Fort de l'Esseillon

“ Sur quatre énormes rochers superposés, s'élève le fort de l'Esseillon, autrement dit de Bramans, qui commande la route et les défilés des montagnes. Les fortifications sont imposantes. Elles paraissent imprenables. Depuis l'Annexion, on a démantelé le fort n° 2, jugé inutile. Je ne vois pas trop, ce qu'il ajoutait de force à la place.
Le fort de l'Esseillon a été construit, il y a quarante ans contre la France. L'ouvrage le plus élevé, fort n° 4, avait pour nom Victor- Emmanuel ; il est à 1334 mètres d'altitude. ”

“ Avant l'Annexion, la garnison du fort de l'Esseillon était prise dans des compagnies de discipline. Il n'en est plus ainsi depuis qu'il est devenu possession française. Chez nous, là où le danger est le plus grand, là où les souffrances doivent être les plus vives, on met les meilleures troupes. ”

“ Les constructions qui dominent un petit village militaire situé au fond de la combe, sont étagées comme un gigantesque escalier, sur une pointe de rochers dont la paroi occidentale est entièrement coupée à pic. La chapelle du fort Victor-Emmanuel est à 1334 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer. Le service militaire est très pénible et le climat très rude au fort de l'Esseillon ; aussi n'y met-on en garnison que des compagnies de discipline. ”

“ La route change peu jusqu'à Modane. Mais après cette ville, elle s'élève beaucoup au-dessus du lit de l'Arc, longe la montagne de Bramans et continue dans une forêt de pins très dense, surplombant la rivière qui sépare la route du fort de l'Esseillon. Ce paysage a un caractère sauvage. D'un côté, tout est dénudé, profond et vaste, de l'autre s'étend une sombre forêt. La route s'accroche au-dessus d'un abîme d'une profondeur effroyable. Sur l'autre rive, surplombant le ravin, la forteresse s'élève en une succession de remparts et domine le passage. ”

“ Ce fort, qui a une curieuse forme en étoile était de dimensions modestes. (C'est le plus petit de la série des forts de l'Esseillon) . Sa garnison était d'environ 150 hommes, casernés dans le fort. Au sud se trouvait le porche d'entrée (aujourd'hui encore bien visible) où l'on accédait par un plan incliné. Le fort était entouré d'un mur d'enveloppe crénelé et comportant au sud une cour avec parapet en maçonnerie percé de trois embrasures.
Il avait été prévu une communication couverte entre Charles-Félix et Victor-Emmanuel. ”

“ Le Roi envisage même, pour réprimer une éventuelle révolte, une mobilisation des réservistes. Afin de permettre une rapide mise sur pied des unités, un décret du 19 mai 1833 établit un dépôt de 10000 fusils dans cinq casernes du royaume, dont le fort de l'Esseillon. Le Roi est décidé à frapper fort. ”

“ On distingue de bas en haut la route nationale et le Pont du Nant, la redoute Marie-Thérèse, le Fort Victor-Emmanuel et à droite le village de l'Esseillon, les ruines du Fort Charles-Félix, au dessus à peu près sur une même ligne, de gauche à droite, le Fort Marie-Christine, le village d'Aussois, le fort Charles-Albert, et dominant le tout de toute sa majesté, la Dent Parachée. ”

“ On remarquera que le même problème s'est posé dans les Alpes du Sud. Comme la Savoie, le Comté de Nice a été sacrifié à la stratégie imposée par les Autrichiens, puisque la ligne fortifiée fut établie à Vintimille. C'est d'ailleurs dans la construction de ces forts que le jeune lieutenant Cavour fit ses débuts en 1828 avant de venir à l'Esseillon.
Mais revenons à l'Esseillon. Il y a quelque chose qui étonne pourtant dans le choix du site il est le seul fort qui soit construit sur le versant ouest des Alpes. Tous les autres Bard, Exilles, Fenestrelle, Roya... sont sur le versant piémontais. ”

“ Tout au long de la Maurienne, le thème de la résistance s'oppose au thème de la facilité du passage qui mène de France en Italie. Plus les hommes ont remarqué cette facilité, plus ils ont éprouvé le besoin de la contrecarrer par des ouvrages dont les lignes horizontales coupent les obliques de la montagne aux points où il est facile de tirer ce verrou.
Le fort de l'Esseillon, en avant de la Dent Parachée, les forts du Sapey et du Replaton qui s'appuient aux glaciers du Massif de la Vanoise (...) interdisent l'accès de la Maurienne et de Chambéry à une armée venue par le Col du Mont-Cenis. ”

“ L'automobiliste qui se rend pour la première fois en Italie par le Col du Mont-Cenis, découvre soudain, au-dessus de Modane, à la sortie d'un virage, un extraordinaire paysage une falaise barre presque complètement la vallée. Sur la crête s'étagent une série de bâtiments austères aux allures de lamaserie tibétaine. Il aperçoit plus haut, véritable nid d'aigle au sommet d'un piton rocheux, ce qui semble un fort. Est-ce un vieux château du Moyen-Age, quelque «Montségur» alpin ? Non, ces forts sont de construction récente ils n'ont même pas deux cents ans. Ce sont les forts de l'Esseillon. ”

