussées très loin, non seulement sur les rives du SaintSacrement, mais jusqu'aux ruines du fort WilliamHenry, et même jusqu'autour du fort Lydius. Si on y perdait quelques hommes, on y faisait toujours quelques chevelures, et on en ramenait parfois un ou deux prisonniers que l'on faisait causer, et qui ne disaient rien de vrai. ”

“ Il est vrai qu'on ne s'illusionnait pas sur la valeur de la forteresse ainsi aménagée. Car le général Montfort, directeur des fortifications, écrivait le 1er octobre 1808 cette phrase caractéristique : « L'artillerie dans un fort de cette valeur est plutôt destinée à en imposer qu'à contribuer réellement à sa défense. » L'empereur ne pensait pas alors autrement en se montrant si parcimonieux envers une forteresse féodale qui, pourtant, devait rendre encore de si grands services à la France. ”

“ Les Forts qui défendent l'accès de la Ville sont construits avec tant d'habileté que s'ils étoient aussi-bien munis qu'ils doivent l'être, ils n'auroient rien à redouter des plus puissantes attaques. Le premier qui est à l'Ouest, & qui se nomme James-Fort, est monté actuellement de dix-huit pièces de canon. Mylord Grey, qui a été Gouverneur de l'Isle, y a fait bâtir une Salle pour le Conseil qui est d'une beauté extraordinaire. À la pointe d'une langue de terre qui s'avance dans la mer, est un autre Fort, nommé Willonghby, qui contient douze pièces de canon. ”

“ Les hommes accrochèrent leurs sacs ; le cri de « rompez-sceaux ! » courut à travers les rangs, un froissement de baïonnettes cliqueta, avec un sifflement sec; chaque soldat prit son fusil, remit la baïonnette au fourreau et « par le flanc droit ! Marche ! » Le bataillon commença à gravir la montagne au sommet de laquelle est bâti Fort-National, cette énorme sentinelle de pierre qui monte la garde sur ce pic escarpé, tenant en respect toute la Kabylie dont les villages indigènes couronnent les crêtes voisines. ”

“ Vous connaissez-vous en fortifications ?
D’Artagnan sourit.
— Je crois que oui, sire.
— C’est-à-dire que vous pouvez bien distinguer une forteresse d’avec une simple fortification comme on en permet aux châtelains, nos vassaux ?
— Je distingue un fort d’avec un rempart, comme on distingue une cuirasse d’avec une croûte de pâté, sire. Est-ce suffisant ? ”

“ Et ce n'est pas une des impressions les moins vives de notre voyage que cette montée de nos voitures sur la route sinueuse, précédées et suivies de cavaliers en burnous rouge, si élégants sur la haute selle de cuir rouge; les Kabyles se rangent sur le bord de la route et font le salut militaire. Nous passons sous une grande porte, la sentinelle présente les armes : nous voici à Fort-National.
Fort-National comprend le fort et le village. C'est une place de guerre construite à 916 mètres d'altitude, sur un plateau choisi pour son importance stratégique. ”

“ À l’heure de la Conquête anglaise, sur l’Illinois, se sont déjà groupés cinq villages. Au Fort de Chartres, nous sommes à proximité de cette région. Une surprise émouvante nous attend. Le Fort n’est plus que ruines, mais ruines magnifiquement entretenues par les gens des alentours qui n’ont pas encore oublié leur origine française. En effet, en arrivant sur le terrain — nous étions venus de Saint-Louis en autobus — qu’apercevons-nous ? ”

“ En faisant élever le Fort de l'Empereur je me disais : Pour le coup, c'est là le bouquet, le couronnement de mes travaux. Oh! oui, ce sera le dernier de mes sacrifices en faveur de l'agrément public, faisons-le beau et desplus remarquables. Mais à peine cette espèce de petite forteresse fut-elle achevée, que déjà, d'un autre côté, une escouade de carriers, dirigés par moi, pénétraient dans les flancs du petit Mont-Aigu, en sapant, en fendant les grès de manière à nous faire ensevelir et écraser tous sous les énormes blocs que leur rustique travail ébranlait et faisait écrouler à tout moment. ”

“ Eh bien dans l'art de la fortification, nous en sommes où en étaient ces hommes d'armes de la fin du quinzième siècle, qui, en face de l'artillerie à feu, endossaient plates sur plates. L'art de la fortification doit tendre à se transformer.
On objectera qu'un navire et un cavalier se meuvent mais que la forteresse est immobile, qu'on ne peut, par conséquent, remplacer ici la force passive par la force active ou l'agilité. C'est une erreur. Si la forteresse ne se meut pas, le système défensif d'un territoire peut et doit être étudié en prévision de diverses occurences. ”

“ Une ceinture de forts détachés complète l'ensemble défensif. Si nous en commençons l'examen du côté du Nord, nous y trouvons d'abord la couronne de la Briche, la double couronne du Nord, la lunette de Stains, le fort de l'Est, destinés à défendre la ville de Saint-Denis et la rive droite de la Seine.
Viennent ensuite, au nord-est de la route de Lille, le fort d'Aubervilliers, qui a la forme d'un
pentagone irrégulier bastionné; puis, au Sud, le fort de Romainville, au sommet du plateau qui s'étend jusqu'à Vincennes. ”

