“ Ce qu'il étudie, c'est un milieu fermé à l'écart des bruits et des événements du monde, dont les échos n'arrivent qu'atténués, quand ils arrivent...
Il n'en est pas de même pour les forts de l'Esseillon, corps étranger dans la Haute-Maurienne. Les Mauriennais n'ont jamais eu aucune influence sur leur destin, sauf peut-être aujourd'hui, alors qu'il s'agit de les sauver. C'est ce qui explique sans doute la relative indifférence qu'ils ont longtemps témoignée pour l'Esseillon. Au contraire, la vie de la citadelle s'est toujours décidée ailleurs à Vienne, à Turin, à Paris, à Rome... ”

“ Il est des sites que l'on ne peut voir sans ressentir une réelle émotion. L'Esseillon est de ceux-là. Lorsque, passé Modane, le rideau de sapins se déchire dans un virage de la route, laissant apparaître la lourde masse de bâtiments accrochés à la crête de calcaire dur d'un verrou glaciaire, les plus blasés sont intrigués. Est-ce quelque chartreuse escaladant la pente de ce site sauvage ? Ou même quelque lamaserie tibétaine égarée ? Point de créneaux, nulle courtine ne donnent à priori l'impression que l'on est en présence d'une fortification. ”

“ La Savoie séparée du Piémont par la haute chaîne des Alpes est comme un avant-poste destiné à repousser les attaques que l'ennemi pourrait tenter sur deux des principaux passages qui conduisent dans les plaines de l'Italie, le Mont-Cenis et le Petit-Saint-Bernard. L'occupation de ce pays, de la plus haute importance pour la sécurité du Piémont, peut avoir lieu difficilement à cause de sa position. ”

“ Au-delà de Modane, on passe devant le fort de Bramans. Comme tous les forts, celui-ci est sinistre de meurtrières, d'embrasures, de murailles sans fin, de sentinelles qui grillent tristement sur l'angle d'un bastion mais le site au milieu duquel il se déploie en constructions échelonnées est d'une grande beauté, d'un majestueux caractère. Ce sont des rochers tourmentés, déchirés, isolés les uns des
autres, ici par des fossés creusés des mains de l'homme, là par des abîmes naturels ”

“ «Au-delà d'Avrieux, la route s'élève rapidement et de corniche en virage, se faufilant parfois entre deux ouvrages fortifiés traverse la zone de défense de Charles-Albert, les redoutes et les bastions des forts de l'Esseillon, gigantesques ouvrages inspirés de Vauban'", et qui n'ont servi... à rien». ”

“ Les ingénieurs militaires sardes connaissaient parfaitement cet exploit légendaire de la Grande Armée. Plusieurs d'entre eux, d'ailleurs, avaient servi sous l'Empereur, et en particulier, le Capitaine Olivero, constructeur de l'Esseillon. Ils ont tiré la leçon de ce fait d'armes. Pour qu'un ennemi ne renouvelle pas au Pont du Nant l'exploit des Français au Fort de Bard, ils ont construit la redoute Marie-Thérèse. De plus, ils ont doublé la coupure naturelle du Torrent Sainte-Anne et du Pont du Nant par un fossé profond, franchi par un pont tournant. ”

“ L'un des paysages les plus catactéristiques de la Maurienne, est celui du défilé de l'Esseillon. Une énorme masse de roc gris et jaunâtre, disloqué, pelé, piqueté par endroits d'un rare duvet buissonneux, obstrue la vallée. L'Arc s'est percé un chemin par une faille verticale et profonde, sur laquelle est jetée à une grande hauteur, la hardie passerelle de bois surnommée le Pont du Diable. L'homme a fortifié ce barrage naturel. ”

“ Outre cette immense forteresse, dont les canons pourraient au besoin, être braqués du côté opposé à la France, un ravin profond, le Nant, surveillé par un corps-de-garde et des redoutes, coupe la route, qui pourrait d'ailleurs être balayée par les canons du fort. Le climat est froid, le service de la place est rude et pénible ; aussi la garnison ne se composait-elle, sous le régime sarde, que de compagnies de discipline. En vertu d'un accord intervenu entre la France et la Sardaigne, à la suite de l'Annexion, l'Esseillon sera probablement détruit. ”

“ La Bastille n'est-elle pas plus connue comme lieu de détention que comme ouvrage défensif ? De nombreux prisonniers illustres ont été enfermés dans des forteresses. Citons, pour ne se borner qu'aux plus proches Bonnivard au château de Chillon, Le Masque de Fer à Pignerol, le Marquis de Sade à Miolans, le Général Guillet à Fenestrelle...
On comprend que le journaliste visitant l'Esseillon ait été étonné que ce fort isolé dans les montagnes, avec ses hautes murailles, ses falaises infranchissables, n'ait pas servi de lieu de détention. ”

