Edmond Rousseau

“ Nicolas de Neuville lança au plafond un soupir à faire tourner les ailes d’un moulin à vent, ce qui fit sourire son ami. Le sourire fut surpris au passage.
— Tonnerre ! s’écria le jeune homme, rirais-tu de moi, par hasard ? S’il en est ainsi, je t’avertis que nous allons en découdre.
— Non, mon cher Nicolas, reprit Daniel, je ne ris pas de toi, je ne ris pas même de ce grand amour que tu prétends éprouver pour mademoiselle de Linctôt. Mais je trouve que pour un marin qui aime tant son métier, la perspective d’une nouvelle campagne n’a pas précisément l’air de te sourire. ”

“ Daniel reconnut Don Gusman dans la personne de ce dernier ; quant à l’autre, il lui était totalement inconnu.
— Avance aussi, toi, lâche assassin ! lui cria-t-il, avance, lâche, qui paie pour frapper les gens que tu n’as pas le courage de rencontrer seul face à face !
Daniel était une fière lame. Profitant d’un dégagé en quarte de son adversaire qui se découvrit, son épée fila comme l’éclair et disparut jusqu’à la garde dans la poitrine de celui-ci qui tomba comme une masse inerte. L’élan fut tel que perdant l’équilibre, le jeune homme s’affaissa lui-même auprès de sa victime. ”

“ Don Gusman, en présence de la riche beauté de la jeune fille, n’avait pu rester insensible à ses charmes et s’était modestement placé sur la liste des prétendants. Est-il nécessaire d’ajouter que le commandant se serait fait un crime de repousser ces recherches de Don Gusman pour sa fille, ne trouvant pas, dans sa partialité pour lui, un parti plus noble et plus brillant.
Quant à Dona Maria, en vraie espagnole, le luxe déployé par l’alcade, et ses grandes richesses, avaient bien le don d’éblouir son esprit et de flatter son amour-propre ; mais ces grands avantages touchaient-ils son cœur ? ”

“ Défense expresse de quitter le bord, répondit Daniel.
— Pas d’espoir de piquer une pointe à terre de la journée, si le commandant ne croit pas devoir...
— Pas le moindre espoir.
— Tonnerre ! que va penser Irène ? moi qui lui avait promis...
— Promesse indiscrète, mon ami, quand on a comme toi l’honneur de servir Sa Majesté le roi de France et de Navarre.
— Raille, mon ami, raille si tu veux ; mais il n’en reste pas moins vrai que l’on va me prendre pour un homme sans foi et sans parole, un sans-cœur, un volage... ”

“ Irène, fit le jeune homme avec une émotion profonde, je ne dirai pas que je n’aime que vous au monde, car j’aime aussi les parents qui me restent ; mais c’est d’un amour calme et doux qui ne ressemble en rien au sentiment que j’éprouve pour vous. Quand je pense à vous, Irène, mon sang bout, ma poitrine se gonfle, mon cœur déborde ; mais cette force, cette ardeur, cette puissance surhumaine, je les emploierai à vous aimer seulement jusqu’au jour où vous me direz de les employer à vous servir. L’avenir est devant nous. ”

“ En effet, quand elle était habillée, coiffée, chiffonnée de ses propres mains avec une harmonie parfaite, en la voyant, le soir, par exemple, dans sa toilette, il était impossible de ne pas s’imaginer qu’elle venait d’éclore dans quelque jardin de fée, au clair de la lune, ce qui faisait dire à M. de Sabrevois : — Mademoiselle de Linctôt, ce n’est pas une femme, c’est une incantation du suave, une fleur... ”

“ De Saint-Denis ne put partir cependant que l’année suivante et fit le voyage sous la conduite d’un officier escorté de vingt-cinq cavaliers.
Apparemment que le jeune homme avait été fortement recommandé au vice-roi ; car celui-ci, sans examiner son passe-port, sans avoir même voulu l’entendre, le fit jeter en prison à son arrivée.
La maladie de Daniel, maladie du cœur, ne fit qu’augmenter entre ces quatre murs. — Car qu’est-ce que l’amour, sinon une maladie, une expansion soudaine du cœur au détriment de la tête ! ”

“ Comment ! c’est vous qui commandez ce navire, mon cher de St-Denis ?
— Pas moi, M. de Bienville, mais bien votre frère, M. de Sérigny, qui sera fort aise de vous voir, je vous l’assure ! répondit le jeune homme.
— Comment se fait-il donc alors qu’il ne soit pas sur son banc de quart pour présider au mouillage ? Serait-il malade ?
— Oui, monsieur. Mais ne vous alarmez point : une simple indisposition, une forte fièvre qui le tient au lit depuis quelques jours, fit Daniel.
Puis se tournant vers ses hommes :
— Holà ! hé ! dit-il, chacun à son poste pour le mouillage. ”

