John Hambly Humfrey

“ Une idée s'est répandue dans le monde et est fort généralement adoptée par la multitude d'observateurs superficiels et de soi-disant militaires (2) : on croit que les forteresses n'ont plus désormais de valeur comme moyen de défense, et que le système moderne de stratégie les rend non-seulement inutiles, mais même nuisibles, parce qu'elles peuvent devenir autant de points d'appui pour un ennemi qui s'en est une fois emparé. ”

“ Une forteresse judicieusement située est à une puissance de l'intérieur des terres ce qu'un port est à un état maritime. De même que Plymouth et Portsmouth, Brest, Toulon et Malte sont indispensables à l'Angleterre et à la France, et servent d'arsenaux et de lieux de sûreté aux flottes de ces nations, — Cologne, Wesel, Coblentz, Mayence et autres places servent de dépôts et d'arsenaux à la Prusse et de boulevard à l'Allemagne. ”

“ Organisée comme elle est maintenant en une vaste puissance militaire, mais aussi populaire dans le vrai sens du mot, et n'ayant d'autre armée que sa Landwehr ou milice, dans laquelle tout citoyen de l'Etat est soldat et obligé de prendre les armes dans une guerre juste pour la défense de sa patrie et de son foyer, la Prusse a dû indispensablement concevoir le plan du système défensif du Rhin sur une échelle proportionnée à l'importance du but qu'il lui faut atteindre. ”

“ On peut rassembler les sorties dans les fossés collatéraux et les faire marcher par les saillants A, B, protégés par des blockhaus en maçonnerie communiquant avec les galeries et fournissant un feu d'écharpe de trois canons sur la capitale des demi-lunes, et couverts du feu éloigné par une levée en forme de glacis. Des rampes faciles conduisent des fossés aux terre-pleins des contre-gardes, et chaque partie des détails est exécutée dans le style le plus parfait. ”

“ Il fut prouvé que les galeries au-dessous du niveau du globe de compression, présentant leurs extrémités à ses effets, n'étaient point en danger de destruction à de très-petites distances, et les incalculables avantages possédés par les défenseurs sur les assaillants, dans la guerre souterraine, rendent excessivement douteux qu'un ouvrage fort, activement défendu par quelques mineurs expérimentés, puisse être pris dans le cours d'une saison, et mettent une forteresse avantageusement située, comme est le sujet du présent mémoire, en étal de défier toutes les entreprises. ”

“ Les forts eux-mêmes donnent à la garnison le pouvoir de tenir l'ennemi hors de portée et de protéger le passage du Rhin par le pont de bateaux : les communications seraient interrompues et la ville serait à découvert, si ce point n'était pas occupé. Il est, de fait, aussi important qu'Ehrenbreitstein, quoique inutile sans cette citadelle. ”

“ Si les circonstances permettaient au corps bloqué d'envoyer des patrouilles le long du Rhin aussi loin que Braubach, il pourrait placer un poste à Marcusburg, qui est toujours entretenu et occupé par une garnison de Nassau. Cette position défend les approches et couvre en arrière la route d'Ems sur la Lahn. Ce sont là des points de grande importance et qui peuvent devenir très-forts, parce qu'un ennemi se hasardera difficilement dans ce pays, où, engagé entre deux rivières, il aurait l'Allemagne sur ses derrières et verrait ses communications exposées à être interrompues à tout instant. ”

“ Quoi qu'il en soit, une bonne défense flanquante n'en est pas moins nécessaire dans tous les cas. La construction de ces revêtements présente certainement une économie de maçonnerie ; et, si aucun désavantage particulier n'est causé par leur emploi, cette seule considération peut décider la question en leur faveur. L'escalade doit, dans quelques conjonctures, devenir plus difficile, l'ennemi ne pouvant trouver à prendre pied au sommet, parce que le mur est supposé terminé en crête et est entièrement séparé du parapet. ”

“ Quand l'assiégeant a une fois réussi à établir une batterie sur la contrescarpe, ce qui est en front importe peu, il faut que la brèche soit ouverte s'il peut faire taire le feu des flancs à l'aide de ses contre-batteries ; mais si une batterie éloignée a seule tiré sur la crête du glacis, ou sur une contre-garde, qui peut être aussi revêtue en front et en arrière, toute personne sans préjugé conviendra qu'un ennemi hasarderait beaucoup en se mettant on marche pour gravir la contrescarpe dans l'attente de trouver une brèche praticable, surtout dans les endroits où cette contrescarpe est minée. ”