“ On a pu parler, pour la période qui a suivi l'Annexion, de «Sommeil de l'Esseillon», Ce n'est pas tout à fait exact et il y a toujours eu au moins une compagnie d'infanterie dans le fort. Si l'on voulait résumer d'une phrase ce qui caractérise cette période allant de 1860 à nos jours, on pourrait dire que l'occupation du fort de l'Esseillon est le baromètre des relations franco-italiennes. Quand tout va bien entre les deux pays, le fort n'est occupé que d'une façon symbolique, ou même abandonné comme aujourd'hui. ”

“ Avant l'Annexion, la garnison du fort de l'Esseillon était prise dans des compagnies de discipline. Il n'en est plus ainsi depuis qu'il est devenu possession française. Chez nous, là où le danger est le plus grand, là où les souffrances doivent être les plus vives, on met les meilleures troupes. ”

“ On ne nous verra pas partir ensemble. Chacun de nous s'en ira tout seul, ou bien avec son frère ou sa sœur, le long des haies ou dans les champs, jusqu'à la route qui passe entre les forts. Une fois les forts dépassés, personne ne peut plus nous voir. Et les premiers attendront les autres au Pont du Diable qui est bien caché. Est-ce entendu pour aujourd'hui ?
— Oui, oui, répondent les plus braves. (...)
Le pont du Diable est un petit pont de fer jeté sur le gouffre d'un rocher à l'autre. L'Arc, à plus de cent mètres au-dessous, roule ses eaux vertes en grondant. ”

“ Les constructions qui dominent un petit village militaire situé au fond de la combe, sont étagées comme un gigantesque escalier, sur une pointe de rochers dont la paroi occidentale est entièrement coupée à pic. La chapelle du fort Victor-Emmanuel est à 1334 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer. Le service militaire est très pénible et le climat très rude au fort de l'Esseillon ; aussi n'y met-on en garnison que des compagnies de discipline. ”

“ C'est un univers de bastions, de casemates, de fossés, de meurtrières à canons, de puits, de chevauchées d'escaliers, de dédales, de couloirs et de soupiraux, de charpentes, aussi, monumentales comme les murailles. Une architecture du XIXe siècle, conçue à l'époque où la Savoie faisait encore partie du Royaume Piémont-Sardaigne et destinée à contrôler la principale voie stratégique entre Chambéry et Turin. ”

“ Séjournant à l'Esseillon, (il y a connu deux hivers) , Cavour a pu se rendre compte, d'une façon tangible, de l'obstacle que constituent les Alpes, surtout pendant la mauvaise saison, isolant complètement la Savoie et le Piémont. Le royaume est vraiment coupé en deux.
Dans la garnison de l'Esseillon, on devait souvent déplorer la difficulté de liaison avec la capitale, la gêne et parfois le danger qu'il y avait à franchir le Mont-Cenis pour aller en mission (ou en permission) . Et l'on devait souhaiter que s'établisse une liaison permanente entre la Savoie et le Piémont. ”

“ Tout ouvrage fortifié qui n'est pas défendu par la nature est une défense perdue. Ma conviction absolue sur la défense de notre pays est qu'en ayant devant nous des forces supérieures que nous devrions tenir notre armée réunie et manoeuvrer avec une grande activité dans nos montagnes et collines dans lesquelles nous devrions avoir des points inaccessibles, à distance même des routes, des ouvrages fortifiés destinés uniquement à protéger les magasins qui serviraient à approvisionner notre armée, soit de munitions, d'habillement, d'armes, que de vivres. ”

“ Des années plus tard, après la Libération, se constitua à Nice une Association des Anciens Internés de l'Esseillon, sous la présidence de Xavier Bacchialoni. Des amitiés étaient nées pendant le séjour en Savoie et les anciens internés aimaient à se retrouver pour évoquer les souvenirs heureux ou malheureux de cette période difficile. Et tous se réjouissaient d'une chose qui leur avait sans doute sauvé la vie c'est d'avoir été arrêtés par les Italiens plutôt que par les Allemands. ”

“ A l'Esseillon, on est sur le pied de guerre. Que va faire l'Italie qui a renouvelé son pacte avec l'Allemagne et l'Autriche en 1912 ? Où va-t-on aller? Sur la crête des Alpes ou sur celle des Vosges ? La guerre est déclarée le 3 août par l'Allemagne. Alors que partout en France, les régiments partaient la fleur au fusil en criant «A Berlin !», le 97ème restait à l'Esseillon. Conformément au plan Joffre le dispositif de défense se met en place sur les Alpes et le 4 août, le 3ème Bataillon du 97ème RIA quitte Chambéry et vient en renfort à Modane et à l'Esseillon. ”

“ On l'aura remarqué, à l'Esseillon, symboliquement, les couples royaux sont ensemble : Victor-Emmanuel et Marie-Thérèse, Charles- Félix et Marie-Christine. Mais Charles-Albert, lui, se trouve seul. La raison en est simple : il n'y a que cinq forts. En aurait-on construit un sixième, son épouse n'aurait pas pu en être la marraine, car elle se prénommait aussi Marie-Thérèse. Cela aurait prêté à confusion (comme les deux reines qui l'avaient précédée, ses cousines, elle descendait de l'Impératrice Marie-Thérèse d'Autriche) . ”

