Maxine

“ Une heure plus tard, le père Sonon repartait seul en calèche pour Petite-Ferme, et, dans une autre voiture, le général et son jeune Canadien (ce dernier habillé et chaussé par les soins du curé) roulaient ensemble vers Québec, tandis que « La Licorne » et les autres vaisseaux de la flotte, profitant d’un vent favorable, remontaient à toutes voiles le vaste Saint-Laurent et jetaient l’ancre devant la ville.
Et c’est ainsi que Daniel Rocher, surnommé La Flèche, quitta la vie des champs et devint soldat et tambour dans le régiment du Marquis de Montcalm. ”

“ L’INDIEN filait à travers un sentier battu, La Flèche à ses trousses. Le Sioux s’en aperçut ; il changea soudain de direction et se lança dans la brousse, mais le jeune Canadien, malgré sa blessure, le suivait sans peine et gagnait du terrain. L’Indien donnait des signes de fatigue mais continuait sa course sans arrêt, portant toujours la petite fille dont les cris avaient cessé. Derrière un massif de gros sapins, La Flèche se blottit soudainement ; le sauvage se retourna et parut écouter... Daniel ne bougeait pas ; l’Indien posa l’enfant par terre, elle ne fit aucun mouvement ”

“ Pour l’homme rouge, tuer un ennemi est un acte méritoire !
— En temps de guerre, dans un combat, dit le jeune soldat, ou dans un cas de légitime défense !
— En tous temps ! dit l’Indien. Le Visage-Pâle ne comprend pas le code de l’homme des bois !
— Mais, tu es chrétien, Chat’ !
— Oui, et j’aime le Dieu prêché par les Robes-Noires... mais l’ennemi... il faut toujours chercher à s’en défaire, c’est notre loi, à nous !
Daniel n’insista pas. Il connaissait l’opiniâtreté des Indiens. ”

“ Mais un soldat français s’est retourné et a crié au sauvage de me lâcher !
— Tu as compris ça ?
— Oui, tu sais bien que je comprends le français. L’Indien alors m’a prise dans ses bras et emportée dans le bois... j’ai crié, pleuré, puis j’ai vu le soldat qui courait derrière nous !
— Pauvre enfant ! dit le capitaine en l’embrassant.
— Je n’ai plus crié alors, j’ai prié le bon Dieu tout bas et j’ai fait semblant de dormir... Le sauvage m’a mise par terre et m’a attachée, puis il a bu quelque chose, puis il a noué les bouts de la corde autour d’un arbre tout près de lui... ”

“ N’est-ce pas lui qui bat le rappel ? N’est-ce pas lui qui bat la générale, lorsque les troupes doivent se lancer à l’assaut ? N’est-ce pas lui qui bat la chamade, si l’on veut parlementer avec l’ennemi ?
— Oui, sergent, vous me l’avez apprise hier, la chamade !
— N’est-ce pas le tambour qui bat la retraite...
— Oh, j’espère ne jamais avoir cette tâche ! interrompit le jeune soldat. ”

“ Montcalm, intéressé par le paysage nouveau qui se déroulait devant lui, n’oubliait pas, néanmoins, son jeune compagnon. L’abbé Buron lui avait dit que Daniel comprenait certains idiomes indiens et le général le questionna à ce sujet :
— Tu connais les sauvages, La Flèche ?
— Oui, monsieur.
— Tu pourrais dire « mon général » puisque tu es en train de devenir soldat !
— Oui, mon général, répéta Daniel, le regardant avec une figure épanouie de joie, j’en connais plusieurs ; j’ai souvent fait la chasse avec eux quand ils accompagnaient mon père dans ses excursions pour le gros gibier. ”

“ Vous auriez pu vous faire prendre par les Indiens ou vous noyer dans le lac !
— Nous avons longé la rive, grand-père, et nous ne sommes pas restées longtemps sur l’eau, n’est-ce pas, Fairy ?
— Non, pas longtemps dit la petite, nous sommes revenues jouer sur la plage, puis nous avons grimpé dans le merisier pour faire une cueillette de petites « minous »... et puis vous êtes apparu dans le chemin...
— Oui, continua Georgette, et tu es arrêté juste au-dessous de notre branche... c’était trop tentant... il fallait te jouer un tour ! Tu n’es pas fâché pour vrai, dis grand-père ? ”

“ Petit-Cerf laissa ses compagnons et partit à travers la forêt avec l’intention d’aller voir le fort William-Henry dont il avait aperçu les bastions et la tourelle. Il s’avançait sans bruit à travers un sentier lorsque soudain, un son de voix le fit s’arrêter. Il s’aplatit dans les broussailles et rampa un peu plus près des parleurs... deux Indiens étaient assis sur la mousse et discutaient...
Petit-Cerf ne pouvait voir leurs visages, mais il entendait leurs paroles :
— Je te dis qu’ils sont les plus forts, mieux vaut être avec eux que contre eux. À Chouagan, ils ont tout raflé ! ”