“ Le taureau est rendu sur sa victime ; il n’a plus qu’à prendre un dernier élan ; mais l’inconnu, après avoir de nouveau porté la main à son cœur en s’inclinant, a sauté dans l’arène en dégainant sa courte rapière. Il arrache en passant un voile de pourpre des mains d’un banderillo et au moment où le taureau va s’élancer, il le lui a suspendu aux cornes. Vif comme l’éclair, il n’a fait que poser son pied sur la tête de l’animal pour sauter de plusieurs pieds derrière lui. ”

“ Nicolas avait été heureux pour sauver Irène d’un danger mortel, épisode que nous allons raconter.
Toute jeune, Irène avait été confiée aux soins des dames de l’Hôpital-Général.
Grâce au bon naturel de l’enfant et à la pieuse direction des bonnes dames, quand la jeune fille vint demeurer auprès de sa tante, madame de Vaudreuil, elle fit sensation parmi la bonne société de l’époque, non-seulement par sa beauté, mais aussi par ses qualités du cœur et de l’esprit. ”

“ Pompon-Filasse, mon garçon, reprit le vieux maître en se soulevant, il y a femme et femme, comme il y a matelot et matelot, il y a des femmes de toutes sortes. Il y en a dont l’embonpoint attire les regards, il y en a qui sont faites comme des sabres d’abordage ; il y en a qui sont brunes comme les négresses de la mer du sud, que je te recommande, mon garçon, d’autres qui sont blondes. Il y en a qui ont de la pudeur et d’autres qui n’en ont pas, et je dois te dire, pour ton instruction, que celles qui en ont le plus sont souvent celles qui en ont le moins. ”

“ Que Dieu vous protège !... M. de St-Denis ne vous attardez pas : nous appareillons cette nuit.
Nicolas de Neuville, plus ému qu’il n’aurait voulu le laisser paraître, ne put répondre que par un serrement de main aux bonnes paroles du commandant ; puis ayant salué, il sortit du salon suivi de son ami.
Comme l’avait annoncé M. de Bienville, la Renommée appareilla dans la nuit, et quand Nicolas, au lever de l’aurore, se rendit sur le rivage pour interroger la mer, il ne vit plus qu’un point blanc à l’horizon. ”

“ Daniel de St-Denis et Nicolas de Neuville se firent annoncer, et après s’être acquittés de leur message auprès du gouverneur, ils vinrent présenter leurs devoirs à madame de Vaudreuil qui formait le centre d’un cercle où les gais propos soulevaient de frais éclats de rire parmi les jeunes beautés.
— Messieurs, dit madame de Vaudreuil en accueillant les deux jeunes gens avec un aimable sourire, vous arrivez à propos ; nous avons besoin de renforts pour tenir tête, à M. de Sabrevois qui est en train, comme à l’ordinaire, de médire de notre pauvre sexe. ”

“ Irène entr’ouvrit le feuillage et indiquant de la main :
— Regardez ! dit-elle.
Le jeune homme aperçut madame de Vaudreuil au bras du gouverneur, s’avançant dans leur direction.
— Sauvez-vous ! s’écria Irène, si on nous surprenait à conspirer, tout serait perdu.
— Non, je reste, répondit Nicolas ; car quelque chose me dit que mon sort se décide en ce moment. L’œil ne peut pénétrer à travers ce rideau de feuillage. Du reste quel mal faisons-nous ? ”

“ Ô mon Dieu ! dit-elle, bonne Madone, protégez-le contre les dangers, veillez sur lui avec un soin jaloux et ramenez-le, car, hélas ! je le sens bien maintenant, il emporte mon cœur avec lui !
Et s’enveloppent de son rebozo, elle pleura longtemps, si longtemps, que quand Inès, inquiète de son absence se mit à sa recherche, elle la trouva grelottant à l’endroit où elle avait vu disparaître Daniel. ”

“ Don Gusman, quoique d’un esprit très-borné et d’une suffisance extrême, ne voyait pas sans un œil jaloux la présence prolongée de Daniel de St-Denis sous le toit de Don Pedro. Il n’est rien de caché du reste pour l’œil clairvoyant d’un amoureux.
Il constata bientôt les sentiments du jeune homme et soupçonna même le combat qui se livrait dans le cœur de Dona Maria. ”

“ La jeune fille ne répondit pas et resta confuse, les yeux rivés sur la fleur qu’elle tenait à la main.
— Dois-je interpréter votre silence comme un refus ? reprit le jeune homme d’une voix tremblante.
— Ce n’est pas à moi qu’il faut demander ma main, répondit Irène d’une voix douce comme un zéphir du printemps, c’est à M. de Vaudreuil et à ma bonne tante auxquels je dois tout ce que je suis. ”