“ Chaque année, les jeunes de REMPART reviennent à Aussois, pleins d'enthousiasme. Ils sont une cinquantaine à faire du bon travail, malgré la faiblesse des moyens. Le plus désolant, c'est qu'ils renouvellent le mythe de Sisyphe, car, dans le même temps qu'ils reconstruisent Marie-Christine, les pillards continuent de massacrer Victor- Emmanuel. N'importe ! le chemin d'accès, les enceintes extérieures (nécessaires pour la sécurité au-dessus de la falaise) sont mis en état. Le financement est assuré par le bénéfice des visites dont le succès témoigne de l'intérêts des touristes pour le site. ”

“ Ils ont construit sur la terrasse de la deuxième batterie du Fort Victor-Emmanuel un point d'appui couvrant avec deux mitrailleuses et des mortiers, la route Nationale 6 pendant un kilomètre à l'aval du Pont du Nant. A cet effet, utilisant les embrasures du rempart ils ont aménagé un abri bétonné. Il faut croire qu'ils n'avaient qu'une confiance limitée dans l'efficacité des murailles sardes, sous les obus modernes. Ils ont donc construit un ouvrage solide avec une épaisse voûte en béton, renforcée de poutrelles métalliques, capable de résister à tous les bombardements. ”

“ Quand on regarde les gravures représentant les forts de l'Esseillon au XIXe siècle, on est frappé de constater que les rochers d'alentour sont entièrement nus, ce qui témoigne d'une exploitation forestière intense. Mais il y a une seconde raison, militaire, celle-là. On a dégagé systématiquement toute végétation sur le glacis des forts dans un rayon de près de 2000 mètres, en particulier devant les zones de tir dans l'axe des embrasures. ”

“ L'Arc roule et se précipite avec fracas dans une gorge profonde et tourmentée au pied de la montagne sur laquelle est assis le premier fort de l'Esseillon ; un pont-levis s'appuyant sur la route surmonte cette gorge et l'unit au corps de la place. Quel froid il doit y faire l'hiver Je plains sincèrement la garnison. Quelques soldats accoudés au parapet, nous regardent curieusement passer. C'est une distraction au milieu de leur vie monotone. Nous en voyons d'autres grimper deux à deux, se tenant par la main, le long des sentiers qui serpentent vers le fort. ”

“ Tout au long de la Maurienne, le thème de la résistance s'oppose au thème de la facilité du passage qui mène de France en Italie. Plus les hommes ont remarqué cette facilité, plus ils ont éprouvé le besoin de la contrecarrer par des ouvrages dont les lignes horizontales coupent les obliques de la montagne aux points où il est facile de tirer ce verrou.
Le fort de l'Esseillon, en avant de la Dent Parachée, les forts du Sapey et du Replaton qui s'appuient aux glaciers du Massif de la Vanoise (...) interdisent l'accès de la Maurienne et de Chambéry à une armée venue par le Col du Mont-Cenis. ”

“ C'est du moins ce que prétend une tradition savoyarde que le mystère diplomatique ne permet pas de contrôler. Bref, pendant la phase de la fermeté, le Gouvernement français se décida à remplacer les forts de l'Esseillon par des ouvrages nouveaux adaptés à la fonction protectrice que les premiers ne pouvaient remplir. C'est dans cet esprit qu'ont été créés à Modane et au tunnel du Fréjus, le fort du Sapey et la batterie du Replaton. ”

“ Ce qu'il trouve sur place, c'est peu de chose des terrassements surtout, fossés et glacis délimitant le fort et un petit casernement. Il envisage de construire un véritable fort entièrement nouveau avec dix neuf batteries casematées, dix vers le nord battant le plateau d'Aussois et le ravin Saint-Pierre, quatre vers l'est en direction de la rive gauche du ravin et cinq neutralisant le fond de la vallée et la route impériale. On construira au centre une caserne voûtée pour cent soixante hommes et un magasin à poudre pour 50 000 kilos. Ce sera le point fort de la défense. ”

“ Le fort Charles-Félix est implanté sur un mamelon étroit au nord de Victor-Emmanuel, à peu près à la même altitude que le sommet du fort principal. Il domine une falaise pratiquement inaccessible vers l'ouest, par contre l'accès à l'est se fait sans difficulté. Son but est de battre, avec ses dix batteries, dont 4 sont casematées, le pied de la falaise sous Marie-Christine et sous Victor-Emmanuel, et plus particulièrement le chemin muletier montant à Aussois. Ce chemin, qui passait entre Charles-Félix et Marie-Christine, était l'ancienne
route du Mont-Cenis au Moyen-Age. ”

“ A l'Esseillon, c'est plus qu'un simple branle-bas de combat. Depuis un an, les travaux étaient en sommeil. Cette alerte va leur donner un coup de fouet. L'armement du Fort Victor-Emmanuel est considérablement renforcé. On ouvre à la hâte une nouvelle route stratégique moins vulnérable que la route du Pont du Diable et qui permette un accès facile au fort à l'abri des vues de l'ennemi c'est la route du Pont de la Scie. Enfin, on complète le dispositif défensif qui présentait une lacune dans sa partie nord. ”