“ J’ai appris que les Sioux, les Ottawas et les Indiens du lac Supérieur se préparent à aller rencontrer à Montréal ou Québec, le nouveau général qui doit arriver de France.
— J’ai peur des sauvages, grand-père ! Ce sont eux qui ont tué mon papa !
— Tu es à l’abri, darling, ne crains rien, ces satanés peaux-rouges ne te toucheront pas ! Ton vieux grand-père est là ! fit le militaire, attirant sur ses genoux, l’enfant devenue tremblante.
Georgette Fisher était toute frêle et menue, ne paraissant guère avoir ses douze ans révolus. ”

“ Le sauvage s’est couché et s’est endormi ; j’ai regardé autour de moi sans pouvoir remuer. (J’étais couchée sur le côté) et j’ai vu le Français ; il m’a fait un signe avec un doigt sur ses lèvres, comme toi, grand’père, quand tu trouves que je parle trop !
Le capitaine sourit sans répondre.
— Puis, continua Georgette, il m’a glissé un petit poignard, j’ai coupé la corde, je me suis roulée sur sa capote et il m’a tirée à lui sans que le gros sauvage s’en aperçoive ! ”

“ Mais le gamin n’était plus là... dès qu’il avait entendu le militaire demander une voiture, il était parti en courant vers un champ au sommet de la colline. Le militaire qui s’était retourné vers la barque pour dire un mot aux marins, le revit soudain à ses côtés :
— Le père Sonon vous conduira, dit-il au voyageur, il a une calèche et peut vous amener jusqu’au Château-Richer ; là vous trouverez une autre voiture !
— Diable, tu es vif, gamin, dit l’étranger ; es-tu un Canadien ?
— Oui, monsieur ; Daniel Rocher pour vous servir !
— Ah ? Mais pourquoi ce grand gars t’appelle-t-il La Flèche ? ”

“ Hé ! Caporal Dumont ! appela-t-il... et comme celui-ci s’amenait, il lui dit :
— Occupez-vous donc de ce frais déballé et commencez à lui apprendre son code !
— Compris, sergent, dit celui-ci. Viens, jeunesse, les soldats sont au tir, tu les suivras ensuite à l’exercice... on t’a donné une carabine ? Bien ! Sais-tu t’en servir ?
— J’ai souvent tiré, dit Daniel.
Dans la cour du fort, les soldats s’exerçaient au tir à la cible. Ils cessèrent à l’entrée du caporal.
— Un nouveau camarade, dit Dumont : Daniel Rocher.
Daniel les regarda en souriant :
— Êtes-vous des soldats de France ? ”

“ Georgette répéta les paroles de Petit-Cerf.
— En effet, dit le capitaine, c’est sans doute un brave Indien puisqu’il a tué le serpent à sonnettes et qu’il n’a pas cherché à vous faire peur !
— Au contraire !
— Tout de même, il ne faudra plus vous aventurer hors des digues, les enfants ; en guerre comme nous sommes c’est beaucoup trop dangereux !
Tandis que Fairy courait rejoindre ses parents pour leur raconter son aventure, Georgette, encore un peu tremblante, dit au capitaine :
— Grand’père, est-ce vrai ce que Mistress Gruntle m’a rapporté, que nos gens ont été battus par les Français ? ”

“ Lorsque l’incendie aura tout dévoré, un silence de mort régnera sur ces rives incultes, théâtre de si vaillants exploits et d’une si grande mais si tragique victoire...
— Où sont donc les Indiens ? demanda Daniel remarquant l’absence des canots.
— Ils sont partis pour Montréal il y a quelques jours avec leurs prisonniers, répondit un blessé.
— Quels monstres ! Sauf mon ami Chatakoin que j’aime et qui m’est si dévoué je les déteste ces indigènes depuis le premier jusqu’au dernier ! ”

“ Ce soir là, Montcalm, malgré les graves préoccupations qui l’obsédaient, ne put s’empêcher de songer à ce jeune Canadien si intelligent et qui désirait si ardemment être soldat...
Au matin, il fut éveillé par le son du tambour...
— Ah ça, se dit-il, il y a donc des militaires dans le village ! Voilà des baguettes qui savent fort bien tambouriner le réveil ! ”

“ À ce moment le sauvage s’éveilla à demi, passa sa main sur l’arbre et y sentit les nœuds de la corde, palpa ensuite la robe de l’enfant à demi morte de frayeur, puis rassuré, il se tourna sur le côté et s’endormit de nouveau. ”

“ Les Français sont nos ennemis dans cette guerre, n’empêche que ce sont des braves !
— Plus tard, ils seront nos amis, déclara Georgette.
— Oh toi, ma filleule, tu as du sang français dans les veines ! Mais qui sait ? On verra peut-être ces mêmes Français nous tendre, à l’occasion, une main amie... la vie est pleine d’imprévu ! ”