“ La construction du Fort de l'Esseillon ou de Bramans a été imposée au Piémont pour barrer la route du Mont-Cenis, décrétée par Napoléon Ier. Quand on a quitté Saint-Jean de Maurienne et dépassé le bourg de Modane, on gravit une forte côte qui domine un pauvre village, Avrieux, où mourut Charles le Chauve. On entre alors dans la gorge d'Aussoix (Sic) et on découvre, posé sur un rocher à pic et
Les élèves de R. Toepffer sur la route du Mont-Cenis. ”

“ A l'Esseillon, c'est plus qu'un simple branle-bas de combat. Depuis un an, les travaux étaient en sommeil. Cette alerte va leur donner un coup de fouet. L'armement du Fort Victor-Emmanuel est considérablement renforcé. On ouvre à la hâte une nouvelle route stratégique moins vulnérable que la route du Pont du Diable et qui permette un accès facile au fort à l'abri des vues de l'ennemi c'est la route du Pont de la Scie. Enfin, on complète le dispositif défensif qui présentait une lacune dans sa partie nord. ”

“ La Bastille n'est-elle pas plus connue comme lieu de détention que comme ouvrage défensif ? De nombreux prisonniers illustres ont été enfermés dans des forteresses. Citons, pour ne se borner qu'aux plus proches Bonnivard au château de Chillon, Le Masque de Fer à Pignerol, le Marquis de Sade à Miolans, le Général Guillet à Fenestrelle...
On comprend que le journaliste visitant l'Esseillon ait été étonné que ce fort isolé dans les montagnes, avec ses hautes murailles, ses falaises infranchissables, n'ait pas servi de lieu de détention. ”

“ Ce fort est complètement isolé de l'ensemble de l'Esseillon dont il est séparé par le ravin de l'Arc. La liaison avec le fort Victor-Emmanuel a toujours posé problème. Au début, on lança un cable au-dessus du ravin. Les marchandises descendaient de Victor-Emmanuel à Marie- Thérèse par gravité et étaient remontées dans l'autre sens à l'aide d'un treuil à engrenage. On peut encore voir sur la terrasse de la batterie basse de Victor-Emmanuel la roue de ce va-et-vient, et de ce côté ci, au bord de la falaise, la guérite d'arrivée du cable. ”

“ Sur les terrasses (la toiture étant enlevée) on pouvait installer obusiers et mortiers, armes à tir courbe fort utiles pour battre un terrain particulièrement accidenté.
La concentration de toutes les pièces de la forteresse de l'Esseillon montre une puissance de feux impressionnante pour l'époque. Au cours d'une reconnaissance en juillet 1844, un espion français, le Lieutenant Colonel d'Etat Major de Courtigis, a dénombré 176 bouches à feux 75 à Victor-Emmanuel, 10 à Charles-Félix, 20 à Marie-Christine, 15 à Charles-Albert, et 8 à Marie-Thérèse, plus 23 pièces de renfort et 25 en réserve. ”

“ Les ruines du Fort Charles-Félix (carte postale ancienne) .
Le Fort Victor-Emmanuel vu de la Route Nationale (carte postale ancienne) .
vages au fort de l'Esseillon. L'armée française est presque la seule au monde où l'on connaisse la nostalgie. Notre France est une si douce patrie Nos paysans tiennent si profondément à leur village On nous accuse de n'être pas colonisateurs pourquoi notre France est- elle si belle ? Pourquoi nos lois sont-elles si humaines, nos gouvernements si paternels ? Le Français à l'étranger pleure en secret. ”

“ Outre cette immense forteresse, dont les canons pourraient au besoin, être braqués du côté opposé à la France, un ravin profond, le Nant, surveillé par un corps-de-garde et des redoutes, coupe la route, qui pourrait d'ailleurs être balayée par les canons du fort. Le climat est froid, le service de la place est rude et pénible ; aussi la garnison ne se composait-elle, sous le régime sarde, que de compagnies de discipline. En vertu d'un accord intervenu entre la France et la Sardaigne, à la suite de l'Annexion, l'Esseillon sera probablement détruit. ”

“ Au-delà de Modane, on passe devant le fort de Bramans. Comme tous les forts, celui-ci est sinistre de meurtrières, d'embrasures, de murailles sans fin, de sentinelles qui grillent tristement sur l'angle d'un bastion mais le site au milieu duquel il se déploie en constructions échelonnées est d'une grande beauté, d'un majestueux caractère. Ce sont des rochers tourmentés, déchirés, isolés les uns des
autres, ici par des fossés creusés des mains de l'homme, là par des abîmes naturels ”