“ Or, quand aux battements précipités de son cœur elle sentait tout l’empire, toute la place que Daniel prenait dans son existence, elle s’effrayait.
Quel avenir attendre d’un pauvre officier sans fortune qu’elle était exposée tous les jours à perdre et, qui la laisserait dans l’indigence ? Au contraire, Don Gusman, par sa position, ses relations, ses grandes richesses, était un parti certain et envié par les plus grandes familles. ”

“ Comme une avalanche qui descend de la montagne et engloutit tout sur son passage, voilà que de la dunette Nicolas de Neuville, à la tête de ses hommes, tombe sur le derrière des Anglais qui sont parvenus à repousser au pied du grand mat Bertrand et les quelques matelots qui restent debout. Ce secours décide la victoire. Étourdis par cet ennemi nouveau, les Anglais hésitent d’abord, se comptent de l’œil et se rendent ensuite.
Seul un jeune officier résiste et combat avec une bravoure digne d’un meilleur sort. ”

“ La lune resplendissante éclairait la campagne au moment où Daniel, chassé par une douloureuse insomnie, sortait de l’hôtellerie. Il se mit en marche à pas lents et instinctivement se dirigea vers les lieux où, comme le disait tout à l’heure Médard à la jeune fille, il avait souffert. Un désir irraisonné et en quelque sorte tyrannique, l’y portait. Lui, l’homme à la volonté de fer, se courbait sous l’injonction de la folie.
La rêverie le grisait. Tantôt immobile, les yeux perdus dans le vague, il se complaisait à regarder s’épaissir la trame des ombres qui le caressaient. ”

“ C’est bien à juste titre, dit Ferland, [1] que le siècle qui a suivi la fondation de Québec a été désigné comme le temps héroïque de la Nouvelle-France. Cette période, en effet, présente des traits nombreux du dévouement religieux, de courage, de foi, de persévérance. Le même esprit animait les simples laïcs, et les religieux, des femmes faibles aussi bien que les soldats et les hardis explorateurs qui s’aventuraient au milieu des tribus sauvages. ”

“ Pour moi, toute femme vaut une autre femme, quelque soit son origine, quelque soit sa nationalité, tant sous le rapport physique que sous le rapport moral.
— Est-ce aussi votre avis ? messieurs, fit madame de Vaudreuil en s’adressant aux jeunes gens respectueusement debout en face d’elle, tandis que les jeunes filles étaient assises à ses pieds en demi cercle sur des tabourets.
— Madame, fit Nicolas de Neuville, mon camarade, M. Daniel de St-Denis a la bonne habitude de charmer ses loisirs par le culte des muses. ”

“ Le 24 février 1718, les rares curieux de la Nouvelle-Orléans, dont M. de Bienville avait jeté les fondements l’année précédente, suivaient avec un vif intérêt les mouvements d’un vaisseau qui faisait les plus persévérants efforts pour atteindre la ville.
C’était toujours une grande affaire à cette époque que l’arrivée d’un navire d’outre-mer ; mais l’intérêt prenait des proportions inusitées ce jour-là, attendu que celui qui s’avançait allait être le premier qui eût atteint ces parages nouveaux. ”

“ On arrêta un moment pour reprendre haleine et faire les derniers préparatifs, puis on se remit en marche à force de rames.
Le vaisseau anglais était toujours au même endroit, immobile, ses voiles pendant le long des mats, silencieux comme un navire enchanté. Personne ne semblait s’inquiéter à bord de la marche de ces deux chaloupes et se douter qu’on allait être attaqué. Comment supposer en effet qu’une poignée d’hommes sur deux mauvaises embarcations viendrait offrir le combat à un aussi puissant adversaire. ”

“ M. de Bienville saisit un cable que Daniel lui jeta, puis, avec la dextérité d’un homme de mer, il gravit les échelons cloués sur le flanc rebondi du navire, et en deux enjambées il fut auprès du jeune marin.
En ce moment s’avançait effectivement vers eux un jeune homme portant l’uniforme des troupes de terre qui fut présenté par Daniel à M. de Bienville, et tandis que celui-ci, conduit par cette officier, se dirigeait vers la dunette du vaisseau, le jeune marin retournait à son poste. ”

“ Étant donné le caractère de Nicolas de Neuville, cette réserve dans l’aveu de ses sentiments était de sa part une action héroïque. Avoir la quasi certitude d’être aimé, ressentir pour une créature du bon Dieu un amour pur, saint, profond, et ne pas le lui dire ! Repousser en soi le trop plein d’un cœur qui ne cherche qu’à se livrer ! ”

“ Quoiqu’il en soit, le regard de la jeune fille, à un moment donné, rencontra celui du jeune homme qui instinctivement, porta la main à son cœur. Dona Maria rougit et baissa les yeux.
Cependant des jeunes gens, vêtu d’un simple habit de soie, armés seulement d’une lance, montés sur de rapides coursiers, s’élancent dans l’arène, et faisant une courbe gracieuse, viennent saluer la tribune de Don Pedro. ”