“ Cologne avait déjà une enceinte de remparts élevés, commandés par des tours et précédés d'un fossé profond. Il était donc seulement nécessaire de disposer le parapet pour les besoins de la mousqueterie en le réparant, et de construire quelques ouvrages extérieurs, afin de mettre la ville en état de résister à une attaque régulière. Une chaîne de forts détachés, semblables au fort Francis dans tous leurs détails, tiennent l'ennemi hors de portée, et empêchent le bombardement de la ville. ”

“ Cet ouvrage commande complètement toutes les approches par ces deux rivières, et met la ville à l'abri de tout danger de bombardement. Il facilite les opérations d'un corps de troupes agissant dans une position avancée sur la Moselle ou le Rhin, et il faut pour le défendre un nombre d'hommes comparativement peu considérable, puisque la garnison peut être relevée à volonté durant toute période du siége. Il n'y a moyen d'obtenir cette heureuse solution d'un problème si difficile que là seulement où la nature semble, comme dans le présent exemple, avoir disposé réellement le terrain à cet effet ”

“ Il résulte de là que chaque partie du front est efficacement flanquée à la fois par des batteries casematées et par de la mousqueterie. On comprend facilement pourquoi le saillant de la demi-lune n'est pas projeté davantage; il est placé dans le centre d'attaque, et les deux flancs du front de défense, c'est-à-dire les contre-gardes de droite et de gauche, et les faces des bastions placés derrière, peuvent en défendre l'approche par un feu croisé, ce qu'ils n'eussent pas fait s'il avait été plus avancé. ”

“ Pour prévenir les éclats, les embrasures ont un revêtement en briques de 2 pieds d'épaisseur, et les canons peuvent croiser dans un angle d'environ 40 degrés, ce qui est plus qu'il n'est donné de faire dans aucun parapet de terre. Nous ne saurions imaginer des contre-batteries en état de résister à l'effet d'un feu concentré pareil à celui qu'on peut diriger sur elles du front nord, le seul côté dont les approches soient praticables à l'ennemi. ”

“ A moins que la demi-lune ne soit prise, l'ouvrage ne peut être attaqué, et comme le front est parfaitement défendu par un système de mines conforme aux meilleurs principes, l'ennemi ne pourrait s'établir sur le terre-plein de la demi-lune sans d'énormes sacrifices de temps et d'hommes ”

“ Ajoutons à cela que de l'occupation du Hundsrück dépend ordinairement la possession de la rive gauche du Rhin au-dessus de Coblentz, et en même temps le passage de ce fleuve à Saint-Goar, où les restes du château et du fort de Rheinfels offrent toujours un bon poste, si on les fortifie par quelques retranchements. Le Hundsrück forme un saillant projeté sur le flanc d'une armée envahissante, de façon à rendre ses progrès difficiles et dangereux, sinon impossibles. Nous voyons par là combien il importe de multiplier les obstacles à la marche d'un ennemi qui s'avance dans celle direction ”

“ Le tout est construit en maçonnerie de blocage de façon à devenir en peu d'années semblable au roc massif. Comme les piliers ont 40 où 50 pieds d'étendue, ou même davantage, il n'est pas possible de les détruire en tirant sur une de leurs extrémités, quand bien même on supposerait le revêtement entièrement renversé, et par conséquent les arches qu'ils soutiennent et tout le rempart lui-même ne peuvent être mis en brèche ou sérieusement endommagés par aucun emploi de l'artillerie. ”

“ Elle commande les approches du nord, de l'est et du sud, sur la rive droite du Rhin, le cours de ce fleuve et le pont sur la Moselle. Il y a eu là de temps immémorial une forteresse ; sa première origine date des guerres de Drusus, alors que les Romains édifièrent plusieurs châteaux forts et forteresses sur les bords du Rhin, et un pont de pierre sur ce fleuve à Engers, entre Coblentz et Neuwied, où l'on suppose qu'était aussi placé le premier pont de César. ”

“ Toutes les routes sont bordées d'arbres de diverses espèces, hêtres, acacias, châtaigniers, chênes et autres, et les glacis de la ville et de tous les forts sont couverts de taillis ou bosquets de hêtres, de noisetiers, d'aunes, etc., dont la coupe donne périodiquement des produits notables durant la paix, et qui doivent, en cas de guerre, fournir tous les bois pour la confection des fascines, gabions palissades, etc. Le tout peut être abattu et enlevé en peu de jours, selon l'occurrence, et il est inutile d'insister sur l'avantage d'avoir de pareilles ressources sous la main. ”

“ La défense souterraine est toujours activement continuée dans les galeries en arrière du revêtement du principal ouvrage, et par les galeries d'écoute sous les fossés.
Nous ne saurions imaginer qu'il soit possible à l'ennemi de gagner assez de terrain pour être en position de pratiquer une brèche dans le principal ouvrage et de donner l'assaut ”