“ SIX grands vaisseaux de guerre sont ancrés dans la rade de Québec. La flotte française donne au Saint-Laurent un air de grandeur qui rehausse sa beauté. Toute la ville est en liesse. « La Licorne », arrivée à destination deux heures avant Montcalm, qui avait cru la devancer, a déjà débarqué tout l’état-major, et les troupes venant des autres vaisseaux vont bientôt arriver.
En l’absence du gouverneur, monsieur de Vaudreuil, retenu à Montréal, c’est monsieur de Longueuil qui souhaite la bienvenue au nouveau général. ”

“ Le général Montcalm m’appelle toujours La Flèche ! On m’appelle ainsi au régiment ! Merci de ce travail si bien fait ! Vous, les Indiens, vous êtes des artistes, mon père admirait toujours les belles décorations de vos canots ! Mais, dis donc, Chat’ où penses-tu que nous fassions la guerre au printemps ?
— C’est difficile à dire ; ça dépend un peu de l’attitude des Anglais ; j’ai dans l’idée que l’ennemi va s’occuper de Louisbourg... alors il y aurait la guerre dans cette région. ”

“ Duperrier le regardait toujours descendre ; tout à coup, il le vit s’arrêter, se pencher, puis tomber !
Sans perdre un instant, le sergent s’élança dans le sentier et arriva auprès du soldat affaissé par terre... il reconnut Daniel et auprès de lui, enroulée dans une capote, une fillette blonde qui pleurait !
Le sergent chercha en vain à ranimer Daniel ; voyant qu’il ne pouvait y réussir, il résolut d’aller chercher de l’aide. Il emporta l’enfant au camp tout proche et la remit aux mains des officiers, puis avec des brancardiers il retourna vers le pauvre Daniel évanoui... ”

“ Les Indiens avaient passé le dédale des « Étroits » et remontaient maintenant le lac, côtoyant ses bords où le feuillage touffu des érables et des frênes se détachait sur le manteau sombre des énormes sapins. ”

“ Un soir, Daniel avait été désigné pour porter un message à monsieur de Lacorne dont le camp gardait le chemin de ce fort, avec un certain nombre d’indiens alliés. Chemin faisant, il aperçut un homme qui se faufilait entre les arbres... Léger comme une biche, il courut au-devant et cria : — Halte ! Puis il imita deux fois le cri de la chouette, ce qui pour les Indiens voulait dire : attention... danger ! L’instant d’après, une dizaine de sauvages se lançaient dans la direction indiquée par Daniel. ”

“ Te voilà déjà transformé en militaire ! s’écria Montcalm, regardant avec satisfaction son jeune protégé ; monsieur de Longueuil, je vous présente un futur tambour de mon régiment, Daniel Rocher qu’on appelle La Flèche ! ”

“ C’est vrai... bien qu’il soit un ennemi !
— Il n’est pas mon ennemi, déclara la petite fille avec décision et je vais prier tous les jours pour qu’il ne meure pas !
— J’espère, moi aussi, que le brave garçon va survivre à ses blessures, dit le capitaine... mais ne parlons plus de ces horreurs si près de nous encore ! ”

“ Mais avant qu’il put me saisir, Chat’ m’emportait... Vers midi, nous étions encore assez loin de notre cabane, quand soudain, voilà Thaninhison qui fonce sur nous ! Chat’ me pousse de côté et se lance sur la Tête-Plate ; ils luttent, ils sont comme soudés ensemble et se roulent tour à tour l’un sur l’autre... mais enfin, Chat’ est vainqueur ! L’autre, blessé, reste écrasé au pied d’un arbre tandis que Petit-Cerf me prend sur son dos et me ramène ! Depuis ce temps il est resté mon ami, et c’est lui qui m’a appris l’abénaquis et le huron.
— Où est-il maintenant ? demanda Montcalm. ”

“ Avant le départ, le général passa dans les rangs, eut pour ses soldats des paroles d’encouragement, et reconnaissant Daniel parmi les tambours, il lui dit :
— Tu t’en vas à ton baptême de feu, La Flèche, es-tu content ?
— Ravi, mon général !
Depuis la fonte des neiges, des barques et des canots en grand nombre avaient sillonné le lac Champlain et une grande activité y avait régné. Il n’y avait pas, néanmoins, assez de bateaux pour toute l’armée, qui comptait près de six mille hommes, dont seize cents sauvages ”

“ Il dit que son nom signifie Petit-Cerf... moi, je l’appelle Chat’, c’est plus court !
— Bien entendu, toi tu choisiras toujours ce qui va le plus vite ! dit le général avec un sourire amusé ; ton ami est-il vieux ?
— Oh oui ! Il a bien trente ans !
— Quel vieillard ! Où l’as-tu connu ?
— Dans les grands bois de la Saint-Jean ; nous allions partir à la chasse et en quittant notre cabane nous avons rencontré deux Indiens qui s’en allaient par le même chemin.
— Hé, les gars rouges, dit mon père, venez-vous avec nous chasser l’orignal ? ”