Thomas Fox

“ On peut affirmer avec assurance qu'on ne trouverait pas, dans les dix mille invectives écrites contre Fox, un seul mot qui donne à croire que ses manières lui aient jamais valu un seul ennemi personnel. Tout au contraire, plusieurs hommes considérables qui avaient de la partialité pour Pitt et qui continuèrent jusqu'à la fin d'approuver sa conduite publique et de soutenir son gouvernement, Cumberland, par exemple, Boswell et Mathias, furent si fort irrités par le mépris qu'il leur avait témoigné, qu'ils exprimèrent publiquement leurs plaintes. ”

“ On l'avait toujours regardé comme le plus whig des Whigs. Il avait été l'ami et le disciple de Walpole. Il avait été longtemps uni par des liens étroits à Guillaume, duc de Cumberland. Il était plus détesté par les Tories qu'aucun autre homme au monde. Si forte était pour lui leur aversion que, lorsqu'il avait essayé, sous le règne précédent, de former un parti contre le duc de Newcastle, ils avaient jeté tout leur poids dans la balance du côté du duc de Newcastle. Les Écossais détestaient Fox comme l'ami confidentiel du vainqueur de Culloden. ”

“ Tant que les choses marchèrent tranquillement, tant qu'il n'y eut pas d'op-
position, tant que tout dépendit de la faveur d'une petite junte qui gouvernait partout, Fox eut décidément l'avantage sur Pitt ; mais lorsque le moment du danger arriva, lorsque l'Europe fut bouleversée par la guerre, lorsque le Parlement fut divisé par des factions, lorsque l'esprit public fut violemment excité, le favori de la nation s'éleva au pouvoir suprême, tandis que son rival devint un personnage insignifiant. ”

“ Le sentiment était au moins aussi fort parmi les adversaires de Pitt que parmi ses adhérents. Fox chercha en vain à retenir ses amis. Tout son talent, toute sa grande influence personnelle ne purent les empêcher de se soulever contre lui et de se mutiner en masse. Burke donna l'exemple de la révolte, et Burke fut bientôt rejoint par Portland, Spencer, Filzwilliam, Loughborough, Carlisle, Malmesbury, Windharn, Elliot. Dans la Chambre des communes, celui qui était le grand homme d'État et le grand orateur des Whigs vit le nombre de ses partisans se réduire de cent soixante à cinquante. ”

“ Lorsque Pitt revint de Bath, il affecta une grande modération, bien que le ressentiment bouillonnât dans son âme hautaine. Il ne se plaignit pas de la manière dont on l'avait laissé de côté, mais il dit tout haut qu'à son avis, Fox était l'homme le plus propre à diriger la Chambre des communes. Les rivaux, réconciliés par leur intérêt commun et leurs inimitiés communes, concertèrent un plan d'opération pour la session suivante : « Sir Thomas Robinson nous diriger ! » disait M. Pitt à M. Fox. « Le duc aurait aussi bien fait de nous envoyer sa grande botte pour nous conduire. » ”

“ Les gestes nobles et pourtant animés du jeune orateur, l'empire absolu qu'il avait sur lui-même, l'aisance et l'à-propos de ses répliques aux orateurs qui l'avaient précédé, le timbre argentin de sa voix, la structure parfaite de ses phrases improvisées surprirent et ravirent ses auditeurs. « Ce n'est pas un débris de la vieille roche, c'est la vieille roche elle-même, » s'écria Burke, ému jusqu'aux larmes. « Pitt sera l'un des premiers dans le Parlement, » disait un membre de l'opposition à Fox. « Il l'est déjà, » répondit Fox, en qui l'envie n'avait point de place. ”

“ C’est ce caractère que je voudrais suivre dans les écrits du médecin de Norwich, et plus spécialement dans un de ses ouvrages qui a en partie gardé le privilège de parler encore à notre condition, comme disait le quaker George Fox. Nous avons été trop habitués à nous représenter l’imagination comme la folie qui est le contraire même du bon sens scientifique, et ce préjugé suffirait pour transformer tout le passé en un chaos d’inconcevables contradictions ”

“ Il savait tout ce qu'il pouvait savoir, c'est-à-dire qu'il savait tout ce qu'un étudiant peut apprendre à Cambridge, et tout ce qu'un homme peut apprendre lorsqu'il est premier lord de la Trésorerie, et chancelier de l'Échiquier. Mais le fonds de connaissances générales qu'il avait apporté de l'Université, tout extraordinaire qu'il était pour un jeune homme, restait bien au-dessous des connaissances de Fox, et paraissait misérable en comparaison de la masse, de la magnificence et de la variété des trésors que contenait la vaste intelligence de Burke. ”