“ Le long du port il y a prés de 100 maisons, avec un fort qui n’est encore révêtu que de terre, & dans l’isle il y a une garnison de cent hommes. A la terre ferme, à 9 lieues du nord de cette isle, au fond d’une grande baye, est la riviere de la Mobile, à l’entrée de laquelle est un établissement plus considérable appellé le Fort-Louis. C’est-là que réside le gouverneur de la Louisiane, le commissaire ordonateur, l’état major & le conseil supérieur. Il y a dans ce fort plusieurs compagnies d’infanterie, dont le gouverneur fait des détachemens pour les postes plus avancés dans les terres. ”

“ Un gros de sauvages avait assis son camp sur les derrières du Fort George pour lui couper toute communication avec le fort Lydius.
Le fort George était un carré flanqué de quatre bastions, les murs en étaient formés par de gros troncs de sapins renversés et soutenus par des pieux extrêmement massifs. Le fossé avait de dix-huit à vingt pieds de profondeur. Ce fort était protégé par un rocher élevé, revêtu de palissades assurées par des monceaux de pierres. ”

“ L’enceinte de Louisbourg devenait trop étendue pour être gardée par le petit nombre de volontaires qui y restaient. J’y bâtis un fort que j’appelai Fort-Louis. Il est construit du meilleur bois de Madagascar, avec une triple palissade garnie d’une masse de terre formant talus et d’une banquette solide pour faire jouer les bombes. Les premières fortifications de Louisbourg en sont les travaux avancés. ”

“ Sous leur direction, les soldats du génie conduisent tous les travaux du fort. Ils se multiplient de zèle, d'inlelligence et de probité sévère. Déjà les murs et les bastions s'élèvent, par places, jusqu'à deux mètres de hauteur, les fossés des fondations sont creusés autour de l'enceinte delà forteresse, sur plus de deux kilomètres de développement. On peul comprendre sur le sol tous les bâtiments que le fort abritera. ”

“ On distingue de bas en haut la route nationale et le Pont du Nant, la redoute Marie-Thérèse, le Fort Victor-Emmanuel et à droite le village de l'Esseillon, les ruines du Fort Charles-Félix, au dessus à peu près sur une même ligne, de gauche à droite, le Fort Marie-Christine, le village d'Aussois, le fort Charles-Albert, et dominant le tout de toute sa majesté, la Dent Parachée. ”

“ Dans cette dépêche, le gouverneur informait les Lords qu’à la prise de ce Fort, il s’y trouvait cent cinquante soldats de l’armée régulière et environ trois cents habitants. « Les Acadiens désertés, y ajoutait-il un peu plus loin, sont en train de rendre leurs armes ; je lui ai donné (à Monckton) l’ordre de les chasser du pays à tout événement, encore que, au cas où il aurait besoin de leurs services pour mettre les troupes à l’abri, (vu que les baraquements dans le fort français ont été démolis,) il soit libre de leur demander toute l’assistance possible dans ce but [10] . » ”

“ Il fut prouvé que les galeries au-dessous du niveau du globe de compression, présentant leurs extrémités à ses effets, n'étaient point en danger de destruction à de très-petites distances, et les incalculables avantages possédés par les défenseurs sur les assaillants, dans la guerre souterraine, rendent excessivement douteux qu'un ouvrage fort, activement défendu par quelques mineurs expérimentés, puisse être pris dans le cours d'une saison, et mettent une forteresse avantageusement située, comme est le sujet du présent mémoire, en étal de défier toutes les entreprises. ”

“ Les sauvages, aux Abénakis et aux Nipistingues près, avaient disparu dès le jour même de leur malheureuse expédition ; douze cens hommes étaient occupés à la démolition du fort ; près de mille étaient employés à faire le transport des provisions immenses de bouche et de guerre dont nous nous étions emparés. À peine restait-il une poignée de gens pour faire tête à l’ennemi, s’il avait pris le parti de l’offensive. Sa tranquilité nous fournit les moyens de consommer notre ouvrage. Le fort George a été détruit et renversé de fond en comble, et les débris consumés par le feu. ”

“ Pour éviter le surcroît de travail qui résulterait de ce contournement — sans aucun avantage marqué pour la défense- - et surtout pour soustraire le' retranchement
autant que possible aux feux de revers et d'enfilade, nous proposons de relier le fort n° 16 au fort n" 18, en laissant la redoute 17 en dehors du tracé. On pourra du reste communiquer avec cette redoute, sans être vu ni exposé aux coups de l'ennemi, en suivant le chemin de fer de raccordement qui longe le contre-fort sur lequel elle est placée. ”

“ Alors la fortification se transforme ; le château-fort n'ayant plus par lui-même une force de résistance suffisante, on l'entoure de courtines, de redans,, d'ouvrages en terre, qui offrent une somme plus grande de résistance au nouvel armement ; on renforce également l'enceinte de la petite ville, le château-fort demeurant un réduit et ne valant plus, comme défense, que par sa fortification extérieure. ”

“ Les craintes du gouverneur anglais n’étaient pas sans fondement ; le lendemain de notre arrivée, nous vîmes le lac George (anciennement le lac St-Sacrement) , qui se trouve contigu au fort, couvert d’un nombre infini de bateaux : et dans quelques heures, nous nous aperçûmes que nous étions attaqués par le général français, qui venait de débarquer à la tête de 11,000 hommes de troupes de l’armée régulière et de Canadiens et 2,000 sauvages. Le colonel Munro, officier plein de bravoure, commandait dans le fort, n’ayant que 2,300 hommes, y inclus notre détachement. ”