“ En même temps, un corps de cinq à cent mille hommes peut camper dans une position imprenable sous la protection des forts. Mais la simple possession d'un point n'est en elle-même d'aucune conséquence, à moins qu'on ne l'envisage dans ses rapports avec les opérations des armées et comme un point d'appui ou un centre d'action. ”

“ Tracez le front principal (voir la planche A) suivant une ligne A B = 160 perches (1) , étendue droit à travers la
cialement dans les ouvrages détachés, comme ceux du front de la Moselle; de plus, s'il advient que l'ennemi tente un assaut, ou s'efforce de parvenir aux ouvertures des galeries de mine dans le fossé, ils offrent un chemin de ronde sûr et exempt des inconvénients de l'ancienne disposition depuis longtemps inusitée, et il n'est pas à craindre qu'il se passe de nuit près de la contrescarpe rien qui ne puisse être observé. ”

“ L'auteur n'a pas l'intention d'entrer ici dans tous les détails qui appartiennent à un traité sur les mines, mais seulement de faire observer que la disposition des galeries d'écoute et des rameaux, dont les extrémités sont dirigées vers la marche de l'ennemi, lui en rend la destruction très-difficile; et si des mineurs habiles savent user de cet avantage, l'ennemi réussira seulement après d'immenses perles, et avec beaucoup de persévérance, à couronner le chemin couvert ou la contrescarpe. ”

“ Elle contient des casemates pour toute la garnison, l'artillerie et les munitions, et elle est la clef de toute la position ; sans elle en effet la possession des autres fortifications serait pour l'ennemi d'un avantage purement négatif, car, aussi longtemps que tiendrait cet ouvrage, il serait dans l'impuissance de poursuivre ses desseins. ”

“ Dans le cas où l'ennemi attaquerait ce côté avec toutes ses forces, il faudrait pour une défense active employer par intervalles jusqu'à trois mille hommes, mais sans nécessité de les loger tous dans l'ouvrage. ”

“ Comme la crête du mur n'est pas visible pardessus le glacis, il suppose qu'il n'est pas exposé à être battu en brèche de loin. Néanmoins des expériences ultérieures ont démontré que cela doit dépendre de la situation et d'autres circonstances étrangères à celle-là ; car il n'est en aucune façon impossible de faire une brèche à l'aide d'obusiers et de mortiers tirés sous un angle peu élevé. ”

“ On doit affecter la défense souterraine seulement aux ouvrages assez forts pour qu'il ne soit pas au pouvoir de l'ennemi de les prendre d'assaut nuitamment; car dans ce cas elle ne serait d'aucune utilité, à moins peut-être que les mines ne fissent explosion juste à temps, ce qui causerait des pertes aux assaillants ”

“ Tout le mérite de ces fortifications doit être attribué à l'honorable général Aster, qui les a projetées et construites avec l'assistance d'un corps d'officiers qu'aucun autre ne surpasse en Europe.
La dernière des quatre grandes divisions naturelles de toute la position est la hauteur de Pfaffendorf, « Pfaffendorfer Höhe », située au midi d'Ehrenbreitstein. Cet endroit est occupé par un simple ouvrage, à réduit casematé, comme tous les autres, dont le feu découvre l'espace en arrière de chaque côté, en même temps que le plateau d'Arzheim, placé aussi sous le feu d'Ehrenbreitstein même. ”

“ De tout ce qui précède il résulte que, pour s'établir sur les saillants des contre-gardes et de la demi-lune du principal front, un ennemi aurait à surmonter une série d'obstacles dont voici le sommaire :
Premièrement, un feu de canons, obusiers, mortiers, etc., partant de points innombrables et variables des remparts qui ne peuvent être enfilés, et par conséquent ne sont pas encombrés par des traverses, etc. ”

“ En effet, là il est exposé au feu de mitraille des casemates flanquantes et au feu de mousqueterie du revêtement crénelé; et s'il réussit, en dépit de toute probabilité, à gravir le rempart de l'ouvrage principal, sa position n'est guère meilleure, car il n'a pas davantage les moyens de donner l'assaut aux réduits en arrière, qui sont construits en maçonnerie solide et élevés de 30 à 36 pieds. ”

“ On peut construire des batteries de ce genre dans les positions les plus avantageuses pour la défense des saillants, etc., aux flancs même et partout où cela est jugé nécessaire, spécialement pour incommoder la marche de l'ennemi et l'empêcher de faire des logements et d'établir des contre-batteries. Les perfectionnements du plan actuel en rendront l'emploi très-restreint, parce que des casemates y sont disposées de manière à voir tous ces points. ”