“ Fox se porte fort bien, quoiqu'il recommence à prendre du ventre; ce qui ne l'empêche pas de se tenir debout sur ses pattes de derrière, et de danser assez lourdement quand on lui dit : — Allons, Fox, saute pour le petit Robinson de Paris!
FIN
TABLE
I. — Mort de l'onele Thomas. - 7 II. — L'héritier et l'orphelin. io III. - Les Tuileries. 15 IV. — Réveil de Camille. 20 V. — Lettre d'un égoïste. 23 VI. - Le petit chien blessé. 24 VII. - Deux sous de pain. 31 VIII. - Quel nom pour le chien ? 35 IX. - Le sergent de ville et le petit vagabond. 39 X. - L'invalide. 45 XI. - Les maçons. ”

“ Mais il s'était engagé à gagner la bataille, et il n'était pas homme à reculer. La délicatesse n'était pas de saison. Il fit comprendre à Bute qu'on ne pouvait sauver le ministère qu'en suivant la tactique de Walpole, et en la poussant à un point qui eût étonné Walpole luimême. Les bureaux du payeur général devinrent un marché de votes. Là s'enfermaient, dans le cabinet de
Fox, des centaines de membres du Parlement, et il n'y a que trop de raisons de croire qu'ils ne se retiraient pas sans emporter les gages de leur infamie. ”

“ Mais Pitt n'était pas homme à se laisser décourager par un seul échec ou intimider par la plus spirituelle des reparties. Lorsque l'opposition , quelques jours après, présenta une proposition qui blâmait explicitement les traités, il parla avec une éloquence, une énergie et une dignité qui portèrent sa réputation et sa popularité plus haut que jamais. Il ~fut allusion à la coalition de Fox et île North dans des termes qui excitèrent des applaudissements tumultueux parmi ses adhérents. ”

“ Les Tories et les démocrates s'unissaient pour déclarer que le comité proposé serait un corps inconstitutionnel. IL devait se composer de membres nommés par Fox. L'effet de sa loi était donc de donner non à la couronne, mais à lui personnellement, qu'il fût au pouvoir ou dans l'opposition, une immense puissance qui suffirait à contre-balancer le patronage de la Trésorerie et de l'Amirauté, et à décider les élections dans cinquante bourgs. Il savait bien, disait-on, que ie
Roi et le peuple le détestaient également, et il avait inventé un moyen de devenir indépendant de tous deux. ”

“ En dépit de ses relations avec d'aussi célèbres ornements de notre pays, il nous connaissait assez mal pour s'imaginer que notre gouvernement s'occupait constamment de le tourmenter. S'il était hué à Saintes par les parents de quelques-unes de ses victimes, c'était le cabinet de Saint-James qui payait les émeutiers. Si personne ne voulait lire ses mauvais livres, c'était le cabinet de Saint-James qui avait acheté les critiques. Chaque fois qu'il parle de M. Fox, de M. Pitt, du duc de Wellington, de M. Canning, il commet des
(1) Noms fabriqués par Barère. ”

“ Fox, à vrai dire, ne parlait pas, mais il jappait : il sautait tantôt sur une chaise, tantôt sur le lit; d'autres fois, montant sur les genoux de son maître, il lui léchait les mains avec amour, ou les mordillait avec gaieté. Maintenant plus rien!.
Pour se distraire, Camille met son couvert et se dispose à manger : à la première bouchée, il se représente Fox assis sur son derrière, attendant son dîner. et le gosier de l'enfant se serre; ses larmes redoublent; il repousse du pied, avec humeur, la table et tout ce qui la couvre.
— Oh! Fox était pour moi plus qu'un chien! ”

“ Ils doivent rabattre de leur présomption en considérant qu'un des plus grands amis de la liberté, aussi bien qu'un des plus grands génies politiques qui aient jamais paru sur la terre, Charles Fox, homme justement apprécié en France, et dont l'esprit vaste, lumineux et sûr, était capable d'aborder les plus hautes matières politiques ”

“ Quoique amateur très éclairé, très passionné des beautés de l’art, Fox n’était pas un habile écrivain ; il avait trop peu écrit pour acquérir cette expérience du métier qui simule le talent. Deux ou trois articles dans un journal oublié, the Englishman, qui paraissait en 1779, sa lettre aux électeurs de Westminster, son éloge du cinquième duc de Bedford, et son fragment d’histoire, voilà tout ce qu’il a fait. ”

“ La mort le surprit au pouvoir. S'il eut vécu, le long duel de la France et de l'Angleterre n'aurait pas eu lieu, et nos destinées eussent été différentes. On l'a appelé le Démosthène anglais; il fut l'adversaire terrible de la Compagnie des Indes et prononça contre elle un discours qui est resté comme un document précieux de l'histoire. Sa vie privée ne fut pas sans reproche; malgré ce défaut. Fox restera, par son talent, par ses
vues élevées, par son éloquence, comme le type d'un des plus grands hommes d'État de l'Angleterre. ”

“ Par un point déjà, par son mépris pour les formules, Fox était donc comme le champion des répugnances et des sympathies de sa race. À bien d’autres égards encore, il avait avec lui et les instincts de l’Angleterre et l’avenir. Si la vanité et le bon ton des hommes du monde fui étaient odieux, tant s’en fallait qu’il fût seul de son avis. Le grand siècle, il faut bien le reconnaître, n’avait su donner d’autre mobile à l’homme que l’amour de l’approbation. ”