“ Les cris de "Vive le Roi !" se sont fait entendre et M. le Commandant et l'Etat-Major de la Place ont eu l'honneur de présenter à SM les clefs du fort. m Bien que l'Esseillon ne présente plus pour le Piémont le même intérêt, il y maintient encore une importante garnison puisqu'en 1840, on compte alors huit cents hommes dans la forteresse. Après la guerre Austro-Piémontaise de 1848-1849, toute l'armée est tournée vers l'Est. A cette époque, l'Esseillon est surtout une caserne, bien que les pièces d'artillerie soient restées sur place. ”

“ Piémont, en profitant du mauvais temps, voire de la neige. Pour ce faire il envisage que les troupes françaises, passant le Col du Montgenèvre, prennent le fort d'Exilles (ce qui lui paraît facile) et remontent par le Mont-Cenis avec leur artillerie. Le siège pourrait alors commencer, et il envisage même d'affamer la garnison et de la priver d'eau, ce qui est possible.
Le Capitaine Gallice n'est pas tendre pour les constructeurs de l'Esseillon et il explique ce qu'il aurait conçu à leur place et à moindre coût un véritable camp retranché. ”

“ Mais il est long à réagir. Il n'y a toujours qu'une compagnie à l'Esseillon. Seule amélioration importante, à la fois stratégique et civile, l'ouverture en 1883, d'une nouvelle route d'accès au fort et à Aussois. Il s'agit de la route creusée en encorbellement dans le rocher et qui aboutit au collet entre Victor-Emmanuel et Charles- Félix. Antérieurement, on devait emprunter l'antique chemin (c'était la route du Mont-Cenis jusqu'au XVème siècle) qui passait entre Charles-Félix et Marie-Christine, chemin très malaisé comportant une forte rampe. ”

“ Ce n'est pas la Haute Maurienne qui les intéresse (ils n'en parlent jamais) mais avant tout, pour des raisons stratégiques, l'Esseillon. Dès le début des négociations préliminaires du Traité de Turin, Cavour avait adressé, le 9 février 1860, des instructions précises au Comte Arese "Pour ce qui regarde la Savoie, il est absolument nécessaire que la Sardaigne conserve le Mont-Cenis et le fort de l'Esseillon ; car autrement un boulet tiré par le canon que l'Empereur a eu la gloire d'inventer, pourrait aisément atteindre notre capitale,w. ”

“ C'est le fort le plus élevé du dispositif, situé à 1500 mètres d'altitude, au sommet d'une falaise de plus de 100 mètres à l'ouest. Comme tous les forts de l'Esseillon, il comporte trois étages de feux un rez- de-chaussée voûté, un étage voûté et une terrasse crénelée recouverte d'une toiture en lauzes que l'on pouvait enlever. ”

“ Les ingénieurs militaires sardes connaissaient parfaitement cet exploit légendaire de la Grande Armée. Plusieurs d'entre eux, d'ailleurs, avaient servi sous l'Empereur, et en particulier, le Capitaine Olivero, constructeur de l'Esseillon. Ils ont tiré la leçon de ce fait d'armes. Pour qu'un ennemi ne renouvelle pas au Pont du Nant l'exploit des Français au Fort de Bard, ils ont construit la redoute Marie-Thérèse. De plus, ils ont doublé la coupure naturelle du Torrent Sainte-Anne et du Pont du Nant par un fossé profond, franchi par un pont tournant. ”

“ A cet effet, on commença de construire le Fort Charles-Albert qui fut relié à Marie-Christine par une tranchée en zig-zag. L'Esseillon constituait alors un véritable camp retranché, complètement fermé. Ajoutons qu'un petit fortin (aujourd'hui en ruines) fut construit sur la rive droite, au pont du Diable, afin d'en interdire le passage.
L'année suivante, les travaux du Fort Charles-Albert furent arrêtés alors qu'ils n'étaient pas terminés. Ils ne seront jamais repris. ”

“ Une circulaire du 18 octobre 1873 du Directeur des Fortifications attire de nouveau l'attention sur l'Esseillon il demande qu'on lui fasse des propositions afin de mettre le fort en état. Cette enquête est confiée au Capitaine Granada. Celui-ci se rend sur place et fait vérifier le bon fonctionnement des ponts-levis. On apprend ainsi qu'il faut 6 hommes pour manœuvrer celui de Victor-Emmanuel. Le pont-tournant sur la route nationale, au corps de garde de Marie- Thérèse, fonctionne toujours bien. ”

“ On arrive plus haut sur la place d'armes sous laquelle est creusée une vaste citerne dont subsiste un des deux puits (l'autre a été à demi rasé) . Le bâtiment qui donne sur cette place abritait le poste de commandement du Gouverneur, les services et les magasins. Il est percé de trois porches qui donnent accès à la partie supérieure du fort de gauche à droite le chemin des voitures, l'escalier particulier du Gouverneur, les escaliers pour la troupe. Le rez-de-chaussée comprend d'est en ouest l'entrée ouvrant sur le pont-levis avec
Fort Victor-Emmanuel le campanile en fer forgé. ”