“ De tous les sacrifices qu’on peut faire à sa conscience d’homme public, il n’en est point de plus grand que ceux auxquels s’est condamné M. Fox, pendant la révolution de France. Ce n’est rien que de supporter des persécutions sous un gouvernement arbitraire ; mais de voir l’opinion s’éloigner de soi dans un pays libre ; mais d’être abandonné par ses anciens amis, quand, parmi ces amis, il y avoit un homme tel que Burke ; mais de se trouver impopulaire dans la cause même du peuple, c’est une douleur pour laquelle M. Fox mérite d’être plaint autant qu’admiré. ”

“ Il s’approcha de lui, parce qu’il savoit que son cœur étoit brisé par la mort de son fils ; car jamais l’amitié, dans un caractère tel que celui de Fox, ne sauroit être altérée par les sentimens politiques.
Il pouvoit être avantageux toutefois à l’Angleterre que M. Pitt fût le chef de l’état, dans la crise la plus dangereuse où ce pays se soit trouvé ; mais il ne l’étoit pas moins qu’un esprit aussi étendu que celui de M. Fox soutînt les principes malgré les circonstances, et sût préserver les dieux pénates des amis de la liberté, au milieu de l’incendie. ”

“ Il ne songeait pas encore à se départir d’un système de résistance à outrance, et quoique bien près d’apercevoir les dangers de la voie où il marchait, il était destiné à la suivre jusqu’au bout sans conviction ni colère, mais par respect pour ses propres antécédens, par crainte de paraître faible, et surtout par cette complaisance envers le prince que tant de gens prennent pour du dévouement.
Les élections de 1774 n’avaient fait que fortifier la majorité ministérielle; mais Fox entrait dans le nouveau parlement avec une liberté entière quant à la question d’Amérique. ”

“ Élevé dans la secte des Presbytériens, il s'exalta au point de se croire inspiré, et prétendit avoir reçu du ciel la mission de ramener les hommes à la simplicité du Christianisme primitif. Il commença à prêcher en 1647, parcourut l'Angleterre, l’Écosse, la Hollande, l’Amérique anglaise, fit partout de nombreux prosélytes, et subit des persécutions qu'il supporta avec une résignation admirable. Fox rejetait tout culte extérieur et toute hiérarchie, prêchait contre la guerre, les procès, les dîmes ”

“ M. Fox, plein de sensibilité et de génie, écoute son cœur lorsqu'il discourt, et se fait entendre ainsi aux cœurs sympathiques. Savant dans les lois de son pays, modéré dans ses sentiments politiques, connoissant la fragilité humaine, et réclamant pour les autres la même indulgence dont il peut avoir besoin pour lui, on le trouve rarement dans les extrêmes , ou, s'il s'y laisse entraîner quelquefois , ce n'est que par cette chaleur des temps, dont il est presque impossible de se défendre. ”

“ Oh !
je vous en prie. laissez-moi Fox!.
— Quel singulier enfant ! se dit madame Marbœuf, sans s'émouvoir.
Puis, souriant d'un air de bonté : — J'en suis fâché pour toi, mon ami; mais ce chien est à moi, et je le garde. Va, suis Pierre, et demande ce que tu voudras. -.
— Mais je ne veux que Fox, madame, je ne vous demande que Fox. répondit Camille avec l'expression de la douleur. Oh! ne me refusez pas.
Vous êtes riche, vous avez des maisons, des domestiques, des enfants, peut-être. et moi, je n'ai que Fox. Voyez, madame, comme la pauvre bête me regarde!. ”

“ « Quoi!... dit Clairo.
LES ENFANTS DU MEUNIER. 93
— Mais... mais... oui, c'est lui!... oui, c'est Fox!...
— Quoi?... Fox! ...
— Oui, Fox, le chien de M. le comte Ferdinand, le chien de la ferme qu'il aimait tant, qu'il a emmené au château; il l'a emmené avec lui à Paris... à la guerres.. Oui, oui, c'est Fox ! Oh ! notre seigneur est arrivé !...
» Ah ! le pauvre animal, il ne pourra jamais traverser la pièce d'eau, elle est trop grande !...
— Oh! mon Dieu, oh! mon Dieu, disait Colette en joignant les mains : viens... Fox!... viens... viens... » ”

“ Les rois estiment beaucoup dans leurs ministres l’humeur facile, l’égalité, l’absence de toute vanité inquiète et irritable, et tiennent quelquefois à la vie douce plus encore qu’à la conformité des vues et à l’accord des opinions. Parce que Fox était éloquent et qu’il aimait les lettres, on aurait grand tort de le considérer comme un artiste, c’est-à-dire comme un composé de maux de nerfs, d’amour-propre et d’imagination. ”